— Его величество император, её величество императрица и его высочество наследный принц!

Две подруги, словно сговорившись, подтолкнули Розетту в спину. Та, не успев опомниться, оказалась рядом с Джошуа.

Первым её поприветствовал император. Он подошёл к ней даже раньше, чем Джошуа.

— Неужели это юная госпожа Адриан?

— Солнце империи...

Розетта уже собиралась присесть в реверансе, соблюдая этикет перед императорской семьёй, как вдруг император широко раскинул руки и крепко обнял её.

— ...!

Гости зашумели, Офелия от удивления прикрыла рот рукой, а Джошуа, стоявший рядом, не скрывая недовольства, нахмурился.

Больше всех удивилась сама Розетта.

— В-ваше величество?

— Благодаря тебе, юная госпожа, я избавился от многих забот. Я хотел пригласить тебя во дворец ещё раньше, но герцог Адриан так отговаривал, что я не смог.

— Ваше величество.

К ним подошёл герцог Адриан и склонил голову.

— Здесь много посторонних глаз. Позвольте моей дочери сначала надлежащим образом поприветствовать вас.

Слова были вежливыми, но все в зале поняли их истинный смысл: «Немедленно отпустите мою дочь». Атмосфера вокруг герцога была довольно напряжённой.

Император громко рассмеялся и отпустил Розетту. Никакого неудовольствия на его лице не было.

Розетта, наконец, выдохнула и поспешно склонилась в поклоне.

— Приветствую солнце империи.

— Не нужно соблюдать все эти формальности, юная госпожа. В империи уже никто не знает, что у вас с наследным принцем особые отношения.

— Ну...

— Кто дорог наследному принцу, тот дорог и мне. У меня нет дочери, так что вы мне как дочь. Возможно, скоро ею и станете.

На этот раз ответил герцог Адриан:

— Ваше величество, это слишком большая честь, но моя дочь ещё многого не знает. Мне предстоит многому её научить.

— Чего же она не знает? В империи Эрнхардт найдётся тот, кто усомнится в её способностях? И юная госпожа уже взрослая, не вам, герцог, её опекать.

— Ваше величество.

В разговор вмешался Джошуа.

— Все ждут. Раз уж это банкет, может быть, позволите гостям наслаждаться праздником?

Император, поняв настроение Джошуа, цокнул языком, но согласился с ним.

— Я был невнимателен. Сегодня — день чествования наследника, а я вёл себя так, будто это мой праздник. Не обращайте на меня внимания, веселитесь. А вы, юная госпожа Адриан, мне многое нужно вам сказать, так что зайдите как-нибудь во дворец. Я пришлю за вами экипаж.

— Я польщена, ваше величество.

Император, переведя взгляд с Джошуа на Розетту и обратно, направился к возвышению в конце зала и сел. Офелия, похлопав Розетту по плечу, последовала за ним.

— Фух.

Джошуа, наконец, расслабился и подошёл к ней. Другие аристократы, заинтересовавшись, тоже потянулись к ним, но, видя его недовольный вид, сами разошлись.

Герцог Адриан, прочитав его мысли, улыбнулся.

— Расслабьтесь, ваше высочество. Сегодня же радостный день.

— Должен был быть радостным, учитель.

Он покосился на императора и вздохнул.

Герцог Адриан снова улыбнулся и похлопал его по плечу. Затем, словно что-то вспомнив, склонился в поклоне, приветствуя члена императорской семьи.

— Учитель?

— Теперь я приветствую вас официально, ваше высочество. Поздравляю с возведением в наследники.

— Встаньте, учитель. Я не могу принимать от вас такие почести.

— Я приветствую вас не как ваш учитель, а как глава дома Адриан.

Джошуа на мгновение задумался, затем кивнул.

— Раз так, то спасибо, герцог. Принимаю ваши поздравления.

— Я тоже...

Розетта хотела последовать примеру отца, но Джошуа взял её за руку и остановил.

— Роза. Я не хочу от тебя таких церемоний.

— Но...

