Все Адрианы и гости наслаждались угощением и пребывали в прекрасном расположении духа вплоть до роскошного ужина.

Между ними не чувствовалось и тени беспокойства. Атмосфера была на удивление тёплой, время пролетело в смехе и радости.

После ужина, как и предлагал герцог Адриан, все разошлись по парам.

Даниэль ушёл с Инес, Изабель — с сэром Ротэном, а Лукас, вновь сетуя на несправедливость этого мира, в одиночестве поднялся к себе.

Розетта вместе с Пипи, Сильвером и Джошуа направилась в оранжерею.

Странно. Ведь она уже не впервые оставалась с Джошуа наедине.

В детстве они встречались по ночам в лесу с помощью Сильвера, да и после, когда стали взрослыми, часто разговаривали вдвоём.

Но, может быть, из-за того, что они не виделись целый месяц, сейчас Розетта чувствовала необыкновенное волнение. Это было совсем не похоже на то, как несколько часов назад она бросилась к Джошуа.

— Ну... — не в силах больше выносить неловкость, она заговорила первой. — Как поживает императрица?

— Матушка, слава богу, в полном порядке. Кажется, она была потрясена, узнав о том, что случилось со мной и что дом Лилис сделал с ней за эти годы, но держится стойко. Его величество, кажется, наконец-то переменился к ней и теперь часто её навещает.

Джошуа тихо добавил, что никогда раньше не видел, чтобы император так нежно обращался с императрицей.

— И ещё она очень за тебя волновалась. Если будет время, напиши ей письмо.

— Я не решалась писать, думала, во дворце сейчас неспокойно. Если можно, завтра же отправлю.

— Хорошо. Матушка будет очень рада.

Розетта, немного поколебавшись, спросила:

— А что стало со вторым принцем и домом Лилис?

— Учитель и Даниэль разве тебе не рассказывали?

— Рассказывали, но, наверное, боялись меня расстроить, поэтому в подробности не вдавались. Папа знает, что я пережила, но всё равно обращается со мной как с ребёнком.

— Если учитель и Даниэль решили не говорить, то и я не хочу рассказывать. Это не те новости, которые нужно знать. Только настроение испортишь.

— Но всё же...

— Если вкратце, всё закончилось хорошо. Луи, герцога Лилис и всех причастных казнили, а аристократы, которые были на их стороне, вовремя переметнулись.

Розетта вздохнула с облегчением.

— Значит, Джошуа теперь станет наследным принцем?

— Если ничего не случится, то да. Ведь теперь только я могу унаследовать трон.

— Как хорошо.

— Кстати, — Джошуа наклонился к Розетте и прошептал: — Наконец-то мы остались одни.

Он, который весь ужин то и дело поглядывал на неё, усмехнулся. Он сидел во главе стола вместе с герцогом Адрианом, и место Розетты было довольно далеко.

— Да... Хм, я хотела многое тебе сказать, но не знаю, с чего начать.

Джошуа естественным движением взял её за руку и подвёл к маленькому круглому столику в углу оранжереи.

— Говори что хочешь. Я могу слушать хоть всю ночь.

Его большая ладонь накрыла её руку. Её рука, немного остывшая на холодном зимнем ветру, была приятно согрета его теплом.

— Ты, наверное, устал с дороги, давай немного поговорим и пойдём отдыхать.

— Устал? Я воспользовался магическими вратами и немного проехал на лошади. Если учесть, сколько мы не виделись, и ночи не хватит.

— Ну, всё равно...

— Не волнуйся за меня, лучше говори скорее. Я хочу слышать твой голос.

Розетта, не в силах выдержать его полный любви взгляд, опустила голову.

— Джошуа, ты знаешь, как сильно ты изменился с нашей последней встречи?

— Я?

— Да.

— В чём же?

— Раньше в тебе всегда чувствовалась какая-то острота, а сейчас ты выглядишь спокойным. Выражение лица мягче, ты больше улыбаешься. Хотя, наверное, это естественно, ведь теперь тебя ничто не тяготит.

— И что ещё? — Джошуа, лениво поглаживая её пальцы, спросил с намёком. Когда его пальцы коснулись её пульсирующего запястья, Розетта, чувствуя странное волнение, продолжила:

— Трудно объяснить словами, но ты стал... как бы это сказать...

Она замолчала, не зная, какое слово подобрать. Не найдя подходящего, она сказала прямо:

— Как будто стал более... нахальным?

— Нахальным...

— Ты сказал, что если бы я нарядилась, у тебя бы сердце остановилось, и сейчас говоришь, что хочешь слышать мой голос. Раньше ты таких слов не говорил.

