У городской площади громко и весело пылал костёр — языки пламени ревели в ночи. Наёмники танцевали и пели вокруг него, отмечая начало Сбора.

В огонь шла сломанная мебель и старые деревянные ящики — всё равно ни на что не годились, так что пусть хоть ночь освещают и согревают.

Гулянка была знатная. Все перемешались, делились историями и смехом, не умолкая до утра. Пили, ели сочное мясо с жара и плясали под звёздами.

До начала Сбора оставались считаные часы. Никто и не думал ложиться спать. Возбуждение буквально висело в воздухе.

Багряные Гончие подтянулись к празднику. Пока ждали, когда проснётся их молодой гений, они уже немного погуляли у себя в комнатах.

Теперь он проснулся, и — что ж — костяной холод давно прошёл, и он тоже присоединился к веселью.

— Смотри, — Зан подошёл к нему и незаметно кивнул в сторону группы людей за одним из столов.

Праздничного настроения у тех явно не было. Ни одной улыбки на лицах.

— Это из Братьев Америн, не так ли? — спокойно произнёс Адам.

— Угу, — Зан хохотнул. — Видишь их кислые рожи? Когда до них дошла весть о твоей «смерти», они праздновали громче всех — так громко, что нам было слышно. Теперь выглядят как клоуны.

После этого к Адаму по очереди подходили люди из разных гильдий — поздравляли с быстрым выздоровлением. Все улыбались и расхваливали его за то, что произошло в обучении.

Для Адама это было не в новинку. Слабые всегда льнули к нему. На этот раз — ради его возможного будущего.

Он просто улыбался и кивал.

Как только одна группа откланялась, следом потянулась другая — с такими же улыбками до ушей. Адама удивляло, как у них вообще не немеют рты от такого непрерывного сияния.

Остальные Багряные Гончие разошлись за едой и напитками. Они знали, что Адам будет занят ещё пару часов. Никто не хотел упустить шанс поговорить с только что «коронованным» S-рангером.

Дигби, однако, никуда не пошёл — ни пить, ни есть. Он стоял неподалёку, прямой и собранный, не спуская с Адама глаз — на случай, если что-то пойдёт не так. Как телохранитель.

Когда очередная группа ушла, улыбка Адама чуть поугасла — он с надеждой подумал, что неплохо бы промочить пересохшее горло.

Пить алкоголь он не хотел. Сбор начнётся всего через несколько часов. В нынешнем состоянии он был слишком слаб, чтобы справляться с хмелем.

Вперёд шагнула ещё одна фигура — явно намереваясь поговорить. Адам слегка внутренне поморщился, но ничего не показал. Снова выдавил улыбку и посмотрел на гостя.

Лицо у того было резкое и красивое. Фигура протянула руку для пожатия.

— Э... — Адам на миг лишился слов, узнав человека.

Тот молчал. Рука по-прежнему была протянута.

Адам пожал её.

— Здравствуй? — Аркхэм произнёс это очень официально. Снежно-белые волосы доходили до ушей, холодные серебряные глаза смотрели прямо. Сложение — как у быка.

Зрелище было захватывающим. Два S-рангера лицом к лицу.

— Привет, — ответил Адам.

Аркхэм кивнул, развернулся и ушёл. Краткая и странная встреча. Он вернулся спокойно доедать своё мясо.

«Аркхэм - Интроверт», — с кривой улыбкой подумал Адам. «Тень блестящей звезды — Сапфиры.»

2145 год был удивительным годом. В одном и том же обучении появились сразу два легендарных гения. К тому же они оказались братом и сестрой — Сапфира и Аркхэм.

Они доминировали в обучении. У всех остальных не осталось ни единого шанса проявить себя, так что только эти двое получили ранг наёмника из той учебной группы.

Они просто слишком ярко сияли — как две прекрасные кометы.

В те времена совета ещё не было. S-ранги присваивались кураторами. Им не оставалось ничего другого, кроме как дать оба титула S-ранга — оба были поистине исключительными.

Они видели, как Конрад Мориарти и Маурисио Слоттер тоже доминировали в своих учебных группах. Но Сапфира и Аркхэм не просто доминировали — они стёрли соперников в пыль.

Сапфира была более известна из двоих. Она славилась несравненными боевыми навыками и стратегическим блеском на поле боя.

Все знали, что однажды она будет биться за трон. Она была рождена, чтобы править.

Аркхэм — тень — был её верным защитником и доверенным лицом, всегда прикрывавшим её спину. Тихий человек, всегда стоявший в тени, наблюдавший и ждавший.

Но он был силён. Силён как чудовище.

Говорили так: обидь Сапфиру — и за тобой придёт чудовище.

Этим чудовищем был Аркхэм — сильнейший человек своего ранга.

«Человек, который, по сути, развязал Вторую Войну Гильдий», — подумал Адам.

«Его гибель стала началом конфликта между союзами Звезды и Смерти. Убийца из Иного Мира убил его в VR-капсуле. Ходили слухи, что Убийцей из Иного Мира был сам Катастрофа.

Все знали: сражайся они в Мортал Онлайн — Аркхэм побеждал бы каждый раз. Будь Аркхэм жив к Второй Великой Войне Гильдий, Звёздный Союз одержал бы лёгкую победу.

Вот почему все верили, что его убил Катастрофа. Пока Аркхэм был жив, тот никогда бы не добрался до трона — никогда».

Адам чувствовал странное ощущение. Он знал о будущем так много, что видеть некоторых из этих легендарных личностей живыми оставляло на душе горький привкус.

Он облизнул пересохшие губы и направился обратно в жилые комнаты. Там хотя бы был кран с холодной водой.

Дигби проводил его взглядом, не ослабляя концентрации Кирёку.

Адам добрался до двери и уже взялся за ручку, но тут услышал кашель.

— Кхм... — Старик с тростью шёл к нему. Кашель звучал так, будто ему было трудно дышать.

Адам обернулся с нахмуренным взглядом. Он не знал, кто это. Однако на трости старика был герб Имперского Ордена.

«Имперский Орден...»

— Здравствуй, молодой человек, кхм... — Кори вытер рот платком и слабо улыбнулся. — Можем переговорить?

— Кто вы? — спросил Адам.

— Зовут меня Кори, — ответил старик. — Просто старик, но сейчас я выступаю как представитель Короля.

Адам убрал руку с дверной ручки, не открывая дверь.

— Прогуляемся? — спросил Кори. — Хочу кое-что тебе показать.

Адам нахмурился, не зная, стоит ли соглашаться. Краем глаза заметил Дигби — тот стоял поодаль, но смотрел в их сторону. Казалось, он слышал весь разговор. Дигби кивнул, будто давая одобрение.

— Хорошо.

Адам кивнул и пошёл вместе со стариком прочь от костра — в тёмный лес, где деревья шевелились, словно полуживые, и скрипели ветвями друг о друга.

— Очень рад, что ты в порядке, — сказал Кори с добродушной стариковской улыбкой. — Когда я услышал, что с тобой случилось, подумал — старое сердце такого не выдержит. Хорошо, что всё обошлось.

— Спасибо...? — Адам не знал, как ответить, и его благодарность прозвучала как вопрос.

Кори лишь улыбнулся и продолжил углубляться в лес. Адам шёл следом, не до конца понимая, куда они направляются.

Они приближались к небольшой горе. Её вершина едва выступала над верхушками деревьев.