Время летело быстро, и наступило утро дня церемонии.

Джоан и другие служанки с самого утра хлопотали вокруг Розетты, стараясь принарядить её даже больше, чем в любой другой праздничный день.

— Не нужно так стараться. Сегодня — день его высочества. Не я должна быть в центре внимания.

— Но после церемонии сразу начнётся банкет! Вы — пара его высочества, так что на вас обязательно будут смотреть!

— Вся империя будет следить за вами обоими!

— Это вопрос чести дома Адриан. Даже Изабель сегодня особенно просила хорошо подготовить вас. Так что доверьтесь нам!

— Мы сделаем вас самой красивой!

Джоан, глядя на воодушевлённых коллег, улыбнулась.

— К тому же, кто знает? Может, сегодня станет самым лучшим днём в вашей жизни.

— Ты так думаешь?

— Конечно.

Убеждённая служанками, Розетта больше не спорила и покорно доверилась им.

Когда всё было готово, она, взглянув в зеркало, потеряла дар речи.

Каждый раз, когда её наряжали, она удивлялась, но сегодняшний день был особенным.

— Вы великолепны! Его высочество и так уже без ума от вас, но, увидев вас сейчас, он влюбится в вас снова!

— Вы обязательно должны рассказать нам, что будет на балу!

— М-м, хорошо.

Розетта неловко улыбнулась служанкам, которые, казалось, радовались даже больше неё, и вышла одна.

Остальные члены семьи уже были готовы. Только вместо Даниэля, который уехал сопровождать Инес, присутствовал сэр Ротэн.

Увидев Розетту, он восхищённо вздохнул:

— Вы прекрасны, юная госпожа.

— Спасибо за комплимент, сэр Ротэн.

— Вы даже не представляете, как его высочество ждал этого дня. Я едва отговорил его от намерения лично сопровождать вас.

Раньше Розетта не поверила бы его словам. Джошуа, которого она знала, не был человеком, который позволял своим чувствам брать верх.

Но после их недавней встречи во дворце она была вынуждена пересмотреть своё мнение.

Обычно он руководствовался рассудком, а не чувствами, но рядом с ней он не сдерживал своих эмоций. Похоже, он даже не пытался их скрыть — или не мог. Настолько сильными они были.

Это наполняло Розетту радостью и волнением.

Пытаясь скрыть учащённое сердцебиение, она подыграла:

— Это было бы нелепо. Джошуа нужно готовиться к церемонии.

— Я теперь очень волнуюсь. Как бы его высочество, увидев вас во время церемонии, не бросился к вам.

— В последнее время это было бы вполне в его духе.

Даже Изабель спокойно согласилась.

Розетте стало любопытно, какой ещё Джошуа она не знает.

— Ты очень красива, Роза.

Герцог Адриан, с довольной улыбкой слушавший их разговор, подошёл к ней. С каким-то особенным выражением лица он посмотрел на неё.

— Ты выросла более милой и смелой, чем я думал. Я горжусь тобой. Всем, что ты сделала.

Розетта поняла, что он имеет в виду и возвращение времени. С чувством комка в горле она кивнула.

— Я тоже очень рада, что встретила вас, папа. Я рада, что вы мой отец. И сестра, и братья... Спасибо вам, что вы стали моей семьёй.

— Ну, зачем ты опять об этом.

Лукас, который всё это время крутился рядом, смущённо почесал затылок.

— Ну что, поехали, Роза. Может, это последний раз, когда я тебя сопровождаю.

Обычно партнёром Розетты был Лукас. Сопровождать её было естественнее для него, чем для герцога, — он был ближе по возрасту и у него не было пары.

Но сегодня всё было иначе. Предчувствуя перемены в их отношениях, герцог Адриан сам вызвался её сопровождать. Лукас без возражений уступил ему.

— Хорошо, папа.

Розетта осторожно вложила свою руку в его большую ладонь.

Так же, как много лет назад, когда она, стоя под зимним солнцем перед приютом, взяла его за руку и отправилась в особняк Адриан.

***

Церемония возведения в наследники проходила в соборе. Розетта, держась за руку герцога Адриана, с первого шага в белоснежном храме почувствовала благоговейный трепет.

Вдоль коридора, ведущего в зал, стояли вырезанные из белого мрамора статуи ангелов. Казалось, их взгляды следуют за ней.

Взгляды, словно пытающиеся разглядеть все её грехи. Хотя это были всего лишь безжизненные мраморные изваяния, Розетта отчётливо ощущала их присутствие.

У неё не было причин стыдиться, но прошлые ошибки не давали покоя.

Её тревога усилилась, когда она вошла в зал и увидела статую богини.

Статуя, созданная величайшим скульптором в истории, которому не было равных, казалась живой.

