— Похоже, к вам с супругой пожаловал маленький гость.

— ...Что?

Ни Джошуа, ни Розетта сразу не поняли его слов и немного растерялись. Нет, смысл они поняли, но реальность происходящего никак не желала до них доходить.

Первой пришла в себя Розетта.

— То есть я беременна? Вы хотите сказать, я жду ребёнка?

— Насколько я могу судить, да. И судя по вашим симптомам, и по срокам — сомнений почти нет.

Вот почему во время осмотра лекарь так осторожно спрашивал, когда были последние месячные. Теперь всё встало на свои места.

Джоан, которая всё это время держала на руках Джейка и с тревогой наблюдала за происходящим, оставив поздравления, вышла из спальни Розетты. Она хотела дать им возможность насладиться радостью наедине.

Пока Джошуа всё ещё пребывал в замешательстве, Розетта с ошеломлённым видом погладила свой живот.

Ничего особенного она не чувствовала, и в то, что внутри неё растёт крошечный ребёнок, верилось с трудом.

Они с Джошуа когда-то говорили о детях.

Розетта, знавшая цену братским узам, хотела иметь столько детей, сколько возможно.

Джошуа же, напротив, считал, что достаточно и одного — он не хотел, чтобы Розетта мучилась. Но в итоге согласился уважать её желание.

В любом случае, они не собирались торопить события. Для членов императорской семьи рождение наследника было делом не только их двоих, но Джошуа не хотел, чтобы Розетта из-за этого нервничала.

Все разговоры о том, что нужно как можно скорее обзавестись наследником, он пресёк на корню.

Они знали, что когда-нибудь у них будет ребёнок, но не ожидали, что это случится так скоро.

«Хотя дети, конечно, не предупреждают заранее...»

Джошуа, ненадолго растерявшись, пришёл в себя и обнял Розетту. Растерянность сменилась ликованием.

— Спасибо, Роза.

— Мне кажется, меня не за что благодарить. Я скорее хотела бы услышать, что ты рад.

— Конечно, рад. Я счастлив, даже слов нет.

— Я тоже.

Розетта улыбнулась и поцеловала Джошуа, а потом вдруг спросила:

— Как думаешь, это будет девочка или мальчик? А ты бы кого хотел? Для наследства, наверное, лучше сын?

— Мне всё равно. Будь то дочь или сын, я буду любить его одинаково.

— Правда?

— Конечно. Единственное, чего бы я хотел, — чтобы он (или она) был больше похож на тебя, чем на меня.

— А я бы хотела, чтобы ребёнок был похож на тебя. С серебристыми волосами — это было бы так мило.

— Ну, мне кажется, с розовыми волосами он был бы ещё милее.

Невольно пробормотав это, Джошуа поспешно поправился, поглаживая её живот:

— Впрочем, кого бы ни напоминал, он будет прекрасен. Ведь это наш с тобой ребёнок.

— Да. Так и будет.

Розетта откинулась на грудь Джошуа и счастливо прошептала:

— Хочется, чтобы десять месяцев пролетели быстрее и я поскорее увидела нашего малыша.

***

Все, кто узнал новость, поздравляли их.

Император устроил в честь этого события праздничный банкет, назвав его радостью для всей империи. Офелия, зная, что у Розетты нет матери, которая могла бы её научить, рассказывала ей всё о беременности и родах.

Герцог Адриан приехал к Розетте и долго молча сжимал её руку. Лукас, вздыхая, причитал: «Ребёнок собрался рожать ребёнка! Что же это такое!»

Даниэль, Инес и Изабель, желая ей искреннего добра, говорили, что, как бы она ни была важна, нужно думать в первую очередь о себе.

И ещё множество людей поздравляли их.

— Нашего малыша любят ещё до рождения, с самого начала. Он будет очень счастлив.

— Да.

Джошуа, прильнув ухом к округлившемуся животу Розетты, прошептал:

— Кстати, не верится, что время так быстро пролетело. Кажется, совсем недавно мы узнали о беременности, а уже скоро рожать. А я ещё не готов.

— Всё в порядке. Я буду рядом, не бойся.

Розетта застенчиво улыбнулась и перебирала его волосы. Ей нравилось ощущение мягких, шелковистых прядей, скользящих между пальцами.

— И всё же, слава богу, что, несмотря на все мои страхи, эти десять месяцев прошли без проблем. Я даже ни разу не простыла, никаких происшествий.

— Не считая того, как ты среди зимы просыпалась посреди ночи и, плача, говорила, что хочешь персиков.

— Это... — Розетта покраснела. — Я ничего не могла с собой поделать! Сейчас, оглядываясь назад, я и сама не понимаю, зачем мне это было, но тогда мне казалось, что эти персики, кисло-сладкие, так и стоят у меня перед глазами. Будто мир рухнет, если я не съем их сию же минуту.

— Это было мило, так что ничего страшного.

К слову, Джошуа обыскал всю империю, но свежих персиков не нашёл.

Вместо этого он раздобыл персиковое компоте из разных регионов. И пообещал, что, когда снова наступит сезон персиков, он привезёт их всех сортов.

— Скоро уже сезон персиков. Как только появятся первые, я велю достать.

