Ветви и зелёные лианы свисали по склону горы, словно природный водопад из листвы. Они переплелись между собой, будто исполняя какой-то уродливый танец.

Именно туда и держал путь Кори — к этой стене зелени.

Адам приподнял бровь. Он подумал, не собирается ли старик карабкаться на небольшую гору, используя ветви и лианы как импровизированную лестницу.

Он сомневался, что тот вообще осилит подъём — со столь хрупким телом даже ходьба давалась ему с трудом.

Кори тростью раздвинул ветви и лианы — точь-в-точь как откидывают полог шатра. За ними обнаружился природный вход в небольшую пещеру.

— Что это за место? — спросил Адам.

— Войди — и увидишь, — Кори поманил его внутрь.

Они вошли через природный проём. Ветви и лианы опустились обратно, отрезав лунный свет снаружи.

Стало очень темно.

Кори прислонил трость к стене и достал маленькую зажигалку. Щелчок большого пальца — и на конце вспыхнул небольшой огонёк.

Света было немного, но достаточно.

Они прошли глубже в пещеру и наткнулись на горячий источник. Пара уже не было. Вода по-прежнему светлая, но туман рассеялся, и воздух стоял тёплый.

— Горячий источник?

— Не просто горячий источник, — сказал Кори. — Король сам нашёл его пару лет назад.

— Чем он особенный? — Адам присел у воды и опустил руку в тёплый бассейн.

Глаза его расширились. Кончики пальцев ощутили лёгкое покалывание — будто крошечные искры электричества пробегали по ним.

— Горячий источник, который исцеляет, увеличивает талант, помогает освоить любой навык, укрепляет власть над Тремя Силами и даже улучшает внешность.

Адам нахмурился. Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он ни разу не слышал ни о чём подобном в мире Мортал Онлайн.

Если такое существует — почему ему это показывают? Что-то тут нечисто.

— Вы, наверное, думаете: зачем я вам это показываю?

— Да, зачем? — Адам посмотрел на него.

— Король хотел, чтобы вы искупались в нём, — сказал Кори. — Он давал такую привилегию каждому S-рангеру. Сапфира и Аркхэм купались вчера; Катастрофа и Маурисио — сегодня утром.

— Зачем? — спросил Адам.

— Вот именно — зачем, — Кори усмехнулся. — Не стоит пытаться разгадать его мотив. Это тайна, ответ на которую знает только сам Король.

Адам посмотрел на источник. Сейчас он не выглядел активным.

— Пара нет. Вода тоже довольно прохладная для горячего источника.

Кори лишь усмехнулся, не говоря ни слова, взял трость и покинул пещеру — звук постукивания затих вдали. Он унёс с собой свет, и тьма снова поглотила пещеру.

— Ха... хахахаха, — Адам засмеялся.

Это был жутковатый смех, который прокатился по темноте.

Это, пожалуй, был его самый удачный момент. Он думал, что придётся самому искать эту пещеру, рыскать по лесу как безголовая курица. И надо же — его привели сюда добровольно!

Конечно, он знал об этой пещере. Слышал о ней немало.

Хотя он и знал, что пещера существует, о горячем источнике он не ведал ничего. Это стало для него полной неожиданностью. Впрочем, он пришёл сюда вовсе не из-за источника. Его интересовало то, что скрывалось на самом дне.

Источник был глубоким. Тридцать метров вглубь.

«Теперь понятно, как Катастрофа нашёл ту вещь. Должно быть, купался здесь и наткнулся на неё. Странно, что Король так и не обнаружил её, хотя это его место...»

Адам улыбнулся и начал раздеваться — сначала доспехи, затем сапоги, наконец рубаху — и вскоре стоял совершенно голым.

Вода всплеснула, когда он вошёл в источник. Довольно прохладно. Тёплым был только воздух.

Дно источника было гладким, на тридцатиметровой глубине, усеянным округлыми камнями, служившими естественными ступеньками.

Из щелей между камнями вырывались пар и горячая вода. Пар был таким густым, что застилал обзор.

Приятное тепло. Не такое, чтобы обжигало кожу, но достаточно горячее, чтобы расслабить мышцы и унять усталость тела.

Незаметно для себя его тело, разум и всё в промежутке между ними начало меняться. Это было волшебное действие горячего источника.

Навык Рывок Щитом — тот самый, намертво застрявший на нулевом проценте — начал магически осваиваться сам собой. То же происходило с Королём Земли, но медленнее. Не важно, что источник помогал учить навыки, — тело Адама всё равно ещё не обладало достаточной силой, чтобы полностью их освоить.

В глубинах разума Океан Маны начал наполняться водой, которая хлынула во все стороны. Это была уже не просто лужа.

Разум тоже расширился. Это немного улучшило Кирёку. Однако до второго уровня было ещё далеко.

Прогресса в Крафте не было. В конце концов, свитка он ещё не раздобыл.

Кожа Адама стала светлее. Перемена была незаметной, едва уловимой. Скрытые мышцы на руках и груди стали чуть рельефнее.

Всё это тоже было очень тонкими изменениями. Пока незаметными для чужих глаз.

Адам расслабленно выдохнул, откинулся спиной на край источника и закрыл глаза.

Торопиться ему пока было незачем. Настоящая причина, по которой он хотел оказаться здесь, ещё не появилась.

До начала Сбора оставалось ещё чуть больше часа.

---

— Ах, спина... — Кори волочил ноги, опираясь на трость, пробираясь через тёмный лес.

Идти через лес ему было нелегко. На каждом шагу подстерегали коварные корни, скользкие камни и низко нависшие ветви, грозившие споткнуть его.

— Ах~ — Мягкая рука отвела одну из ветвей с дороги старика. — Святой Кори, не знала, что вы тоже здесь~

— А-ах...? — Кори с трудом поднял голову; старческому зрению понадобилась минута, чтобы привыкнуть и разглядеть фигуру перед ним.

После нескольких морганий он узнал знакомое лицо и тепло улыбнулся.

— Молодая Ю, как же вы выросли с тех пор, как я вас видел последний раз.

Леди Ю тепло улыбнулась. Вуали на ней не было — открытое лицо, доброе и чистое, с годами не потерявшее красоты, а лишь обретшее изящество.

При каждом моргании длинные ресницы — словно накладные — нежно трепетали над розовыми, слегка зардевшимися щеками.

— Что вы здесь делаете? — мягко спросил Кори, замечая, что огни городских строений уже маячат неподалёку. — Праздник в самом разгаре...

— Я хотела навестить горячий источник, — Леди Ю коснулась мягкой щеки. — Боюсь, кожа в последнее время стала немного сухой.

— Что за глупости, хаха, — Кори засмеялся с ободряющей улыбкой. — Я вот — сухой, морщинистый, сами знаете; а вы прекрасны, как всегда. Богиня среди смертных, осмелюсь заметить.

— Хмф, — Леди Ю игриво надула губы. — Вы меня смущаете. Старый льстец.

— Вы хотели навестить горячий источник? — спросил Кори, держа трость обеими руками.

— Да, он сейчас свободен? — невинно поинтересовалась Леди Ю.

Кори улыбнулся.

— Да, сейчас свободен. Если старая память мне не изменяет, хаха.

— Тогда я пойду, — сказала она с улыбкой, чуть пружиня в шаге.

Кори смотрел, как она исчезает в глубине леса. Низко нависшие ветви скрыли её из виду.

— Течение судьбы... — прошептал он.