Новый Мир, Имперский Город.

Золотой колокол на башне собора зазвонил.

Динь, динь, динь.

Лучи летнего солнца каскадом заливали королевский замок и раскинувшийся внизу город.

Было очень тепло.

Горожане сменили тёплую одежду на рубашки с коротким рукавом и лёгкие платья.

Поскольку этот город был богатейшим с огромным отрывом, каждый прохожий на улицах выглядел так, будто сошёл с журнальной картинки.

Красивые пары гуляли рука об руку, кафе распахивали двери, а дети со смехом играли в фонтанах.

Знамёна гильдий гордо развевались на ветру.

В отличие от Дозора Рассвета, где гильдии владели лишь одним зданием, в Имперском Городе, с его множеством улиц и строений, у каждой гильдии была собственная улица.

По сути, это была их территория.

В конце концов, Имперский Город был домом для сильнейших гильдий и наёмников.

В этот миг кареты катились по нагретым летним солнцем улицам и въезжали через ворота в обширный двор с высокими каменными стенами и песчаным покрытием.

Кареты описали круг по песчаному двору и остановились перед массивными деревянными двойными дверями с круглыми ручками.

Дверцы карет распахнулись, и наёмники начали выходить один за другим.

Дигби и Адам покинули свою карету и встали плечом к плечу. Из Багряных Гончих на испытания по повышению прибыли только они двое.

Несколько взглядов из других карет устремились в их сторону — точнее, в сторону Адама.

Двойные двери со скрипом отворил мускулистый, огромный мужчина, казалось, поглощённый собственными мышцами.

Он оглядел всех собравшихся и произнёс:

— Можете входить. Мечи и броню оставьте в инвентаре; здесь они вам не понадобятся.

Когда все это сделали, они по очереди подходили к громиле, показывали свои карты наёмников и входили внутрь.

После того как вошёл Дигби, Адам последовал за ним и показал свою карту наёмника здоровяку.

— Когда ты в последний раз обновлял свою карту? — спросил тот, заметив, что на ней всё ещё значился первый уровень.

— Никогда, — ответил Адам.

Громила кивнул и пропустил его внутрь.

Внутри здания было прохладно. Казалось, будто они попали в совершенно иной мир, полностью отличный от удушающей жары снаружи.

Наёмники остановились в фойе. Со всех сторон их окружали закрытые двери, а с потолка свисала роскошная люстра.

Когда последние наёмники вошли, здоровяк закрыл двойные двери.

Как только он это сделал, сбоку открылась дверца поменьше, и оттуда вышел невысокий человек с приветливой улыбкой.

— Благодарю вас, участники испытаний на повышение этого месяца, что вы все собрались, — произнёс он, заняв место в передней части фойе. — Меня зовут Альбертсон, и я сегодняшний судья.

Испытания проводились Гильдией Наёмников, чтобы обеспечить честность и беспристрастность.

Испытания на повышение проводились ежемесячно, но это не означало, что провалившийся месяц назад мог подать заявку снова в следующем.

В случае Дигби, поскольку он проходил испытание Королевского Принца, ему разрешалось делать это лишь раз в год.

Альбертсон щёлкнул пальцами, и открылись восемь дверей, над каждой из которых красовался свой знак.

Каждая дверь вела к разным испытаниям.

— Эти двери ведут к испытанию того ранга, которого вы пытаетесь достичь, — с улыбкой сказал Альбертсон и повернулся к Дигби. — Дигби Чосер. Вы сегодняшний участник с наивысшим рангом, и вы претендуете на Королевского Принца; пожалуйста, пройдите в свою дверь.

Дигби кивнул и поправил рукава. Затем повернулся к Адаму, похлопал его по плечу и направился к двери, над которой был знак в виде юного мальчика в короне.

Это был официальный символ Королевского Принца.

Когда он вошёл, дверь за ним закрылась с мягким щелчком.

Альбертсон продолжил выкликать имена.

Несколько человек прошли через двери Прайм-Наёмников, затем ещё несколько — через Королевского Наёмника, и довольно многие — через Архивоина.

Были и такие, кто направился к двери Грандёра, затем Святого и Превосходящего.

Осталась открытой лишь одна дверь, и Адам стоял в зале один.

«Я единственный, кто проходит испытание Приказчика? Этого не может быть», — подумал Адам.

Порой на испытание Приказчика собирались сотни участников, но теперь он был совершенно один. Это не имело смысла.

— Итак, Адам Палестар, — произнёс Альбертсон и улыбнулся. — Вы единственный участник испытания на повышение до Приказчика. Прошу, войдите в свою дверь.

Адам кивнул, всё ещё хмурясь, но всё же вошёл в дверь и услышал, как она закрылась за ним.

Это был тёмный коридор со светом, сияющим в конце.

Он шёл легко и быстро и вскоре вышел к свету, в пустую белую комнату, в центре которой стояло большое, богато украшенное зеркало.

Шшш...

Из стен донёсся странный, похожий на помехи звук.

— Алло, алло, вы меня слышите? — раздался роботизированный голос с помехами.

— Да, — ответил Адам.

— Посмотрите в зеркало, — произнёс голос с помехами.

Адам подошёл к зеркалу, остановившись прямо перед ним.

Зеркало было в полный рост и отражало его собственный образ.

Затем отражение в зеркале начало искажаться, и по поверхности пошла рябь, словно волны.

Потом из зеркала потянулась зеркальная рука, затем голова, затем торс и наконец ноги — пока фигура не встала на две ноги перед ним, во всём идентичная.

Это был доппельгангер Адама, только без кожи — кожа доппельгангера выглядела так, будто была сделана из зеркала.

— Первое испытание, зеркальный бой, — произнёс голос с помехами. — Зеркальный доппельгангер обладает силой низкоуровневого Приказчика. Его сила — это тот минимум, которым должен обладать Приказчик.

Зеркальный доппельгангер вытянул руку, и в ней появился зеркальный меч. Он изрядно напоминал меч Гладиус.

«Он может копировать мои навыки, но не может копировать мой боевой стиль».

— Сейчас вы получите свой меч. Как только возьмётесь за него, бой начнётся, — сказал голос с помехами.

С потолка упал меч и приземлился перед ним — это был обычный на вид меч Гладиус.

Адам подобрал меч. На нём не было никакой брони, так как во время испытания ему не разрешалось полагаться на какие-либо предметы.

Как только он коснулся рукояти меча, зеркальный доппельгангер ринулся вперёд и обрушил на него удар сверху.

Адам скрестил свой меч с зеркальным клинком, и по комнате разнёсся лязг металла и стекла.

Спустя лишь секунду Адаму удалось оттеснить его меч. Было очевидно, что его физическая сила превосходит силу низкоуровневого Приказчика!

Поза зеркального доппельгангера стала шаткой.

Адам рванулся вперёд и нанёс колющий удар, но заметил возникший на пути зеркальный клинок; поэтому он быстро дёрнул запястьем, изменил траекторию выпада и рассёк колено зеркального доппельгангера.

На его зеркальном колене появилась трещина.

Его скорость также значительно превосходила скорость зеркального доппельгангера!

Адам замахнулся мечом снова, и на этот раз лезвие прошло сквозь лицо зеркального доппельгангера. Оно разлетелось на миллион осколков.

— Первое испытание пройдено, — произнёс голос с помехами.

В конце комнаты открылась ещё одна дверь, ведущая глубже в здание.

— Фух... — Адам бросил меч и покинул комнату.