Тем временем герцог Адриан и Изабель шли по следам Розетты и Лукаса. На лицах их не было и тени беспокойства, но каждый из них знал, что другой тоже едва сдерживает тревогу.

— Ваша светлость, здесь обрываются следы маны, оставленные юной госпожой Розой.

Селина, присоединившаяся к ним, перевела слова своего фамильяра.

С ними была не только Селина. Целый отряд рыцарей сопровождал их.

Изначально герцог Адриан планировал отправиться на север вдвоём с Изабель. Он хотел как можно быстрее найти Розетту и Лукаса и вернуть их домой.

Но Изабель, собиравшая вещи, осторожно предложила:

— Отец, может, возьмём с собой леди Селину или ещё кого-то из охраны?

И когда герцог, посчитав это лишним, попытался отказаться, она продолжила:

— С тех пор как Роза и Лукас уехали, прошло уже несколько часов. Они, наверное, ушли довольно далеко, и быстро догнать их будет трудно. Нам нужно быть готовыми к любым неожиданностям. Могут появиться монстры, да и отряду, возможно, потребуется помощь.

Убеждённый её доводами, герцог взял с собой Селину и отряд лучших рыцарей.

В поместье Адриан в северных землях их ждал шок.

Оказывается, дети не только приезжали сюда, но и отправились дальше на север, узнав, что отряд, возможно, полностью уничтожен.

— Полностью уничтожен?

— Точных сведений нет. Говорят только, что связь с отрядом прервалась...

Услышав это, герцог и его спутники, не теряя ни минуты, бросились вдогонку. Это было несколько дней назад.

Двигаться приходилось наугад, идти по следу оказалось нелегко. Если бы они послушались Изабель и не взяли с собой Селину, то, отправившись вдвоём, наверняка бы застряли.

К счастью, Селина и её фамильяр смогли найти магические следы, что позволило им продвигаться достаточно быстро.

По пути они расспрашивали жителей деревень, видели ли те детей, сражались с монстрами и без остановки преследовали Розетту.

Когда они добрались до покинутого лагеря, где не осталось и следа человеческого тепла, им пришлось отбросить отчаяние и двигаться дальше. И тут Селина объявила, что следы оборвались.

Герцог Адриан спешился и подошёл к ней.

— Что значит «оборвались»?

В ответ на его вопрос чёрный кот что-то мяукнул, и Селина перевела:

— Здесь произошёл мощный выброс маны. А потом следы пропали. Мой фамильяр обыскал всё вокруг, но ничего не нашёл. И ещё...

Она замолчала, и герцог нетерпеливо спросил:

— И что?

Селина с трудом произнесла:

— Он не чувствует и присутствия Пипи, фамильяра юной госпожи. А также фамильяра его высочества принца...

— Не чувствует Пипи? Что это значит?

— Как вы знаете, фамильяры чувствуют друг друга гораздо острее, чем люди. Мой фамильяр всё это время ощущал Пипи. Но со вчерашнего дня его след пропал.

— ...

— Сначала я думала, что это ошибка, но теперь, когда магический поток здесь прервался...

Она не договорила. Но герцог и без слов понял, что это значит.

Все следы Розетты в этом мире исчезли. Если только она не улетела в небо, не провалилась под землю или не использовала магию перемещения, чтобы оказаться в совершенно другом месте...

«Этого не может быть».

Герцог поспешно отогнал мрачные мысли.

«Её не так-то просто одолеть».

Никто не знал Розетту Адриан лучше, чем он.

Когда он впервые встретил её, она была хрупкой, как стеклянная фигурка, которую можно разбить одним неосторожным прикосновением. И тело её было слабым и тощим, и душа — тоже.

Но, живя в доме Адриан, Розетта сильно изменилась. Она научилась фехтованию, окрепла физически, её магические способности возросли.

Но изменилось не только тело. Её дух становился всё сильнее. Того робкого ребёнка, который дрожал при виде его, больше не было.

К тому же теперь герцог знал о её прошлом, о том секрете, который она скрывала.

Она даже смогла повернуть время вспять — то, что считалось невозможным. Такую не победить так легко.

— Отойдите все. Изабель, ты тоже.

Предупредив, герцог выхватил меч из ножен. Его клинок, созданный лучшими мастерами-оружейниками за многие годы, был одним из трёх величайших мечей.

Меч откликнулся на силу Мастера Меча, издав низкий, гулкий звук, похожий на раскат грома.

В эту эпоху мира, когда он родился и вырос, не было ни войн, ни монстров, и ему, как Мастеру Меча, редко выпадал шанс проявить себя в полную силу.

Теперь же, когда он начал высвобождать свою ману, белоснежный клинок снова завибрировал.

Герцог взмахнул мечом там, где остался последний след Розетты, и в воздухе посыпались искры.

— Здесь что-то есть.

Помимо маны Розетты, он чувствовал и чужую, липкую и зловещую. Похоже, это и поглотило Розетту, Лукаса и весь отряд.

