— Он этого не ожидал, — с усмешкой произнёс Альбертсон.

— Так ли необходимо было лгать? — спросил Аргус. — Знай он, что перед ним Превосходящий, он был бы осторожнее с его навыками.

— Я не то чтобы солгал, — ответил Альбертсон. — В его карте наёмника до сих пор значится, что он Приказчик, лишь потому, что он ещё не прошёл испытание на Превосходящего, но он легко тянет на уровень Превосходящего.

— Превосходящий неспроста зовётся Превосходящим, — сказал Аргус. — Обладателям этого ранга уже позволено выходить за Стену. Скачок силы между Приказчиком и Превосходящим просто колоссален.

— Адам, впрочем, показал себя неплохо, — заметил Альбертсон. — Поняв, что Эдвард превосходит его в грубой силе, он пошёл в ближний бой и полностью свёл на нет сильнейшее качество Эдварда — его мощь.

— Будь Эдвард Приказчиком, его навык, скорее всего, не дезориентировал бы Адама настолько, что тот не сумел уклониться. Так что ложь, по всей видимости, решила исход этого поединка.

Альбертсон пожал плечами:

— Если он не может одолеть Эдварда, S-рангер ли он вообще?

— Мм, — кивнул Аргус. — Я видел, как Аркхэм и Катастрофа побеждали при куда худших раскладах.

— А что думаешь о том, как Адам одолел наёмника ранга Грандёр во время обучения? — спросил Альбертсон. — Тогда он был всего лишь Монетником.

— Это подвиг, подобного которому нет, — сказал Аргус. — Услышав об этом, я подумал, что наконец появился талант, способный тягаться с Мориарти.

— Ты больше так не считаешь? — спросил Альбертсон и снова посмотрел на бой.

— Ходил слух, что Рон позволил Адаму одолеть себя, потому что они успели подружиться за время обучения.

— Погоди, серьёзно? — Альбертсон удивлённо расширил глаза. — Разве это не делает его тогда ложным S-рангером?

— Это всего лишь слух, — со вздохом ответил Аргус. — Однако, судя по тому, что я увидел, начинаю в эти слухи верить. Адам выглядит очень заурядно.

---

Кап, кап...

Кровь скапливалась вокруг тела Адама, пятная безупречно белый пол.

Он заметил, что его здоровье резко упало и продолжало падать.

«Превосходящий... Я начинаю раздражаться».

На лбу вздулись вены.

Ему не нравилось, что ему лгали и дурачили его. Он чувствовал себя цирковым зверем, которым манипулируют на потеху публике.

«Что ж, ладно, ублюдки».

Эдвард рванулся вперёд и снова хлопнул ладонями. Хлопок Грома. Однако на этот раз эффект был слабее.

Адама всё ещё слегка замутило, но он сумел ускользнуть от тяжёлого замаха Эдварда.

Эффект Хлопка Грома ослабевал, когда его применяли несколько раз против одного и того же человека.

Эдвард снова обрушил меч вниз. Промах. Затем он плоско рубанул сбоку, держа меч обеими руками. Снова промах.

Он приблизился к Адаму и взмахнул мечом трижды. Первый замах прошёл мимо, второму не хватило силы, и он был заблокирован, а третий парирован.

Казалось, Адам отступает, вынужденный отходить после каждого обмена. Эдвард загонял его в угол.

— Конец! — ухмыльнулся Эдвард и вонзил меч Адаму в бок, затем для верности провернул его.

С его растущей ухмылкой он подумал, что всё кончено.

Однако в этот миг его горло начало сжиматься, будто кто-то стискивал его.

Лицо Эдварда покраснело, а в глазах появилась паника.

Фигура Адама перед ним исчезла, словно образ, растворившийся в воздухе, и тут он заметил, что вокруг его шеи обвились руки.

Эти руки принадлежали Адаму, взявшему его в мёртвый удушающий захват.

«Как?!» — в панике думал Эдвард. — «Я сражался с иллюзией? Когда я попал под иллюзию?»

В этот миг он увидел, что грудь Адама всё ещё кровоточит. Значит, под иллюзию он попал уже после своей успешной атаки.

«Как, чёрт возьми?»

---

— Что?! — Альбертсон поднялся на ноги и потёр глаза. — Что случилось? Это был навык?

По лбу Аргуса стекал холодный пот.

— Эта иллюзия едва не захватила и меня.

Сначала он увидел, как Эдварду удалось прижать Адама к стене. В ту же секунду он заметил неладное и сумел сбросить иллюзию.

И тогда он увидел, как Эдвард сражается с пустым воздухом, пока Адам обходит его и берёт в удушающий захват.

Его потрясло, что Приказчик едва не обвёл вокруг пальца его самого!

— Это действительно был навык? Если он настолько эффективен в руках Приказчика, то наверняка навык чрезвычайно высокого ранга!

— Как кто-то вроде него сумел заполучить такое? — спросил Альбертсон. — Дигби дал ему?

