Хватка щупалец, державших их за лодыжки, ослабла, и герцог Адриан быстро перерубил их мечом.

А затем тут же бросился к Майклу, целясь в левую лопатку.

Впервые его атака достигла цели. Остриё меча, до этого всё время ударявшее в пустоту, вонзилось в одежду Майкла.

Но на этом всё и кончилось. Прежде чем клинок успел пронзить его тело, герцога Адриана снова отбросило назад. На спине Майкла осталась глубокая рана, из которой обильно текла кровь, но она не была смертельной.

— Папа!

Герцог Адриан, едва удержавшись на ногах, снова бросился на Майкла.

Но второй раз ему не повезло. На этот раз из земли вырвалось нечто, обвившее его меч.

В тот же миг и без того зловещая аура Майкла стала ещё более угрожающей.

— Ха, жалкая букашка...

Майкл, прикрыв рукой левый глаз, усмехнулся. Из-под его ладони начал сочиться чёрный дым.

Гав!

Сильвер, до этого вцепившийся в Перито, тоже отлетел в сторону. Джошуа, ощутив отголосок удара, закашлялся.

— Роза, я пытался быть с тобой помягче. Если бы ты послушно согласилась уйти со мной, я бы пальцем не тронул этих людей. Так зачем же ты провоцируешь меня, заставляя злиться?

— ...

Предчувствие было нехорошим. Розетта сглотнула, готовясь в любой момент развернуть защитное заклинание.

До сих пор Майкл, казалось, сдерживал свою силу, но теперь из его тела начала вырываться необузданная мана и странная энергия.

Несколько рыцарей, не выдержав, застонали и схватились за горло.

Даже Изабель, которая держалась стойко, стиснула зубы. Розетта разрывалась от сомнений.

Что же делать? Какой выбор приведёт к хорошему концу, чтобы никто не пострадал?

Убедить Майкла, похоже, уже не удастся.

Розетта не знала, почему он так одержим ею, но было ясно, что он ни за что не отступится.

Возможно, он и сам уже забыл, зачем хотел быть с ней. Осталась лишь слепая одержимость и навязчивая идея.

Эта его жажда утихнет, только когда он получит её.

Но и уничтожить его здесь без жертв было почти невозможно.

Даже если они объединят усилия, чьи-то потери неизбежны.

«Тогда, может...»

Может, ей всё же стоит уйти с Майклом?

Майкл сказал, что если она добровольно пойдёт с ним, он отпустит остальных. Он своенравен, но не лжёт — значит, он сдержит слово.

Если уж они ему не верят, можно заставить его поклясться магией.

«А потом выберу момент и сбегу».

Если она останется с Майклом наедине и восстановит силы, то сможет его одолеть.

Сможет ли она лишить его жизни — вопрос, но сейчас это самый надёжный план.

К тому же Майкл не станет плохо обращаться с ней, так что бояться времени, проведённого с ним, не стоит.

«Даже если я не смогу сбежать и буду вынуждена остаться с ним навсегда, что ж, значит, так тому и быть».

Лучше пожертвовать своим счастьем, но спасти семью и Джошуа, чем потерять всех любимых и жить одной.

Даже если она никогда их не увидит, достаточно будет знать, что они живы.

Розетта, горько улыбнувшись, оглядела людей вокруг.

За эти двенадцать лет она получила столько любви, сколько хватило бы на целую жизнь. Этого хватит, чтобы прожить остаток дней.

Итак...

— Хорошо, Майкл. Я согласна.

— Роза, нет!

— Что ты говоришь!

Раздались возражения, но Розетта, глядя на Майкла, твёрдо сказала:

— Я пойду сама. Отпусти остальных. Этого же достаточно?

Майкл, всё ещё прикрывая лицо рукой, громко расхохотался.

— Роза, эти слова нужно было говорить раньше, когда я давал тебе шанс.

— ...Что?

— Сейчас, после всего, как я могу тебе поверить? Ты сначала отправишь всех в столицу, а потом сбежишь — это же очевидно.

— ...

— Впрочем, мне всё равно. Даже если ты попытаешься, я тебя не упущу. Но знаешь...

Он смеялся, смеялся, а потом улыбка исчезла с его лица.

— Мне неприятно думать, что ты всё время будешь вспоминать об оставшихся в империи.

— ...

— С самого начала не стоило давать тебе выбор. Как бы то ни было, я не оставлю рядом с тобой никого. Достаточно только меня.

— ...Что ты сказал?

— Да, так и надо было с самого начала. Я пытался понять твои чувства, а в ответ — лишь отчуждение. Зачем мне вообще заботиться о твоих чувствах?

Ситуация действительно изменилась.

Кровь, стекавшая с раны на спине Майкла, собралась у его ног в маленькую лужицу, и оттуда исходила сгущённая мана.

