— Не хочешь ли ты стать моей первой фрейлиной?

Джоан, внимательно слушавшая, побледнела. После недолгого молчания она воскликнула:

— Я, я, я, я стану вашей фрейлиной, юная госпожа?

Розетта подняла руки, пытаясь её успокоить.

— Джоан, успокойся. Ребёнок испугается.

Вслед за Розеттой Джоан сделала несколько глубоких вдохов и дрожащим голосом сказала:

— Но как я могу не волноваться? Чтобы я стала вашей фрейлиной? Это вы об этом думали всё это время?

— Да, верно. Я подумала: ты была моей личной горничной больше десяти лет. Разве не логично, что моей первой фрейлиной станешь именно ты?

— Но это же не одно и то же!

Джоан, вновь призванная успокоиться, погладила округлившийся живот.

— Ребёнок, наверное, пойдёт в Криса, он будет здоровым. Не переживайте, он не так легко пугается.

— Ну и хорошо. Но почему ты говоришь, что это не одно и то же? В чём разница?

— Вы же скоро станете супругой наследного принца. Я слышала, что фрейлины императорского двора должны иметь аристократический титул.

— У Криса есть рыцарский титул.

— Этого недостаточно.

Джоан крепко сжала руки Розетты.

— Возьмите в фрейлины не такую, как я, а какую-нибудь добрую девушку из знатной семьи, ровесницу. Наверняка найдётся много желающих!

— Что значит «такую, как ты»? Зачем ты так говоришь?

Розетта, сама не зная почему, расстроилась и крепко обняла Джоан. Вернее, хотела обнять, но из-за округлившегося живота не могла прижать её к себе как следует.

— Ты для меня как семья.

Розетта понимала, что немного лукавит. Как и говорила Джоан, фрейлинами супруги наследного принца или императрицы чаще всего становились аристократки.

Более того, титул и репутация семьи фрейлины напрямую влияли на положение самой супруги наследного принца. Чем выше титул, тем лучше.

Говорили, что покойная герцогиня Адриан, ещё будучи незамужней, недолго служила фрейлиной Офелии и поддерживала её, когда та была в стеснённом положении.

Так что, по правилам, фрейлиной Розетты должна была стать девушка из семьи, не уступающей Адрианам.

— Среди высокопоставленных аристократов нет девушек моего возраста, которые могли бы стать моими фрейлинами. Ты же знаешь, что его величество император присмотрел меня в пару Джошуа именно поэтому.

— Ну, это да.

— Если уж кого искать, то разве что сестру Изабель, но она не может быть моей фрейлиной. Или, наверное, могла бы, но сестра гораздо лучше смотрится как рыцарь.

— ...

— И, если честно, мне немного страшно идти одной в незнакомое место. Если бы ты была рядом, я бы чувствовала себя спокойнее.

Розетта добавила, словно оправдываясь:

— Я не прошу тебя приступать к работе сразу. Пусть ребёнок немного подрастёт, окрепнет, тогда и приходи. А статус первой фрейлины — это скорее символично.

— ...

— К тому же ты раньше говорила, что если у меня будут дети, ты станешь их няней.

— Если вы хотите, я готова стать няней. Это я обещала. Но няня и фрейлина — это разные вещи. К тому же, если я буду жить во дворце как няня, я всё равно смогу быть рядом с вами.

— М-м, это да.

Розетта нехотя согласилась.

Раз Джоан так противилась, она не могла настаивать.

***

— О чём это ты так глубоко задумалась?

Джошуа, который ещё минуту назад сидел напротив, теперь пересел на место рядом с ней.

Он щёлкнул её по носу.

— Я перед тобой, а ты в своих мыслях. Это жестоко. Мы только встретились.

Сегодня Розетта приехала во дворец, чтобы учиться этикету у Офелии.

Узнав об этом, Джошуа внезапно нагрянул. Разумеется, сэр Ротэн кричал, что у него куча дел, но Джошуа даже ухом не повёл.

Как бы то ни было, Офелия с довольной улыбкой оставила их вдвоём.

И тут Розетта отвлеклась. А должна была сосредоточиться на нём.

«Но со вчерашнего дня я всё думаю о Джоан».

Розетта вздохнула.

— Прости. Просто на душе неспокойно.

Глаза Джошуа сузились.

— Неспокойно? Неужели ты передумала выходить за меня?

— ...Что?

— Матушка говорила, что перед свадьбой многие сомневаются, правильный ли выбор они сделали. Она тоже очень любила свою семью и королевство Иверрин, и ей было нелегко ехать в империю.

Поняв, что он неправильно истолковал её слова, Розетта громко воскликнула:

— Вовсе нет!

— А что тогда?

