Джошуа стоял на месте, широко раскрыв объятия. Розетта, не сбавляя скорости, бросилась к нему и крепко обхватила его за шею.

Несмотря на силу толчка, Джошуа даже не покачнулся, а сильной рукой обвил её талию.

От него пахло тем самым освежающим ароматом и холодом зимнего воздуха. Плащ, промёрзший насквозь, пока он пробивался сквозь ледяной ветер, был холодным как лёд, но его руки были тёплыми.

Лицо, которое она так ждала целый месяц. Днём, ночью, даже во сне она думала только о нём.

Но теперь, когда Джошуа был прямо перед ней, она не могла поверить, что это реальность.

— Это правда ты, Джошуа?

— Да, это я.

В его голосе слышались неподдельная радость и нежность. Даже услышав его голос, она всё ещё не могла поверить.

Розетта уткнулась лицом ему в шею и прошептала:

— Не верится. Ты точно Джошуа? Это не Мементо?

— Это я, Роза.

Джошуа нежно погладил её по голове.

— Хотя я тоже не могу поверить, что сейчас тебя обнимаю.

— Как ты мог приехать без предупреждения...

— Я хотел сделать сюрприз. Что-то вроде внезапного подарка.

В Джошуа, который уже всё уладил, чувствовалась перемена. Раньше он был резким и циничным, а теперь казался расслабленным и спокойным.

Раз он шутит, значит, всё действительно хорошо.

— К тому же у меня не было времени предупредить. Я так спешил, чтобы увидеть тебя поскорее, что, даже если бы я отправил магическую весть, она пришла бы позже меня.

— Но если бы я знала, что ты приедешь, я бы подготовилась.

Надела бы самое любимое платье, причесалась бы с помощью Джоан.

Он и так видел её в самом неподобающем виде, но ей всё равно хотелось выглядеть красиво.

Джошуа, словно поняв её мысли, прижал её крепче и прошептал на ухо:

— Ты для меня всегда красивая, в любом виде.

Щёки Розетты вспыхнули.

— Что ты такое говоришь...

— Хорошо, что ты не наряжалась. Если бы ты предстала передо мной во всей красе, у меня бы, наверное, сердце остановилось.

Разве Джошуа когда-нибудь так открыто выражал свои чувства?

Он уважал её нежелание быть императрицей и сдерживал себя. Они целовались, но таких откровенных, смущающих слов он никогда не говорил.

— Ты покраснела, Роза.

С усмешкой прошептал Джошуа и, коснувшись губами её горячей щеки, отстранился. Розетта покраснела не только лицом, но и шеей, и ушами — словно спелый помидор.

Джошуа, глядя на неё, тихо рассмеялся.

Пока она за этот месяц серьёзно размышляла об их отношениях, и в нём, видимо, тоже произошли перемены.

«Мне это не неприятно».

Она и так знала, что он любит её — по взгляду, по выражению лица, по случайным жестам. Но открытое признание — это совсем другое.

Однако смущение было неизбежно. К тому же за ними все наблюдали!

Розетте стало неловко, и она легонько ударила его кулаком по плечу. Джошуа, посмеиваясь, сделал вид, что отступает под её натиском.

Розетта сердито посмотрела на него. У кого он только научился — он стал не просто расслабленным, но и каким-то нахальным.

— Хватит дразнить.

— Я и не дразню.

— Опять.

Когда Розетта надула губы, Джошуа чмокнул её в вытянутые губы.

Затем, глядя на её широко раскрытые глаза, окинул её взглядом.

— Как твоё здоровье? Я так волновался, когда ты не приходила в сознание целую неделю. Прости, что не остался с тобой до конца.

— Всё в порядке. Ты поехал делать то, что должен был. И я уже совсем здорова. Не знаю, что тебе передавали папа и брат Даниэль, но я правда в порядке.

— А рука?

Он осторожно взял её за руку, ту самую, которая была ранена, и осмотрел.

Рана, которая в день пробуждения была такой глубокой, что всю ладонь пришлось забинтовать, теперь почти зажила.

Но не полностью — она всё ещё нуждалась в лечении.

— Почти прошла.

— Почти? Значит, ещё не прошла.

— Это почти то же самое.

— С чего бы это?

Джошуа вздохнул.

— Прошёл уже месяц, а рана всё ещё не зажила. Надо было не убивать того ублюдка так легко.

Почувствовав, что его настроение портится, Розетта поспешно сменила тему:

— А где Сильвер? Ты оставил его во дворце? Я так по нему соскучилась.

— Ах, — Джошуа охотно поддался на её уловку. — Дорога была трудной, и я временно разорвал призыв. Если хочешь, я призову его.

Когда он выпустил ману, перед Розеттой начал материализоваться Сильвер.

— Сильвер!

Гав!

Сильвер встал на задние лапы и бросился к ней. Если бы Джошуа вовремя не поддержал её за спину, она бы, наверное, упала.