На её лице застыло милосердное выражение, а одежды выглядели так, словно вот-вот затрепещут на ветру.

— Роза?

Розетта, словно загипнотизированная, отпустила руку удивлённого герцога Адриана и приблизилась к статуе. Сложив руки, она закрыла глаза и вознесла искреннюю молитву.

«Я не надеюсь, что мои прошлые деяния будут полностью прощены. Но раз я всё исправила, позволь мне хотя бы на время быть счастливой с теми, кого я люблю».

Открыв глаза, она посмотрела на статую богини. В тот миг, когда яркий солнечный свет, проходя сквозь огромное витражное окно, упал на неё, Розетте показалось, что богиня улыбнулась чуть шире.

Возможно, это была лишь игра света, но Розетта ощутила, что получила благословение на новую жизнь.

«Спасибо тебе, богиня».

Прошептав это, она вернулась к герцогу Адриану.

***

Дом Адриан, как один из немногих герцогских домов империи, за заслуги в подавлении мятежа дома Лилис, занял самое почётное место в первом ряду во время церемонии.

В торжественной обстановке церемония началась. Джошуа, главный герой дня, в длинном, почти до пола плаще, опустился на колени перед епископом.

Сильвер, в плаще из той же ткани, тоже встал на колени рядом с ним.

Офелия, сидящая рядом с императором, смотрела на сына с волнением и гордостью. Лица Адрианов и аристократов, поддерживавших Джошуа, сияли радостью.

Конечно, были и те, кому это было не по нраву, но никто не осмелился высказать своё несогласие.

Розетта, сжав руки, смотрела на спину Джошуа.

Наконец, он принял из рук императора священную реликвию и поднялся. Повернувшись к собравшимся, Джошуа обвёл взглядом зал.

И встретился глазами с Розеттой.

Вопреки опасениям сэра Ротэна, он не бросился к ней.

Он лишь, встретившись с ней взглядом, сменил ледяное выражение лица на лёгкую улыбку — и только.

***

— Боже мой, Розетта! Сколько же времени прошло!

— Ты даже не представляешь, как мы волновались!

Как только Розетта, сопровождаемая герцогом Адрианом, вошла в бальный зал, к ней тут же подбежали Клара и Тереза.

Две её лучшие подруги, схватив её за руки, едва сдерживали слёзы.

— Пока ты была в поместье Адриан, в столице всё перевернулось. Как такое могло случиться?

— Если бы не ты, наша империя могла бы попасть в руки злой Магической башни.

Когда стало известно о деле Майкла и Луи, подробности, касающиеся Розетты, не разглашались.

В столице знали только, что глава Магической башни, желавший захватить империю, вступил в сговор с Луи Эрнхардтом, который, забыв о своём положении, возжелал трон.

Луи проклинали за то, что он ради личной выгоды едва не продал империю.

По сути, это было недалеко от истины, поэтому Розетта не стала их поправлять. К тому же ей не хотелось рассказывать о своих отношениях с Майклом.

— Кстати, мы слышали, ты сильно болела после тех событий. Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?

— Говорят, ты всё время лечилась в поместье, поэтому не смогла приехать в столицу. Мы хотели навестить тебя, но боялись помешать.

— Я здорова. Всё в порядке, ничего серьёзного не было. А то, что я осталась в поместье на зиму, — это наша семейная традиция. Если нет особых причин, Адрианы всегда проводят зиму на севере.

На самом деле она была под домашним арестом, но это тоже было секретом.

— Спасибо, что волновались. Я была так рада получать ваши письма. Я тоже очень по вас скучала.

Розетта раскинула руки и обняла обеих подруг сразу.

— Теперь, когда стало теплее, давайте устраивать чаепития в саду и ходить на пикники.

— Хорошо. Давай будем встречаться чаще, ведь в этом году у нас может не быть другой возможности.

Клара звонко рассмеялась, а затем, понизив голос, с лукавством спросила:

— Ну что, ты приняла предложение его высочества... то есть, наследного принца?

— А? Нет, пока...

Тереза ткнула Клару локтем в бок.

— Зачем ты спрашиваешь?

— А что такого? Это же наследный принц, это не праздный вопрос. Ах, кстати, ты знаешь? Терезе недавно сделали предложение.

— Что? Правда?

— Тереза, покажи кольцо.

Розетта, глядя на кольцо, которое Тереза застенчиво показала, обрадовалась, как будто это случилось с ней самой.

— Поздравляю! Я так за тебя рада.

— Я познакомлю тебя с ним позже. Я бы сделала это сейчас, но...

Тереза покосилась на вход в зал. В этот момент слуга громко объявил:

— Его величество император, её величество императрица и его высочество наследный принц!