— Ну, конечно, немного волнительно. Грустно, что теперь я буду жить вдали от семьи, и я волнуюсь, смогу ли я достойно исполнять свои обязанности как супруга наследного принца.

Джошуа легонько ущипнул её за щеку.

— Если захочешь увидеть семью, всегда можешь пригласить их во дворец. Или, если хочешь, мы сами можем навестить особняк герцога.

— Это так, но...

— Я нисколько не сомневаюсь, что у тебя всё получится. Честно говоря, даже если бы не получилось, я бы не расстроился. Я просто буду стараться больше и уделять тебе больше внимания. А ты занимайся тем, что у тебя получается лучше всего.

Рука Джошуа скользнула вниз и взяла её за подбородок.

— И что, если ты вообще ничего не будешь делать? Не принимай это близко к сердцу. Я не хочу тебя заставлять.

Он большим пальцем погладил её нижнюю губу и, наклонившись, поцеловал.

Розетта даже не успела возразить.

Она послушно приоткрыла губы, и он проник внутрь.

Джошуа настойчиво ласкал те места, на которые она остро реагировала. Он добирался даже до таких мест, что она удивлялась, как вообще можно там что-то чувствовать.

Иногда казалось, что Джошуа знает её тело лучше, чем она сама.

Когда Розетта уже довольно умело отвечала на поцелуй, его прикосновения стали более нетерпеливыми. Он естественным движением обхватил её за шею и задышал горячо и прерывисто.

Розетта прекрасно знала, что будет дальше.

Насладившись её мягкими губами, он переместится на мочку уха, будет покусывать её, потом опустится на шею.

Поначалу она смущалась, но теперь уже ждала его настойчивых ласк. Ей нравилось, что он показывает такую одержимость только с ней.

Иногда ей было любопытно, что последует дальше — то, чего они ещё никогда не делали.

Она хотела быть ещё ближе к Джошуа. Что же это за чувство?

Если они зайдут дальше, станет ли это томящее, сжигающее изнутри тепло ещё жарче?

Но сейчас это было не главное.

Хоть поцелуи с Джошуа и были приятны, её не покидала мысль о прерванном разговоре.

Розетта обеими руками оттолкнула Джошуа за плечи. Он отстранился и легко поцеловал её запыхавшиеся губы.

— Тебе не понравилось?

— Нет, дело не в этом! Я просто хотела закончить наш разговор.

— Разговор?

— Да. Мне кажется, ты неправильно меня понял. Я вовсе не передумала выходить за тебя замуж. Наоборот, я с нетерпением жду следующей весны.

— Так что же тебя тревожит?

— Не то чтобы тревожит...

Розетта помялась и, вздохнув, выложила свои сомнения.

— Понимаешь, я попросила Джоан стать моей первой фрейлиной.

— Джоан... А, та, что сейчас твоя личная горничная.

— Да. У неё уже большой живот, и она почти не работает, но всё равно.

— И что?

— Кажется, Джоан не хочет. Говорит, что фрейлинами обычно становятся высокопоставленные аристократки, а она кто такая.

Джошуа молча слушал.

— Конечно, когда мы поженимся, у неё будет маленький ребёнок, и ей будет трудно стать моей фрейлиной. Но понимаешь, одно только знание, что рядом со мной есть свой человек, уже успокаивает.

— А я разве не твой человек?

— Ты — другое дело.

— Чем же я отличаюсь? Кто ещё может так заботиться о тебе, как я?

— Это правда, но ты не всегда можешь быть рядом. Ты бываешь так занят, что мы даже видимся редко.

— Роза.

Выражение лица Джошуа стало серьёзным. Розетта тоже напряглась и сглотнула.

— Я знаю, что многие женщины страдают при дворе. Не нужно далеко ходить: моей матушке тоже пришлось нелегко.

— ...

— Изначально это был брак без любви, а у его величества была возлюбленная. Он навещал императрицу только когда были причины. После моего рождения и того реже.

Розетта не могла комментировать отношения императора и Офелии. Она просто молча слушала.

— Но я другой, Роза.

Джошуа взял её правую руку и поцеловал обручальное кольцо. На его правой руке тоже было кольцо с розовым бриллиантом — Розетта настояла, чтобы он его носил, хотя обычно мужчины в империи не носили обручальных колец.

— Я никогда не позволю тебе скучать во дворце в одиночестве.

— ...

— Я буду занят, не буду отрицать. Но каждый день я буду находить для тебя время. Мы будем вместе завтракать, пить чай, гулять по цветущему саду.

Он перевернул её руку и поцеловал внутреннюю сторону запястья.

— И спать я всегда буду рядом с тобой.

Джошуа игриво улыбнулся.

— Честно говоря, я не хочу проводить ночи в одиночестве.