Перехватив меч обеими руками, герцог направил в него всю свою ману. И в тот момент, когда он уже собирался вонзить сияющий голубоватой аурой клинок в невидимый барьер...

— Стойте.

Раздался спокойный, размеренный голос. В тот же миг герцог почувствовал, как невидимая сила схватила его за руку, обездвижив.

Когда он попытался пошевелить рукой, боль, словно её вырывали из плеча, пронзила его.

Сдерживая стон, герцог посмотрел вперёд.

Там, где ещё мгновение назад никого не было, стоял хорошо знакомый ему мужчина.

— Маркиз Рёшер.

Мужчина с прекрасными рыжеватыми волосами, способный очаровать с первого взгляда. Майкл, всё ещё сохранявший юношеские черты, словно застывший на границе между юностью и зрелостью, медленно приблизился к нему.

— Из-за такой мелочи вы, ваша светлость, решили лично навестить нас?

— Что здесь происходит?

— Отец!

Услышав крик Изабель, герцог забыл о разговоре и обернулся.

Изабель и остальные, кто приехал с ними, были схвачены толстыми корнями, выросшими из земли, и беспомощно болтались в воздухе.

Нет, приглядевшись, он понял, что это не корни. Чёрные щупальца были сгустками чьей-то маны.

Скорее всего, дело рук стоящего перед ним Майкла Рёшера.

— Не волнуйтесь, я справлюсь...!

Изабель, с трудом выхватив меч из ножен, перерубила щупальце, сжимавшее её. Но отрубленный конец тут же вытянулся снова и оплёл её.

Герцог уже повернулся, чтобы помочь дочери, как вдруг из земли вырвалось ещё одно щупальце и обвило его лодыжку.

— Повернулись ко мне спиной? Не самый мудрый выбор.

Но щупальце не удержало герцога надолго — оно сгорело, как только тот выпустил ману. В отличие от тех, что рубили рыцари, это не регенерировало.

«Значит, на ману оно реагирует».

Когда герцог направил ману в землю, щупальца начали гореть, начиная с основания. Позади послышался тихий кашель Майкла.

— Впечатляет. Я думал, что раз вы не маг, можно не опасаться, но, похоже, Мастер Меча тоже умеет тонко обращаться с маной.

И он усмехнулся.

— Кажется, старший сын вашей светлости, Даниэль Адриан, не умел этого. Видимо, Мастер Меча — другое дело.

Убедившись, что Изабель в безопасности, герцог снова повернулся к Майклу и направил меч ему в горло.

— Что ты сделал с моими детьми? Ранение Даниэля — тоже твоих рук дело?

— ...

— Где Лукас? Где Роза?

Внезапно герцога осенила мысль.

— Неужели всё это твоих рук дело, маркиз Рёшер?

Уголки губ Майкла изогнулись в широкой улыбке. В его сияющем лице не осталось и следа от ангельской невинности.

Ответа не требовалось.

— Зачем ты всё это устроил? Это превентивный удар королевства Шелтон? Или твоя личная инициатива?

Герцог перестал использовать почтительное обращение к Майклу. Тот был уже не почётным гостем империи, а захватчиком, посягнувшим на его детей, учеников и саму империю.

Майкл пожал плечами.

— Ну, это вы спросите у Луи Эрнхардта, когда вернётесь.

Услышав имя, которое никак не ожидал услышать, герцог вздрогнул.

— Луи? Второй принц?

— Ничего не умеет, а туда же, на трон метит. Честно говоря, Джошуа Эрнхардт больше подходит на роль императора. Но что поделать... Я обещал этому ничтожеству трон, придётся держать слово.

Герцог был в замешательстве.

То, что Луи Эрнхардт хочет стать наследным принцем, было общеизвестно. Как и его дед по матери, герцог Лилис.

Герцог Лилис мечтал сделать свою дочь, родившую внебрачного ребёнка от императора, императрицей, а внука — императором.

Поэтому, стоило забыть о них, они снова напоминали о себе, покушаясь на Офелию, Джошуа и Адрианов, которые их поддерживали.

Борьба между принцами всегда была теневой, и герцог Адриан не особенно осуждал их за это.

«Но привлекать внешние силы?»

Не имперского аристократа, а подданного королевства Шелтон, да ещё и главу Магической башни?

Это было явным предательством.

Быстро оправившись от шока, герцог спросил Майкла:

— С чего мне верить твоим словам?

То, что Луи втянул Майкла в борьбу за престол, было лишь его словами. Скорее всего, он просто пытался обмануть герцога и рыцарей, чтобы посеять смуту.

Не стоит поддаваться.

Даже если это правда, разобраться с этим можно будет после того, как разрешатся все дела на севере.

Майкл, по-прежнему с улыбкой на лице, ответил:

— Если не верите, ваше дело. Я и не просил верить. Если не доверяете моим словам, спросите у этого сопляка Луи сами.

— ...

— Конечно, если сможете вернуться.