— П-помогите...

Раздался слабый голос, молящий о помощи.

Человек, едва державшийся в сознании, извивался, словно червь, пытаясь уползти прочь на окровавленных ногтях.

Его ноги были искалечены, ступни полностью изодраны, а спину покрывали длинные, рваные следы от когтей.

Казалось, будто на него напал дикий зверь.

Затем позади него раздались мягкие шаги. Они не походили на стук сапог по земле — скорее на звук босых ног, ступающих по грязи.

Человек побледнел, узнав эти шаги смерти.

— Нет...

Покрытая землёй ступня упёрлась ему в спину и прижала к земле. Он больше не мог уползти от существа, нависшего над ним, чувствуя его горячее дыхание на своей шее.

Человек обернулся, чтобы встретить свою судьбу.

Сначала это был один, но затем из тьмы, словно призрачные видения, появились ещё четверо. Они окружили его, умирающего, подобно группе жнецов.

Все они были бледны, их глаза пусты и безжизненны, а рты сжаты в прямую линию. У каждого в груди зияла дыра, внутри которой билось чёрное сердце.

Однако у некоторых волосы были длиной до плеч, у других — коротко подстрижены, а у одного по спине ниспадали длинные дреды.

Их лица были красивы, но каждый отличался по-своему.

— Ладно, убейте меня, чудовища! — выкрикнул человек. — Вы уже убили всех моих друзей и всю гильдию. Чего ещё вам от меня нужно?

— Мы хотим... — Очернённый с силой опустил ногу и сломал человеку позвоночник.

— Мести.

Со вздохом тело человека обмякло.

Он стал калекой — не чувствовал ни ног, и вообще ничего ниже пояса.

Очернённый с дредами присел рядом с человеком, схватил его лицо своими большими руками и сжал, словно мячик для снятия стресса.

Глаза выскочили из орбит, а затем голова была с силой вывернута, пока не отделилась от тела.

Очернённый посмотрел на изуродованное лицо и с безразличным видом отшвырнул голову в сторону. Голова скатилась с холма и упала в заросли полевых цветов.

Они стояли на холме, глядя на долину внизу. Вдалеке, окутанный утренним туманом, виднелся город.

— Дре кинир сепал дрире.

— Эйп дрие-хе-ял отир дрире.

— Алиле.

— Ларал.

Они говорили на забытом языке, который эхом разнёсся по долине, — языке, затерянном во времени.

Очернённый с волосами до плеч и довольно мягким, нежным лицом встал перед ними и широко разинул рот.

С широко раскрытым ртом он издал крик, эхом прокатившийся сквозь утренний туман, по долине внизу и до каждого уголка острова.

Крик звучал неестественно. Казалось, в нём не было слов — лишь чистый, утробный ужас.

Однако каждый Очернённый понял каждое слово этого крика и почувствовал, как кровь стынет в жилах.

«Эйпал фиалн иле».

Мы нашли его.

Неважно, сражались ли они уже с кем-то, были ли при смерти или искали путь к отступлению; услышав эти слова в крике, они бросились бежать к тому месту. К городу Курошима — месту, где находился убийца их бога.

---

Южный пляж.

Битва практически закончилась; осталось около тридцати Очернённых, и все они были ранены.

Теперь они прекратили сражаться и побежали обратно в лес. Выглядело это так, будто они просто отступают, опасаясь за свои жизни.

Однако они бежали сквозь клинки, морщась от боли и оставляя за собой кровавый след.

Вместо страха ими, казалось, двигало отчаянное стремление попасть куда-то.

Достигнув леса, они ринулись сквозь низко свисающие ветви, густую листву и плотный подлесок.

Наёмники из Клинков Королевы побежали за ними.

— Куда, чёрт возьми, они направляются? — спросил Катастрофа, поправляя резинку для волос и стягивая свои длинные малиновые волосы в тугой пучок.

Аркхэм и Сапфира обменялись взглядами, и им не нужно было произносить ни слова; оба поняли, чего хочет их брат или сестра.