Гав-гав! Гав!

Сильвер яростно лизал её щёки. Она по-прежнему не понимала языка волков, но было ясно, что он очень рад её видеть.

— Я тоже по тебе скучала, Сильвер. Пипи тоже очень скучал. Кстати, а где Пипи?

Пип!

Пипи, который всё это время смотрел с плеча Лукаса, перелетел на голову Сильверу. Когда два фамильяра воссоединились, Розетта почувствовала, что всё действительно закончилось.

— Я многое хотел тебе сказать, Роза. Я...

Джошуа, убрав прядь волос за её ухо, уже собрался продолжить, как вдруг...

— Ух ты, зрелище!

Лукас, который до этого с открытым ртом наблюдал за воссоединением, внезапно пришёл в себя и медленно захлопал.

Похоже, это был не столько комплимент, сколько насмешка.

— Я понимаю, вы рады видеть малышку после долгой разлуки, ваше высочество, но здесь есть и другие люди. И много зрителей. Не слишком ли открыто вы демонстрируете свои чувства?

Герцог Адриан и Даниэль, наблюдавшие за ними с довольным видом, громко рассмеялись. Изабель тоже кусала губы, сдерживая смех.

— Ну и что, Лукас. Это же приятно видеть.

Даниэль попытался сгладить ситуацию, но Лукас только фыркнул.

— Просто завидно, вот и всё! Зимой на севере, оказывается, бывает так жарко. У брата есть леди Ривера, у сестры — сэр Ротэн!

Сэр Ротэн, стоявший за спиной Джошуа и широко улыбавшийся, смущённо замахал руками.

— Молодой господин, к чему вы меня приплели?

— Вы что, правда не знаете, сэр Ротэн?

— Лукас.

Изабель попыталась остановить его, но на этот раз её слова не возымели действия.

— Что? Все же знают! Сестра, признайся, когда с отрядом пропала связь, ты же ужасно переживала за сэра Ротэна. А он знает...

Не успел он договорить, как Изабель, не привыкшая к таким ситуациям, поспешно зажала ему рот. Но все уже слышали.

Атмосфера между братом и сестрой накалилась, и сэр Ротэн, который хотел было вмешаться, застыл как вкопанный. Его и без того смуглая кожа залилась краской.

Изабель поспешно объяснила:

— Не обращайте внимания на слова Лукаса, сэр Ротэн. Он всегда говорит глупости.

Сэр Ротэн, глядя на сбивчиво объясняющую Изабель, рассеянно спросил:

— Вы действительно так за меня переживали?

— Ну, это...

Изабель, больно пнув Лукаса по голени, продолжила:

— Было бы странно, если бы я не переживала. Мой близкий товарищ ушёл в опасное место, и от него не было вестей. Разве можно оставаться спокойной?

— А, близкий товарищ... вот как.

Сэр Ротэн выглядел слегка разочарованным.

— Да, это правда.

— И ещё, — Изабель спокойно продолжила. — Я по тебе скучала. И многое хотела сказать, когда ты вернёшься живым.

Глаза сэра Ротэна снова загорелись надеждой.

— Что же ты хотела...

— Ну, ну. Давайте все поднимемся.

Герцог Адриан мягко похлопал в ладоши, прерывая разговор. Он хотел дать им возможность побыть наедине.

Действительно, в холле первого этажа, где были даже слуги, не стоило говорить о таких вещах.

— Роза, Изабель. Такие разговоры лучше вести наедине. Теперь у нас много времени.

Он мягко улыбнулся, приглашая всех войти.

— Как насчёт того, чтобы выпить чаю и поговорить, а потом вместе поужинать? А остальное обсудите позже. Как вы считаете?

— Хорошо, учитель.

Джошуа, взяв Розетту под руку, последовал за поднимающимся по лестнице герцогом. Сэр Ротэн, поколебавшись, протянул руку Изабель.

Даниэль тоже поспешил в гостевую комнату, сказав, что хочет проведать отдыхающую Инес.

Лукас, глядя, как все расходятся по парам, вздохнул.

— Опять я один остался.

И, повернувшись к Пипи, который устроился на голове у Сильвера, крикнул:

— Эй, Пик! Ты куда собрался? Иди сюда.

Пи-и? Пип!

Пипи, задрав клюв, ещё крепче вцепился в шерсть Сильвера.

Что ты там говоришь? Хватит ныть, просто иди за мной, дурачок.

— Ты опять назвал меня дураком?

Пип!

Хочешь — иди, не хочешь — не иди.

Глядя на Пипи, который даже не удостоил его ответом, Лукас тяжело вздохнул.

— Даже эта кроха меня игнорирует. Что-то не так с этим миром.

Он, утешая себя мыслью, что жизнь, в конце концов, — это одиночество, в одиночестве поднялся по лестнице.