— М-м, знаешь, сейчас мне что-то не очень хочется. Я вообще-то никогда не была большой любительницей персиков...

— Но из уважения к моим стараниям ты могла бы их попробовать.

— Ну... постараюсь.

Розетта улыбнулась, как ребёнок.

И как раз к началу сезона персиков их ребёнок начал готовиться появиться на свет.

***

Из-за двери то и дело доносились болезненные крики Розетты.

Гав! Гав-гав!

Всякий раз Сильвер скрёб дверь передними лапами. Он даже пытался повернуть ручку, но дверь была заперта изнутри.

Пипи, который обычно был неразлучен с Сильвером, нигде не было видно. Розетта, боясь, что её родовые муки передадутся и ему, временно разорвала призыв.

Пипи возмущённо пищал, что он в порядке и останется, но переубедить Розетту не смог.

— Сильвер.

Джошуа, сидевший на стуле, который сэр Ротэн поставил в коридоре, одёрнул волка.

— Сиди смирно. Если и ты будешь так нервничать, Роза испугается ещё больше.

Сильвер жалобно заскулил и плюхнулся рядом с Джошуа. Тот тяжело вздохнул и закрыл лицо руками.

Сказав это Сильверу, он и сам нервничал не меньше.

Как и обещал, Джошуа держал Розетту за руку, пока её схватки не стали слишком сильными.

Но когда начались непосредственно роды, акушерка безжалостно выставила его вон. Сказала, что он только мешается под ногами и создаёт суматоху.

Даже наследный принц Джошуа должен был подчиняться акушерке в родильной комнате.

Ему отчаянно хотелось открыть дверь и быть рядом с Розеттой.

Он хотел, как раньше, держать её за руку и без устали шептать, что всё будет хорошо.

Но он сдерживал свой порыв.

Если сама Розетта терпит там, внутри, он, который ничего не делает, не имеет права поднимать панику.

Он будет ждать спокойно. Чтобы, если Розетта вдруг позовёт его, он мог уверенно сказать ей, чтобы она не волновалась.

— Но это нелегко.

Джошуа тяжело вздохнул, и сэр Ротэн, приблизившись, осторожно сказал:

— Ваше высочество, не пойти ли вам в свои покои и не отдохнуть? А то вы упадёте в обморок.

— Я похож на того, кто может упасть в обморок от такого?

— Конечно нет. Но...

Сэр Ротэн сдержался.

Все знали, что наследный принц — Мастер Меча и его выносливость выше, чем у обычных рыцарей. Он мог бы не спать сутки и не упасть.

Но, глядя на его бледное лицо, можно было подумать, что он вот-вот потеряет сознание.

Посторонний принял бы Джошуа за больного.

— Это её первые роды, и до появления малыша ещё далеко. Говорят, может пройти больше десяти часов. Может, займётесь пока чем-нибудь другим?

Не дав Джошуа возразить, сэр Ротэн быстро добавил:

— Думаю, и сама супруга наследного принца не хотела бы, чтобы вы так долго здесь торчали.

— Роза...

— Да. Если вы будете здесь нервничать и ваше лицо осунутся, разве она не расстроится и не забеспокоится?

— ...

— Так что пойдите в свои покои, чтобы она могла быть спокойна. Как раз господин Адриан отправился в особняк Адриан, чтобы сообщить новости. Вскоре и герцог прибудет во дворец.

— Ха... хорошо.

Джошуа медленно поднялся.

— Нельзя же показывать учителю своё никчёмное лицо.

Направляясь в гостиную, он несколько раз оглядывался назад.

***

Родовые муки были невыносимы, несравнимы ни с чем, что она могла себе представить. Казалось, тело разрывают на части. Хотелось просто потерять сознание.

Но голоса акушерки и Джоан, призывавшие её держаться, заставляли Розетту стискивать зубы.

Стараясь выровнять дыхание, она вдруг подумала о своей родной матери, лица которой даже не помнила.

Она не представляла её конкретного облика. Просто вообразила женщину, держащую на руках свёрток, — со спины. И тот образ был смутным.

После того как в детстве ей подсунули женщину, назвав её матерью, Розетта избавилась от последней тоски по биологическим родителям.

Она была благодарна им за то, что дали жизнь, но считала, что отныне её семья — только Адрианы.

И это были не просто слова — она действительно по ним не скучала.

У неё не было матери, которая любила бы её в доме Адриан, но она никогда не знала материнской любви, поэтому и не жаждала её.

Герцог Адриан и трое его детей давали ей столько любви, что с лихвой заполняли эту пустоту, и времени на одиночество не оставалось.

Но сейчас, в этот самый миг, она снова задумалась о существовании матери.

Было ли матери так же больно, когда она рожала её?

Почему она, пройдя через такую боль, так жестоко бросила её?

Неужели мать ни разу, ни на мгновение не любила её?

И в то же время ей было страшно.

Сможет ли она, не знающая, что такое материнская любовь, любить этого ребёнка всем сердцем?

Имеет ли она право держать его на руках?

«Нет, я буду любить его сильнее, чем кто-либо».

Однажды Джошуа сказал ей.

Хотя он сам не знал отцовской любви от императора, он будет стараться стать лучшим отцом для своего ребёнка.

«Так что и ты, Роза, обязательно сможешь стать хорошей матерью».