У северного берега Острова Куро стоял на якоре корабль с чёрными парусами. Его чёрный флаг с черепом, казалось истерически хохочущим, трепетал на ветру.

На нижней палубе трёхмачтового корабля, пригнувшись за большой деревянной бочкой, Сет нервно ждал, когда пираты наконец уйдут на остров.

Но они так и не ушли. Он прождал уже несколько дней, а те, похоже, никуда в ближайшее время не собирались.

«Я думал, они будут участвовать в Сборе. Что же так долго?!» — с тревогой думал Сет.

Он уже устал, проголодался и вышел из себя.

Рано или поздно его обнаружат. Ему везло только потому, что нижние палубы кишели крысами и пауками — никто сюда добровольно не совался без крайней необходимости.

«Нужно разузнать, что там, чёрт возьми, происходит наверху».

Сет покинул своё укрытие. Осторожно прокрался по нижним отсекам — висячие фонари освещали путь.

Нижняя палуба пахла затхлостью, от которой мутило. Вокруг громоздились старые ящики, сломанная мебель и паутина, свисавшая с потолка.

«Здесь должно быть что-нибудь полезное».

Сет открыл несколько бочек, потом ящиков, обшаривая содержимое в поисках чего-нибудь стоящего. Попадался один лишь хлам.

Однако в третьем вскрытом ящике он нашёл старую одежду — пиратскую — рваную, в пятнах крови или изношенную до дыр.

Именно то, что ему было нужно.

Он быстро переоделся — свободная льняная рубаха, богато окрашенный жилет, бриджи до колен и кожаные сапоги, — и теперь выглядел как настоящий пират, готовый к выходу в открытое море.

Вот только очки на носу совсем не вязались с образом. Они сводили на нет весь грозный вид.

Сет понял это и тут же снял их, убрав в карман жилета.

Оружия при нём не было. Вилы из обучения он выбросил, едва добравшись до Плывущего Леса.

Кто-то решил бы, что расставаться с единственным оружием — глупость, но для него оно было связано с соперником — Адамом.

Он предпочитал быть безоружным, чем пользоваться тем, что получил вместе с ним.

Сет нашёл в ящике ремень. Болтался, но сойдёт. Застегнул вокруг пояса.

Собрался духом, прокрался по нижней палубе до лестницы люка. Взобрался по ней, толкнул крышку и вышел на палубу корабля.

Холодный ветер хлестнул по лицу, обжигая щёки ледяными пальцами. Было очень раннее утро; солнце ещё не поднялось над горизонтом, небо оставалось тёмно-синим.

Сет обернулся и случайно столкнулся с мускулистым громилой, который нависал над ним, буравя взглядом.

— Что ты там делал? — Эдвардиус потребовал ответа.

Слова застряли у Сета в горле. Это, пожалуй, самый устрашающий человек, которого он когда-либо видел. Казалось, любая ложь немедленно будет разоблачена.

Поэтому он не посмел раскрыть рот.

— Нашёл, что искал? — спросил Эдвардиус, не отводя пронизывающего взгляда.

Сет покачал головой. В горле встал ком, не давая и слова вымолвить.

— Потому что оно было у меня, — сказал Эдвардиус, доставая солнечный инструмент. — Капитан его искал, не так ли?

Сет медленно кивнул. Он понятия не имел, что это за инструмент и о чём речь, но всё равно кивнул — в данный момент это казалось самым разумным решением.

— Ну иди, отнеси капитану. — Эдвардиус сунул инструмент в руки Сету и ушёл раздавать команды остальным.

Сет посмотрел на предмет в руках — лёгкий, странной формы; похож на бинокль, но с одной линзой.

«Солнечный инструмент...»

Он оглядел верхнюю палубу — туда вели две лестницы — и заметил одинокую дверь, ведущую в каюту капитана.

Сет собрал волю в кулак и поднялся по правой лестнице, крепко держась за поручень. Ступал бесшумно — боялся издать хоть звук.

К тому моменту, как он добрался до двери, сердце колотилось как бешеное.

— Войди.

Голос донёсся изнутри.

Он даже не успел постучать.

Сет открыл дверь свободной рукой — в другой был солнечный инструмент — и осторожно шагнул внутрь.

Комната была тёмной и затхлой; в углу мерцала одинокая свеча. На стенах были пришпилены карты разных морей, на крючках висела одежда, большой деревянный стол был завален бумагами и навигационными инструментами.

— Ты выглядишь испуганным. Я тебя пугаю, парень? — Эймон спросил, сидя за столом.

Ноги Сета едва не подогнулись под тяжестью ауры Эймона. Давящей и всепоглощающей — она съедала каждый его вдох.

Эймон лишь усмехнулся и вернулся к изучению расстеленных перед ним карт.

Страх Сета не выглядел подозрительно. Каждый на этом корабле боялся безумного пирата.

У Эймона были чёрные волосы — как сама ночь — и красивые черты лица, острые, словно способные резать сталь. Он был одет в жилет с открытым воротом, под ним — просторная белая рубаха, коричневые брюки и высокие чёрные сапоги.

На столе лежала коричневая треуголка, но её почти никогда не надевали — он не любил носить шляпы в помещении.

«Он кажется мне знакомым», — нахмурился Сет. «Но куда страшнее...»

Лицо Эймона напоминало лицо с некой монеты.

— Принеси мой инструмент, — сказал Эймон, указав на место рядом с треуголкой.

Сет подошёл к столу, положил солнечный инструмент рядом со шляпой и отступил к двери. С поклоном он собирался уже выйти.

— Стой-ка, я что-то не припомню новых рекрутов, — Эймон оторвал взгляд от карты. — Ты кто?

Сердце Сета ёкнуло. Страх пополз изнутри — ледяные щупальца, сжимавшие грудь.

— Ты слишком слаб для убийцы, — усмехнулся Эймон. — Кто ты?

— М-меня зовут Сет... — пробормотал он, голос едва слышен.

— Зачем ты на моём корабле, Сет? — Эймон произнёс имя с особым нажимом.

— С-Сбор... — Сет пискнул. — Я х-хотел поучаствовать в Сборе.

— А кто не хочет? — Эймон засмеялся. — Смелости тебе не занимать, это я признаю. Всё равно — ты наивный и глупый щенок. Сопляк, который знает о мире не больше лягушки в колодце.

— П-почему... — Сет сглотнул. — Почему вы не идёте на остров?

Эймон усмехнулся и подошёл к окну, приоткрыв его ровно настолько, чтобы был виден остров.

— Наёмники разбираются с делами на острове. Пираты — на воде, чтобы, если какие-то Чёрн... Порождения Хаоса вырвутся, не ушли куда попало.

«Чёрт...» — Сет выругался про себя и спросил: — Ч-что вы со мной сделаете?

— Не беспокойся, мы ещё проведём время вместе, — засмеялся Эймон и крикнул: — Эд!

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл мускулистый великан — Эдвардиус.

— Возьми самозванца и брось его в трюм.

— С удовольствием, — Эдвардиус схватил Сета за шиворот — как непослушного щенка — и потащил прочь, пока тот изо всех сил сдерживал навернувшиеся слёзы.

Улыбка Эймона застыла. Он холодно смотрел в окно — на остров, до самого городка Курошима.