Банкет в честь возведения Джошуа в наследники.

Главным героем, разумеется, был сам наследный принц Джошуа Эрнхардт, но Розетта привлекла не меньше внимания.

Возлюбленная Джошуа, великая волшебница, спасшая империю от лап злой Магической башни.

Люди с живым интересом обсуждали будущее, которое построят эти двое.

Пристальное внимание было приковано и к дому герцога Адриан.

Когда-то в высшем обществе Адрианы противостояли Лилисам, но теперь не осталось дома, который мог бы с ними сравниться.

— Благодаря вам, герцог, империя обрела покой.

— Ха-ха, что я сделал? Всё это заслуга Розы, этого ребёнка.

— Но ведь именно вы, герцог, разглядели в ней потенциал и удочерили её? Это всё ваша проницательность.

— Роза, безусловно, талантлива, но я решил удочерить её не из-за таланта. Я увидел её душу и захотел стать ей семьёй.

Герцог Адриан вежливо общался с гостями, а вдалеке Даниэль вместе с Инес принимал поздравления с предстоящей свадьбой.

Изабель тоже беседовала с сэром Ротэном.

Даже Лукас был не один. Сегодня он лишился роли партнёра Розетты, которую уступил отцу, и пришёл без пары, но к нему тоже липли люди.

Молодые люди, желавшие с ним подружиться, и барышни, искавшие его расположения.

Лукас вежливо отвечал им, но всё его внимание было приковано к другому.

«Почему их всё нет?»

Джошуа и Розетта покинули зал вдвоём уже больше часа.

Сначала гости растерялись, но потом лишь улыбнулись и пропустили это мимо ушей. «Они давно не виделись, нужно дать им время побыть наедине», — шептались они.

Поначалу Лукас даже соглашался с ними, но с каждой минутой всё больше нервничал.

«Они, конечно, пара, но они ведь даже не помолвлены! Разве можно так открыто уединяться?»

Всё дело было в том, что Лукас всё ещё не был готов отпустить свою малышку, Розетту.

Лукас, хмурившийся всё сильнее, вдруг заметил, что Розетта вернулась в зал, и стрелой бросился к ней.

— Эй, малышка! Как бы ты ни была с наследным принцем, нельзя же так надолго отлучаться! Что, если бы что-то случилось?

— Ах, что может случиться во дворце?

— Всякое бывает!

Розетта могла бы легко справиться с любым убийцей, но не стала указывать на это.

— Так о чём вы говорили...

Лукас потянул её за руку и вдруг нахмурился.

На её руке появилось то, чего не было, когда она входила в зал.

На безымянном пальце правой руки Розетты сверкало кольцо с розоватым бриллиантом.

В империи было принято носить обручальное кольцо на безымянном пальце правой руки. А после свадьбы его переодевали на левую руку, насколько он знал...

Лукас, не веря своим глазам, уставился на Розетту, а она застенчиво улыбнулась.

— ...!

Беззвучный крик Лукаса потонул в шуме банкета.

***

Он знал, что когда-нибудь это случится.

Когда он понял, что Розетта любит Джошуа, и когда она без колебаний отправилась за ним на север, Лукас уже был готов.

Он даже думал, что церемония возведения в наследники станет поводом для развития их отношений.

Но сердце отказывалось принимать то, что понимал рассудок.

— Чего ты такой мрачный? — резко спросила Изабель, когда Лукас тяжело вздохнул.

— Сам не знаю. Просто настроение ни к чёрту.

— Ты же знал, что мы не сможем вечно держать Розу при себе.

— Знаю! Но что мне делать с моими чувствами?

Прошло два дня с тех пор, как Джошуа сделал Розетте предложение на балу. Герцог Адриан и все Адрианы, хоть и удивились, увидев кольцо, поздравили её.

Они не смогли скрыть лёгкой грусти, но искренне радовались за неё.

Все, кроме Лукаса.

Он не мог выдавить из себя ни поздравления, ни пожелания счастья.

Даже когда Даниэль мягко сказал: «Лукас, ты тоже должен поздравить её», он не мог вымолвить ни слова.

И сегодня Джошуа должен был официально попросить у герцога Адриана разрешения на брак.

Весь особняк перевернулся вверх дном в ожидании визита наследного принца, все надели парадные костюмы. Лукас тоже был прилично одет, но не мог справиться с выражением лица.

Изабель указала ему на это.

— Какие бы у тебя ни были чувства, когда приедет его высочество, улыбайся. Хотя бы притворяйся.

— Но...