Розетта сглотнула. В голове пронеслись десятки магических формул.

И те, которым она научилась у Селины и профессоров Иверринской академии, и те, которым её обучил маркиз Даллас в прошлом.

— Я даже не жду от тебя любви, так что пусть лучше ты меня ненавидишь.

Она уже собиралась применить запретную магию, которую надеялась больше никогда не использовать, если положение не станет совсем критическим.

— Лукас!

Крикнул герцог Адриан, перехватив меч. В тот же миг Лукас, уже успевший подобраться к Розетте со спины, взвалил её на плечо.

— ...!

Прежде чем она успела вскрикнуть, он уже быстро побежал в противоположную сторону. Сильвер тоже взвалил на спину Джошуа и бросился прочь.

Даниэля уносил сэр Ротэн, остальные тоже, смекнув, последовали за ними.

Фигура герцога Адриана быстро уменьшалась. Розетта протянула к нему руку и беззвучно закричала:

«Папа!»

Майкл уже собрался преследовать Розетту, но герцог Адриан выпустил всю свою ману. С оглушительным грохотом вокруг них поднялся густой дым.

— Брат, отпусти! Нужно вернуться за папой!

Розетта колотила кулаками по спине Лукаса, но он не сбавлял скорости.

— Лучше я пойду и упрошу Майкла. Скажу, что это я виноват, и попрошу отпустить остальных! Может, он передумает.

Когда они отбежали на достаточное расстояние, Лукас сбавил скорость и спросил:

— ...А ты что?

— Что?

— Что ты собираешься делать? Всю жизнь оставаться в лапах этого ублюдка?

— ...

— Мы так не можем, Розетта Адриан.

Лукас снова назвал её не «малышка», а по имени. Это показывало, насколько серьезна ситуация и насколько он настроен решительно.

— Даже если мы тебя отпустим, отец и мы все будем пытаться тебя вернуть.

— И это уже не только дело дома Адриан.

Подоспевшая Изабель, стиснув зубы, добавила.

— Что ты имеешь в виду?

Джошуа, уже слезший со спины Сильвера, спросил. Изабель рассказала то, чего не слышали те, кто был внутри барьера.

— По словам Майкла Рёшера, хоть это и его одностороннее заявление, он, похоже, вступил в сговор со вторым принцем.

— Что?

— Это правда?

Джошуа и остальные рыцари растерянно переспросили. Изабель с серьёзным лицом кивнула.

— Да. Нужно выяснить точнее, но, кажется, он пообещал его высочеству трон.

Джошуа молча слушал.

— Вероятно, он поставил условием, что тот закроет глаза на всё, что он творит с домом Адриан. Как бы ни был силён глава Башни и как бы ни был знатен как аристократ Шелтона, если он будет действовать так открыто, ему не избежать преследования со стороны империи. Хотя, судя по его характеру и способностям, ему, скорее всего, не страшна погоня, а просто неприятна.

— ...

— Как бы то ни было, Майкл Рёшер нацелился не только на Адрианов и Розу.

Изабель посмотрела на Розетту и продолжила:

— Поэтому отец, будучи не просто нашим отцом, а главой дома Адриан и верным подданным императора, сделал этот выбор. Понимаешь?

— ...

— Это больше не дело дома Адриан. Это дело всей империи Эрнхардт. Нужно сообщить об этом его величеству и вывести всё на чистую воду. Ты поняла, Роза? Ты, как подданная империи, должна доставить его высочество принца живым и невредимым.

— Но, сестра...

— Поэтому не смей чувствовать себя виноватой из-за того, что отец пожертвовал собой ради тебя.

«Жертва». Это слово было слишком тяжёлым.

Похоже, ни Изабель, ни Лукас не верили, что герцог Адриан выйдет из этой передряги живым.

Но, как аристократы, защищающие империю, и как отец, любящий дочь, они считали, что он сделал правильный выбор.

В этом была их гордость как Адрианов.

Они старались думать, что раз он пожертвовал собой ради империи, его смерть будет почётной.

Но Розетта не могла.

Вырвавшись, она спрыгнула с плеча Лукаса и твёрдо сказала:

— Сестра, я прожила как Адриан больше половины своей жизни, но до сих пор не совсем понимаю, что вы имеете в виду под «гордостью Адрианов».

— ...

— Я просто хочу защитить свою семью. Ради этого я повернула время вспять. И не хочу, чтобы подобное повторилось.

Трое Адрианов, услышав это впервые, переспросили:

— Повернула время?

— Малышка, что ты такое говоришь?

Джошуа просто закрыл глаза и молча слушал.

— Вы, сестра и братья, храните свою гордость как Адрианы. Защитите его высочество... то есть принца, вернитесь в столицу и доложите его величеству о втором принце и Майкле.

Розетта решительно заявила:

— А я пойду спасать папу.