— Похоже, на север.

— На север?

Изабель растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Значит, они отправились искать отряд?

— Должно быть, так.

— Как же...

Кажется, она больше не могла сохранять спокойствие — её лицо побледнело. Рука, которой она прижалась к виску, слегка дрожала.

— Зачем они уехали, даже не предупредив?

— По правде говоря, я тебе не говорил, но Даниэль ранен.

— Что?

— Похоже, состояние серьёзное. Когда связь прервалась, Роза, должно быть, очень забеспокоилась.

— Как же...

Изабель тяжело вздохнула.

— Лукас, наверное, знал о её плане и поехал с ней? Не смог переубедить её.

— Должно быть, так.

— Ха, Роза, оказывается, та ещё упрямица.

Собравшись с мыслями, Изабель подошла к шкафу и начала доставать зимнюю охотничью одежду.

— Я поеду за ними. Уже поздно, но если я отправлюсь сейчас, возможно, нагоню их, пока ничего не случилось.

Она горько улыбнулась.

— Честно говоря, я тоже последние дни очень волновалась за отряд.

Изабель вспомнила сэра Ротэна, который всегда так тепло улыбался ей.

Он постоянно выказывал ей свою любовь. А она лишь отталкивала его — думала, что в то время, когда нужно сосредоточиться на совершенствовании мастерства фехтования, романы — непозволительная роскошь.

Любовь, замужество... Ей казалось, что это лишь помешает её карьере рыцаря.

Сэр Ротэн не требовал от Изабель ответных чувств. Напротив, он понимал её и поддерживал её решения.

Он всегда был рядом, но чуть поодаль, поддерживая её. Словно ему было достаточно просто смотреть на неё.

Такой была любовь Эллиота Ротэна.

Было бы ложью сказать, что она не влюбилась в него. Но она старалась не обращать внимания на свои чувства.

Она решила, что когда достигнет того положения, которое её устроит, и если его чувства к тому времени не изменятся, она с радостью примет их.

А если он полюбит другую, она от чистого сердца пожелает ему счастья.

Но...

«Я обязательно вернусь, леди Адриан. Так что не волнуйтесь».

«Я знаю. Знаю, что вы вернётесь. Я, как никто другой, знаю вашу силу».

«Но если... если вдруг я не вернусь...»

В тот день он, всегда улыбающийся, впервые стёр улыбку с лица и сказал что-то.

«Не плачьте. Ваши слёзы — слишком большая честь для такого, как я».

Ах, точно. Он сказал ей не плакать, но при этом принижал себя и возвеличивал её.

Как можно было не полюбить такого мужчину?

«Не говорите так. Вы обязательно вернётесь. Если вы не вернётесь, я... я не буду плакать, я буду вас ненавидеть».

«Ха-ха, это даже лучше».

Она до сих пор отчётливо помнила его лицо в тот последний момент, когда он, казалось, искренне обрадовался и рассмеялся.

— Мне тоже нужно кое-кого найти, отец. Позвольте мне поехать на север.

— Сердцем я против, но, глядя на твоё лицо, понимаю: если запрещу, ты будешь меня ненавидеть.

Герцог Адриан похлопал Изабель по плечу.

— Что ж, поедем вместе.

— Что? Нет. Я одна прекрасно справлюсь.

— Я не сомневаюсь в твоих силах. Просто... как я могу спокойно оставаться здесь, когда все четверо моих детей на севере?

Герцог, глядя на Изабель, горько улыбнулся.

— Как бы вы ни выросли и ни окрепли, вы для меня всё те же дорогие и уязвимые дети.

— ...

— Собирайся. Я быстро приготовлюсь.

Герцог посмотрел на светлеющее за окном небо и тихо пробормотал:

— Поеду за детьми.

***

Джошуа, меняя повязку на уродливо распухшей ноге Даниэля, стиснул зубы. Он только что наложил новый бинт, а тот уже пропитался гноем.

«Нужно продезинфицировать».

Но сейчас не было подходящих лекарств. Если бы поблизости была какая-нибудь деревня, можно было бы раздобыть хотя бы спирт для дезинфекции, но, к сожалению, вокруг не было жилья.

Не хотелось признавать, но они были в полной изоляции.

Сейчас Джошуа мог только смотреть, как Даниэль беспомощно умирает.

Было ли в его жизни время, когда он чувствовал себя таким беспомощным? Даже когда в прошлом он терял близких, боль не была такой острой.

Даниэль был ещё жив, дышал, а он ничего не мог для него сделать.

К чему все эти титулы принца или наследного принца, когда на кону жизнь и смерть?

Джошуа, стараясь успокоиться, приблизил ухо к лицу Даниэля. Слабые, едва уловимые звуки дыхания. Он боялся, что в любой момент они могут прекратиться.

— Спасибо. Спасибо, что держишься.