— Глядя на тебя, можно подумать, что это ты вырастил Розу. Отец радуется, почему же ты такой особенный?

— Я почти что вырастил малышку!

Лукас был непоколебим.

Все четверо Адрианов, безусловно, любили Розетту. Каждый заботился о ней по-своему.

Но Лукас гордился тем, что проводил с ней больше всех времени и разговаривал чаще всех.

Она даже недавно сказала, что он ей нравится больше, чем Даниэль!

Хотя их разделяет всего два года. Разве это не можно считать, что он вырастил её?

Изабель вздохнула.

— Ладно, думай как хочешь, но постарайся, чтобы Роза не пострадала.

— Пострадала?

— Да. Если ты будешь постоянно показывать своё недовольство, Роза тоже будет переживать. Она же не по расчёту выходит замуж, а по любви.

— ...

Лукас с мрачным лицом провёл рукой по лицу.

В этот момент слуга доложил, что экипаж Джошуа прибыл. Двое поспешили на первый этаж.

Вскоре в особняк вошёл напряжённый Джошуа. Увидев нарядно одетую Розетту, он на мгновение улыбнулся, но тут же почтительно поклонился герцогу Адриану.

— Спасибо за приглашение, герцог Адриан.

Герцог рассмеялся.

— Могли бы и по-простому, ваше высочество.

— Сегодня я пришёл не как ваш ученик, а как Джошуа Эрнхардт, поэтому должен соблюдать этикет. Это вино из королевства Иверрин. Его прислал мой дед, он его очень ценит.

— Не слишком ли драгоценный подарок?

— Я попросил деда прислать его в подарок вам, герцог. Примите.

— Тогда сегодня вечером мы все вместе его отведаем.

Герцог кивнул, и дворецкий Себастьян принял подарок.

— До ужина ещё есть время, не хотите ли сначала выпить чаю?

Герцог провёл Джошуа в гостиную. Только тогда Розетта подбежала к нему.

— Ты не устал с дороги?

Джошуа огляделся и легонько поцеловал её в лоб.

— Устал. Как же долго ехать.

— Но я слышала, у тебя сейчас много дел.

— Кто сказал?

— Сэр Ротэн...

— Похоже, сэр Ротэн — не мой помощник, а шпион Адрианов.

Розетта испуганно прикусила губу.

— Вовсе нет. Он просто волнуется за тебя...

В последнее время Джошуа работал, не жалея себя.

Сэр Ротэн боялся, что Джошуа угорит на работе, и попросил Розетту уговорить его работать поменьше.

Но прежде чем она успела сказать об этом, Джошуа поцеловал её в губы. Дольше и глубже, чем в прошлый раз.

— Это шутка. Мне просто неприятно слышать из твоих уст имя другого мужчины.

Глаза Розетты широко раскрылись. Её щёки вспыхнули.

— Ты... умеешь говорить такие вещи?

— Конечно. Ты же знаешь, какой я собственник.

— Собственник…?

Лицо Розетты стало ещё краснее. Она тревожно огляделась, не слышал ли кто.

Служанки, в том числе Джоан, ожидавшие их, отвернулись, делая вид, что ничего не слышали. Но по их улыбкам было видно, что они всё слышали.

Розетта ударила Джошуа кулаком по плечу.

— Прекрати. Все же слышат.

— Тебе неприятно?

— Нет, но...

Честно говоря, ей было приятно.

Как и обещал, Джошуа говорил ей только приятные вещи при каждой встрече.

Розетта и не думала, что его откровенные признания будут так плавить её.

Просто было ужасно неловко, что их слышат другие!

Розетта, покрасневшая до ушей, прошептала:

— Говори такие вещи только когда мы вдвоём.

— Когда мы вдвоём...

Губы Джошуа изогнулись в красивую дугу.

Эта очаровательная возлюбленная, которая говорит только то, что он хочет слышать, даже не подозревает, как терзает его сердце.

Сдерживая желание поцеловать её как следует, он взял её за руку.

— Хорошо. Как прикажет моя возлюбленная.

— Я не приказывала. У меня нет на это права.

— Есть. Ты единственная, кто может мне приказывать.

— Но есть же его величество император.

Джошуа только пожал плечами.

Розетта была потрясена — его слова прозвучали так, будто он мог ослушаться императора.

Джошуа тихо рассмеялся.

— Говорят, нет родителей, которые могли бы переспорить своего ребёнка. Его величество поймёт. Все ждут, пойдём.

Как бы ему ни хотелось остаться с ней наедине...

Скрыв свои истинные чувства, Джошуа направился в гостиную.