— Не можешь ли ты поздравить меня не как юная госпожа Адриан, а как моя возлюбленная Роза?

Розетта невольно покосилась на герцога Адриана. Он, всё это время улыбавшийся, теперь смотрел на них с лёгкой грустью.

— Вот уже и вы, ваше высочество, и вы, Роза, выросли... А помню вас ещё совсем маленькими.

Тихо вздохнув, герцог снова поклонился.

— Тогда я пойду. Поговорите о том, о чём не успели. Роза, не волнуйся о нас, делай, что хочешь.

— Хорошо, папа.

Как только герцог Адриан отошёл, Джошуа потянул Розетту за руку.

— Наконец-то мы одни.

Он страстно поцеловал её в руку и улыбнулся.

— Идём, Роза?

— ...Куда?

— Увидишь.

Не успела Розетта и глазом моргнуть, как он увлёк её за собой и вывел из зала.

***

— Но разве тебе, как главному герою сегодняшнего дня, можно так уходить? — спросила Розетта, идя по тёмной аллее.

— Всё в порядке. Банкет — это просто формальность. Все больше заинтересованы в разговорах с его величеством, чем со мной.

— Всё равно. Ты же должен был танцевать.

— Пусть танцуют и без меня. Не думаю, что без меня они разучатся.

Джошуа, говоривший об этом так, словно его это не касалось, осторожно спросил:

— Может, ты не хочешь оставаться со мной наедине?

— С чего ты взял!

Розетта невольно вскрикнула.

— Я очень рада! В прошлый раз мы виделись всего минуту. С того дня я постоянно о тебе думала. Но я боюсь, что из-за меня...

Джошуа, не выдержав, остановился и жадно поцеловал её. Не отрываясь от её губ, он прошептал:

— Ты для меня важнее всех. Мне всё равно, что скажут другие.

Розетта, тяжело дыша, не могла вымолвить ни слова.

— Ты не представляешь, как я сдерживал свои инстинкты, когда увидел тебя в соборе.

Розетта с улыбкой в голосе спросила:

— Тебе хотелось сразу же подбежать ко мне? Сэр Ротэн так и боялся.

— Да. Я сдержался.

Снова звонко поцеловав её, он подхватил её на руки. Розетта вскрикнула и обвила его шею руками.

— Д-Джошуа?

— Так будет быстрее.

Он поцеловал её в нос и зашагал гораздо быстрее, чем прежде.

Они пришли в сад Сапфирового дворца. В саду, где уже распустились первые весенние цветы, их встречал Сильвер с чёрной бабочкой на шее.

Гав! Гав-гав!

Как только Джошуа опустил её на землю, Розетта подбежала к Сильверу. Тот бросился к ней, пытаясь лизнуть в щёку. Розетта отчаянно уворачивалась.

— Сегодня нельзя. Я так наряжалась, чтобы прийти сюда. Ну, хороший, в следующий раз.

Погладив опечаленного волка, который поник хвостом, она улыбнулась.

— Я видела тебя в соборе рядом с Джошуа. Ты был великолепен в своём плаще. Даже Пипи тебя хвалил.

Пип!

Пипи, подлетевший следом, уселся на голову Сильверу и запрыгал. При этом маленькая ленточка, которую служанки повязали ему на лапку в честь праздника, развевалась.

— Почему ты ждал здесь один? Тебе не было скучно?

Розетта опустилась на колени, чтобы посмотреть волку в глаза, и вдруг услышала за спиной вздох Джошуа.

— Похоже, Сильвер для тебя по-прежнему важнее меня.

— Нет, вовсе нет...

— Если нет, то как ты могла, когда я привёл тебя сюда, сначала искать Сильвера, а не оглядеться по сторонам?

— Оглядеться?

Розетта выпрямилась и посмотрела вокруг. В тот же миг тёмный сад озарился светом, словно зажгли сотни люстр.

— ...А?

Наконец-то рассмотрев всё как следует, Розетта широко раскрыла глаза. Сад, который ей показался просто цветущим, оказался роскошно украшен.