— Не думал, что принц скажет мне такие слова...

Услышав ответ, Джошуа вздрогнул и резко выпрямился. Даниэль, который до этого, казалось, спал беспробудным сном, уже приоткрыл глаза и слабо улыбался.

— Очнулся? Как ты себя чувствуешь?

— Всё в порядке, ваше высочество.

— С таким лицом твои слова звучат неубедительно.

— А ведь правда.

— Не говори ерунды, лучше поспи ещё. Ты не видишь себя со стороны. Ты сейчас как живой мертвец.

— Ха-ха.

Даниэль рассмеялся так, будто услышал забавную шутку. Но в его голосе не было сил.

Не только в голосе. Он и вправду выглядел как живой мертвец, как и сказал Джошуа. Причина была в ране, полученной около недели назад от монстра.

Сначала это была царапина, даже не требующая лечения. Но потом рана начала гноиться и распухать.

В письме к Розетте он написал только, что рана распухла и гноится, но на самом деле всё было гораздо серьёзнее. Нога Даниэля чернела и отмирала, начиная от раны на бедре.

Мнения военных лекарей и остальных разделились.

Одни настаивали на ампутации, чтобы спасти жизнь, другие возражали: как можно ампутировать ногу рыцарю?

Тогда решили подождать и сосредоточиться на лечении.

Проблемы начались на следующий день после того, как Джошуа отправил письмо Розетте.

Как обычно, он ушёл на зачистку с рыцарями.

Раненого Даниэля он оставил в лагере. Вокруг лагеря было установлено защитное заклинание, так что безопасности оставшихся ничто не угрожало.

Он без устали размахивал мечом, сражаясь с бесконечными полчищами монстров, как вдруг Сильвер стрелой метнулся в сторону лагеря.

Джошуа заметил это, но не смог последовать за ним, потому что ему самому приходилось отбиваться от нападавших.

Вскоре Сильвер вернулся, а на его спине сидел Даниэль.

Гав! Гав!

«Сильвер, что случилось?»

Ответил ему Даниэль:

— На лагерь напали монстры.

— Что? Но там же было защитное заклинание.

— Не знаю, как так вышло. Едва отбиваясь, я увидел Сильвера, и он принёс меня сюда.

Сильвер, вместо того чтобы ждать похвалы, схватил зубами штанину Джошуа и потянул.

Чувствуя, что что-то не так, и подгоняемый Сильвером, он вместе с рыцарями поспешил обратно к лагерю.

Но сколько они ни шли, лагерь не появлялся. К тому же было ощущение, что они бесконечно кружат на одном месте.

— Что происходит?

Ситуация была странной, но Джошуа и рыцари не растерялись — они оставляли зарубки на деревьях.

Через тридцать минут они вернулись к месту с отметинами.

— Похоже, мы и правда ходим по кругу, ваше высочество.

— Странно. Я хорошо знаю эту местность. Как мы все могли заблудиться?

Тут Сильвер, который нёс на спине Даниэля, заскулил. Оказывается, перед тем как забрать Даниэля, он почувствовал сильный поток маны.

Он не знал, что это значит. Просто интуитивно почувствовал опасность и поспешил к хозяину.

— Мана... Я никогда не слышал, чтобы монстры использовали магию.

Вместо того чтобы искать лагерь, который не появлялся, отряд решил найти другое место. Но и деревень поблизости не было.

Джошуа и рыцари вышли на зачистку. У них был небольшой запас еды на случай непредвиденных обстоятельств, но никакого снаряжения для ночёвки.

Они собрали ветки, развели костёр и устроили совещание. Поговорив с магами, они пришли к выводу, что попали в ловушку в искажённом пространстве.

— В ловушку?

— Кто-то искусственно исказил пространство вокруг. Можно сказать, что это ещё одно, созданное магией, пространство.

— Что же делать?

— Сначала нужно найти границу этой ловушки, а затем разрушить её.

— Но?

— Найти границу сложно, а если маг, создавший ловушку, сильнее нас, то разрушить её будет непросто.

— То есть нам предлагают оставаться здесь? Ладно остальные, но с нами сэр Адриан, которому нужно лечение.

— Мы сделаем всё возможное.

— Ха...

Джошуа не знал, хвалить Сильвера за то, что он принёс Даниэля и они вместе оказались в ловушке, или ругать.

— Что с остальными? Где лекарь?

Гав!

— Других я не чувствовал...

Судя по всему, лекарь не выжил. Хорошо, что они успели спасти Даниэля, но проблема в том, что теперь нет способа его лечить.

Джошуа с помощью магии пытался остановить распространение заразы, но его навыков целительства было недостаточно, чтобы вылечить ногу Даниэля.

Теперь даже остановить ухудшение становилось всё труднее, и некроз понемногу распространялся.