— Не думаю, что Дигби способен раздобыть навык такого калибра. Если бы и смог, то с большей пользой применил бы его сам — в руках Прайм-Наёмника эта иллюзия могла бы обмануть даже Верховных Королей!

---

Эдвард кричал и извивался. Затем, собрав все силы, он вырвался из удушающего захвата и отшвырнул Адама прочь.

Он обильно потел, на горле расплывался огромный синяк. Он был на волосок от смерти!

Адам, споткнувшись, отступил, но всё ещё выглядел спокойным и собранным.

В этот миг мышцы его ног начали скручиваться и искажаться. Казалось, его схватила мощная судорога — мышцы неконтролируемо спазмировались.

— Ублюдок! — заорал Эдвард и взмахнул мечом очень широко.

Адам без усилий уклонялся от каждого размашистого, неуклюжего выпада. Казалось, Эдвард надеялся на один удачный удар, вложив в него всю мощь. Но Адам был слишком быстр и умел для этого.

— Небесный Удар! — Эдвард высоко занёс меч, и лезвие сменило тусклый металлический цвет на белый.

Он использовал Крафт!

Вместе с навыком Небесный Удар это должно было стать его сильнейшей атакой.

Адам не мог толком использовать Кирёку против Эдварда, так как их уровень Кирёку был схож, и оба сводили на нет восприятие друг друга.

Однако он всё равно знал: этот удар, если достигнет цели, убьёт его.

— Маленький Бог...

Прошептал Адам.

Когда Эдвард обрушил меч, Адам внезапно исчез, вызвав мощный порыв ветра, сбивший Эдварда с ног.

«Опять иллюзия?» — панически подумал Эдвард, но, обернувшись, ощутил, как острый клинок рассёк ему ногу, и он, споткнувшись, рухнул на пол в мучительной боли.

— А!

В скрытой комнате глаза Аргуса и Альбертсона потрясённо расширились. Они видели, что происходит.

На этот раз это не было иллюзией.

Просто Адам двигался с такой огромной скоростью, что казалось, будто он исчез.

Адам крутанулся в воздухе, лезвие двигалось вместе с его вращающимся телом, и одним движением рассёк конечности Эдварда.

Эдвард был беспомощен и не мог ничего, кроме как кричать от боли. Его ноги были изрезаны, руки тоже рассечены.

— П-погоди, ты же хотел знать моё преступление?! — закричал Эдвард. — Прошу, остановись, и я расскажу.

— Мне всё равно, — раздался голос позади него, а затем меч прошёл сквозь его шею, обезглавливая его.

С этим Эдвард рухнул на пол — мёртвый.

Адам, словно исчезающий призрак, появился посреди комнаты с покрытым кровью мечом в руке.

Аргус и Альбертсон потеряли дар речи, но в этот миг они увидели нечто ещё более пугающее. Адам смотрел в их сторону так, будто перед ним не было никакого одностороннего окна.

Пол треснул, когда Адам внезапно прыгнул в воздух, затем, используя свою максимальную скорость, закружился, словно металлический вихрь, и пробил окно, разбрасывая осколки стекла по скрытой комнате.

Ещё одним прыжком Адам развернулся в воздухе и обрушил меч на Аргуса, вложив в этот удар всю свою силу.

Лезвие при этом было покрыто белым Крафтом. Это был один из сильнейших ударов, что он мог нанести.

Аргус подставил руку, и как только меч коснулся её, лезвие разлетелось, словно хрупкая стеклянная бутылка.

Глаза Адама удивлённо расширились.

— Дерзкий, не так ли? — голос Аргуса стал ледяным, и внезапно он начал расти из мужчины средних лет и обычного роста в пятиметрового гиганта с перекатывающимися мышцами и свирепым выражением лица.

Пока он увеличивался, его одежда рвалась и трещала на мускулистом, исполинском теле.

Своей громадной рукой он схватил Адама за туловище и впечатал его в пол, заставив всё здание содрогнуться.

Адам, зажатый под огромной рукой, отключил способность Маленького Бога и почувствовал, как его захлестнула волна слабости.

Его тело испытывало чудовищную боль и дрожало так, будто он замерзал.

— Эй, ты что это пытался сделать? — гневно спросил Альбертсон. — Это Аргус, Великий Лорд Гильдии Наёмников; проявляй уважение!

— Довольно, Альберт, — произнёс Аргус и глубоко посмотрел на Адама, а его губы растянулись в ухмылке. — Неплохо, совсем неплохо. Похоже, те слухи были ложными, ха-ха-ха-ха!

Его смех звучал счастливо и взволнованно, будто он отыскал нечто особенное.

Альбертсон был потрясён, услышав его смех.

Слышать смех Аргуса было чрезвычайной редкостью — он слыл человеком очень стоическим и серьёзным!

Он сомневался, что кто-либо в Гильдии Наёмников когда-нибудь слышал его смех.