Деревья с молодыми листочками были увешаны лентами и другими украшениями, а на большом столе в стороне был накрыт изысканный ужин.

— Что это?

— Я хотел побыть с тобой наедине.

Вместо того чтобы подвести её к столу, Джошуа опустился перед ней на одно колено.

В голове Розетты всплыли его слова.

«Я хочу сделать предложение сам, а не ты. И в подходящем месте».

Розетта, не веря своим глазам, медленно моргнула. Сильвер передал Джошуа маленькую бархатную коробочку красного цвета.

— Роза. Розетта Адриан.

Лицо Джошуа, смотревшего на неё снизу вверх, было серьёзнее, чем когда-либо. Даже шумные Сильвер и Пипи замолчали.

— Мы многое пережили. Были и счастливые дни, но были и слёзы, и разочарования.

— ...

— Я уже много раз говорил, но в трудные минуты ты всегда была рядом и поддерживала меня. Теперь я не представляю своей жизни без тебя. Если бы не ты, я бы, наверное, потерял всё и жил в отчаянии.

На лице Джошуа читалось напряжение.

— Я знаю, что я недостоин тебя. Даже если я буду служить тебе всю жизнь, я не смогу отплатить за всё, что ты для меня сделала.

Розетте хотелось возразить, но она не могла вымолвить ни слова.

— Может быть, я эгоист, предлагая тебе это. Возможно, тебе было бы лучше встретить кого-то получше и делать то, что ты хочешь.

Розетта покачала головой. Когда-то она говорила, что не хочет быть императрицей, но сейчас она хотела Джошуа так сильно, что не могла понять, почему вообще колебалась.

— Так не хочешь ли ты, Роза, остаться со мной и впредь?

Джошуа медленно открыл коробку. Кольцо с бриллиантом размером больше её ногтя ослепительно сверкало. Присмотревшись, Розетта заметила, что бриллиант имеет розоватый оттенок — такой же, как её волосы.

Розетта молча смотрела на Джошуа.

Она уже знала свой ответ, но он всё равно нервничал. Он улыбался, но в глазах была тревога.

Когда её молчание затянулось, два фамильяра не выдержали.

Гав! Гав-гав-гав!

Пи-ип! Пип! Пи-и-ип!

Замуж! Замуж! Скорее замуж!

Пипи кричал без умолку. Наверное, Сильвер говорил то же самое.

Розетта, сдерживая нахлынувшие слёзы, кивнула.

— Да! Я очень хочу!

Сильвер и Пипи радостно завыли. На лице Джошуа появилась улыбка. Более светлая и счастливая, чем когда-либо, без тени забот.

Джошуа осторожно достал кольцо и надел его на безымянный палец Розетты. Кольцо идеально подошло.

— Как ты... — прошептала она.

— Я попросил мадам Уайд.

— Мне она ничего не говорила.

— Я попросил её держать это в секрете.

Джошуа поцеловал палец Розетты с кольцом и склонил голову.

Пип!

Сильвер схватил смущённого Пипи в пасть и стремительно выбежал из сада.

Розетта невольно рассмеялась, и в этот момент губы Джошуа осторожно коснулись её губ. Не отрываясь, он прошептал:

— Я люблю тебя, Роза.

— Я тоже.

— Я люблю тебя гораздо больше, чем ты думаешь.

— Я тоже...

Розетта хотела ответить тем же, но её голос утонул в его жадном поцелуе.

Она широко распахнула глаза, а затем медленно закрыла их.

Чудо возвращения времени не повторится. Это был единственный шанс, который богиня дала Розетте.

Теперь она будет смотреть только вперёд, не оглядываясь назад. Она будет жить так, чтобы ни о чём не жалеть.

Но даже если у неё появятся сожаления, ей больше не будет страшно.

С любимым Джошуа Эрнхардтом она сможет преодолеть всё, даже если вся жизнь будет полна сожалений.

Теперь пришло время идти в будущее — вместе с Джошуа.

–Конец–