Джошуа поднёс её руку к губам и поцеловал.

— Тебе это не нравится?

— Нет, это не то... Просто это немного непривычно...

Он медленно поцеловал каждый её палец.

— Роза, знаешь, о чём я думал, когда мы были в том проклятом барьере?

— ...?

— С каждым бесполезно проходящим днём у меня всё больше росло дурное предчувствие, что я могу не вернуться. Ради боевого духа отряда я не показывал вида, но на душе было тяжело.

Розетта не смела даже представить, через какое отчаяние прошёл тогда Джошуа.

— О будущем я не беспокоился. Я сделал всё, что мог, и я верил, что учитель, Даниэль и ты справитесь с любыми трудностями и без меня. Ты бы точно защитила матушку.

— ...

— Но было одно «но», Роза.

Джошуа переплёл свои пальцы с её. Жест, полный нежности, но в то же время говоривший о том, что он никогда её не отпустит.

— Без меня ты, наверное, жила бы счастливо.

— Нет, это не так. Я...

— Ты, конечно, горевала бы. Но дом Адриан быстро заполнил бы пустоту, и к тебе пришло бы другое счастье.

— ...

— Но я всё думал о том, чего не успел тебе дать. Надо было чаще говорить о своих чувствах, чаще видеться. Я даже пожалел о тех грубых словах, что сказал тебе в прошлом. Мне хотелось вырвать себе язык.

Розетта хотела возразить. Было бы ложью сказать, что его слова в детстве её не ранили, но она давно забыла о них.

Она помнила только Джошуа, который верил в неё и на которого она могла положиться.

Но вместо того чтобы перечить, она молча слушала.

— А когда я снова увидел тебя, я понял, что мне дали второй шанс. Я решил больше не сдерживать свои чувства, которые подавлял, боясь, что ты станешь моей слабостью, и зная, что ты не хочешь быть императрицей.

— ...

— Ты права, я говорю то, чего раньше не говорил, но мои чувства не изменились. Я всегда смотрел только на тебя. Изменилось только то, что теперь я говорю об этом открыто.

Его искренность тронула её до глубины души. И теперь Розетта решила тоже быть откровенной.

— Знаешь, Джошуа, я тоже много думала.

— ...?

— Когда Майкл сказал, что ты и брат Даниэль никогда не вернётесь, даже мёртвые, у меня сердце упало. Я боялась, что больше никогда вас не увижу. И как и ты, я поняла, как многое не успела тебе сказать.

Розетта крепко сжала его руку.

— Я отказывалась любить тебя по-настоящему только потому, что не хотела быть императрицей. Если бы я знала, что так будет, я бы сказала, что хочу быть с тобой, что бы ни случилось.

— Это значит...

— Честно говоря, я всё ещё боюсь быть наследной принцессой или императрицей. Как ни думай, я не создана для таких высоких должностей. Для империи нужен кто-то более мудрый и самоотверженный. Но...

Розетта мягко улыбнулась.

— Если я могу быть с тобой, мне всё равно. Я не буду идеальной, но постараюсь стать достойной супругой наследного принца. Поэтому...

— Нет, постой, Роза.

— ...Что?

Розетта с недоумением посмотрела на Джошуа, который прервал её.

«Почему он меня остановил?»

Что она хотела сказать дальше, было ясно. Что она готова стать императрицей, лишь бы быть рядом с ним. Чтобы быть с ним всю жизнь.

Выйти замуж, родить детей, похожих на них обоих, создать семью.

Она никогда раньше не мечтала о таком прекрасном будущем, но сейчас оно было у неё перед глазами.

Она собиралась сказать именно это. Джошуа, должно быть, догадался.

Почему же он остановил её?

Он только что говорил, что больше не будет сдерживать свои чувства. Или он считает, что она недостойна быть наследной принцессой?

«Нет, этого не может быть».

Джошуа не женился бы на другой.

Так почему же он остановил её?

Розетта смотрела на него с выражением, в котором смешались растерянность, грусть и лёгкое чувство предательства. Джошуа, заметив её чувства, молчал.

Некоторое время он в задумчивости теребил волосы, а потом, когда Розетта с дрожью в голосе позвала: «Джошуа?», наконец заговорил:

— Как бы это ни выглядело со стороны, я с детства получал строгое воспитание как принц и, как ни странно, довольно консервативен.

— ...?

— Ха, в общем, — Джошуа провёл рукой по лицу и тихо сказал: — Я хочу сделать предложение сам. И в подходящем месте.