Они приказали отряду из гильдии Умирающая Звезда следовать за Очернёнными в лес.

Дигби глубоко вздохнул, тоже желая продолжить погоню, но заметил, что члены его гильдии измотаны.

В конце концов, они были всего лишь архивоинами и уже несколько часов сражались без остановки.

Разница в выносливости между архивоинами и рангами выше была разительной и неоспоримой.

— А, вы, должно быть, Багряные Гончие, — с фальшивой улыбкой подошёл к ним Катастрофа.

— Господин Катастрофа, — кивнул Дигби.

Хотя он был Прайм-Наёмником, рангом выше Катастрофы, он знал, что тому не потребуется много времени, чтобы обогнать его. Поэтому он был довольно почтителен.

— Я не вижу с вами вашего S-рангера, — сказал Катастрофа с улыбкой. — Он прячется в своей маленькой гостинице?

Дигби не ответил, потому что и сам не знал, где тот находится.

Он лишь помнил, как Кори увёл его куда-то, а когда спросили, где он, Кори лишь ответил, что тот в целости и сохранности.

— Ну, я вас не виню, — усмехнулся Катастрофа. — В конце концов, он слаб. Ха-ха, уже ходил слух, что он погиб во время вашего морского путешествия. Мне было интересно, как кто-то настолько слабый стал S-рангером, но я рад, что с ним всё в порядке. В конце-то концов.

Дигби лишь улыбнулся и кивнул. Внутри он был в ярости, но не показывал этого.

Было широко известно, насколько высокомерен и эгоцентричен Катастрофа. Должно быть, его эго было задето после того, как он перестал быть самым новым S-рангером, что лишило его внимания и отдало его Адаму.

— Катастрофа, тащи свою задницу сюда! — крикнул Маурисио.

Катастрофа раздражённо закатил глаза; однако, как только он обернулся, на его лице снова засияла улыбка, и он поспешил туда, где стоял Маурисио, начиная уносить банки, наполненные чёрными сердцами.

— Он мне очень не нравится, — сказала Люсетта, скрестив руки. — Двуличные люди хуже всех.

— Держи эти мысли при себе, — сказал Дигби. — Однажды Катастрофа будет бороться за трон короля. Лучше не говорить о нём слишком открыто.

— Я знаю... — прошептала Люсетта. — Просто не хотелось бы оказаться рядом, когда это произойдёт. Кто знает, может, он просто так узаконит рабство.

— Если он пожелает это сделать, у него будет на это право, — ответил Дигби. — Только сильнейший может стать Королём. И если такова его воля, значит, так тому и быть.

Члены Багряных Гончих выглядели недовольными Катастрофой. Они считали несчастьем, что кто-то вроде него был благословлён таким талантом и потенциалом.

К счастью, не он один обладал огромным талантом.

Были ещё Сапфира и Аркхэм, которые станут главными соперниками Катастрофы в будущем.

А ещё был Адам, и при мысли о нём на их лицах появлялись улыбки. Среди них тоже был человек, благословлённый переполняющим талантом.

Возможно, однажды на троне будет сидеть человек в багряном плаще.

— Всем!

В этот момент на пляж выбежал человек с паническим видом. Он выглядел довольно молодо, примерно ровесник Адама, но на самом деле был старше, чем казался. Он был напуган и носил окровавленную броню.

— Очернённые атакуют Курошиму!

— Что?! — воскликнули Дигби и остальные.

В городе Курошима был способ предотвращать нападения Очернённых. Именно поэтому они никогда даже не пытались атаковать это место.

Теперь же, по какой-то странной причине, они это делали!

Багряные Гончие во главе с Дигби присоединились к паникующему человеку и побежали обратно в Курошиму.

Маурисио проводил их взглядом, затем проигнорировал происходящее и вернулся к сбору сердец с трупов. Они стоили больших денег, а это было единственное, что его волновало.