Тук-тук, тук-тук!

Вереница фургонов и карет громыхала по грунтовой дороге, оставляя позади шумный город Дозор Рассвета.

Знак Багряных Гончих украшал бок каждой кареты и каждого фургона.

Наёмники смотрели, как Дозор Рассвета прячется за холмами и исчезает из виду.

Это было место, где они провели бессчётные годы, создавая имя себе и своей гильдии. Теперь они покидали его.

Они держали путь в неизвестность — Эбонитовый Предел.

Некоторые из этих наёмников никогда там не бывали, но слышали бесчисленные истории об этом месте.

То было единственное место, откуда можно было выйти за Стену, где обитали Порождения Хаоса и Одичалые.

То была первая линия обороны против опасностей неведомого.

Большинство из них не хотело покидать Дозор Рассвета и свою прекрасную виллу. Они уже скучали по своим комнатам и безопасности привычного.

В самой первой карете Нокс и другие юные рекруты сидели в нетерпении, болтая между собой об Эбонитовом Пределе.

— Значит, Адам отправляется туда... — громко произнесла Ханна, глядя из окна кареты на проплывающий пейзаж.

— О, ты уже по нему скучаешь? — молодая женщина рядом игриво ткнула её локтём.

— Перестань, — Ханна смущённо покраснела и быстро отвела взгляд, но не могла скрыть порозовевшие щёки от подруги-насмешницы.

— Институт Древодуба, — с глубоким вздохом произнёс Нокс. — Помню, как был там.

— Ты учился в Институте Древодуба? — удивлённо спросил Алан.

— Одно лето, — ответил Нокс. — За пару лет до прохождения обучения.

— Я думал, туда могут попасть только избранные, — удивлённо сказал Алан.

— Моя семья богата, мега-богата, — сказал Нокс. — По хорошим связям меня туда пристроили. Это был очень поучительный опыт...

— Как всё прошло? — взволнованно спросил Алан.

Остальным было не менее любопытно.

— Есть причина, почему я пробыл там лишь одно лето, — сказал Нокс и рассеянно посмотрел в окно. — Вот докуда моего таланта хватило.

— Тебя выгнали? — потрясённо спросил Алан.

Это застало всех врасплох, потому что, пусть Нокс и не мог сравниться с Адамом, он всё равно был очень талантливым человеком.

Они знали, что Нокс добился больших успехов в реальном мире как легкоатлет, побеждая на многих национальных турнирах.

Его физические способности и талант были поистине великолепны, но даже он не смог выжить в Институте Древодуба!

— Снаружи он может казаться раем, но это место — худшее, — сказал Нокс с серьёзным видом. — Там мечты идут умирать, талантливые ломаются, а слабых перемалывают.

— Что с тобой там случилось? — спросил Алан.

Нокс никогда раньше не говорил им об Институте Древодуба, и теперь стало ясно, почему. Похоже, он получил там очень глубокие шрамы.

— Там проводят так называемое Событие Отбора. Если пройдёшь через него, то сломаешься, и собрать себя заново почти невозможно.

Все умолкли, сглатывая при одной мысли об этом.

— Хуже всех там этот грёбаный директор, — с презрением сказал Нокс.

— Прикидывается добросердечным человеком, но на самом деле это он создал эту адскую дыру.

До того как он стал директором, всё было иначе.

— С Адамом всё будет в порядке? — обеспокоенно спросила Ханна.

— Кто знает, — Нокс пожал плечами. — С его талантом он далеко пойдёт, если только не сломается первым.

Через несколько карет Амелия сидела у окна, глядя на проплывающий пейзаж со скрытым раздражением в глазах.

Она тысячекратно проклинала Адама в уме.

Теперь он уехал куда-то ещё, оставив её одну с людьми, которым она явно не нравилась, и у него даже не хватило вежливости спросить, в порядке ли она.

Её убили, а он даже текстового сообщения не прислал!

«Неудивительно, что ты до сих пор одинок и девственник», — усмехнулась Амелия.

---

Двадцать Первый Этаж.

Тресь, тресь, тресь.

В покрытых тенью лесах эхом отдавался треск веток.

Был ещё вечер, но, казалось, дело близится к ночи — солнце пряталось за исполинскими ветвями, заслонявшими небо и отбрасывавшими длинные тени на лесную подстилку.

Щебетали птицы, а в подлеске суетливо разбегались всевозможные звери. Все они спасались по своим углам леса, чувствуя приближение ночи.

Даже животные боялись ночи. Будто надвигалась какая-то природная сила.

У нижней части ствола Древодуба двое мужчин стояли на страже у деревянной двери. Это был вход в Институт Древодуба.

Мужчины заметили, что животные спасаются, а тьма теней всё шире расползается по лесу.

— Нам пора внутрь, — сказал Виллиберт. — Не хочется оставаться здесь в темноте.

— Подожди, — стоявший рядом Илкин возразил. — До закрытия ещё десять минут. Мы должны быть здесь на всякий случай.

— Ладно, делай это сам, а я не собираюсь рисковать жизнью ради пунктуальности, — сказал Виллиберт и уже взялся за дверь.

Но тут Илкин остановил его, схватив за руку, и прошептал:

— Хочешь, чтобы Ренард узнал, что ты ушёл раньше? Он не любит тех, кто не соблюдает правила.

— Тц, засранец, — Виллиберт стряхнул его руку, но крутить ручку не посмел.

— Я просто спасаю тебе жизнь; не стоит благодарности.

— Спасаешь жизнь? Как же. Ночь вот-вот наступит, а мы всё ещё снаружи.

— Подожди ещё пару минут, и уйдём.

Тресь!

Из ближнего леса раздался громкий треск.

Они поспешно выхватили сталь из ножен и повернулись к тёмному лесу, откуда донёсся шум.

— Ч-что это было?

В этот миг из-за двух деревьев вышел некто в тёмном капюшоне и поднял руку в приветствии.

— Здравствуйте.

— Кто ты? — спросили двое, не опуская оружия.

Затем они зашептались между собой.

— Все ученики уже должны были вернуться.

— Он не похож на ученика.

В этот миг фигура сняла капюшон и открыла лицо.

Он не выглядел слишком старым и походил на обычного ученика института.

— Меня зовут Адам, и я здесь, чтобы вступить в институт, — с улыбкой произнёс Адам.

— Новый ученик? — оба обменялись нахмуренными взглядами. — Ты слышал, что должен прибыть кто-то новый?

— Погоди... — Илкин вытащил какие-то бумаги и посмотрел на юношу. — Палестар? Ты Адам Палестар?

«Они меня ждали?» — Адам выглядел удивлённым и кивнул. — Это я.

Двое обменялись потрясёнными взглядами.

Днём ранее они получили особый приказ от Ренарда. Если прибудет некто по имени Адам Палестар, им следует немедленно впустить его и отвести в Камеру Отбора.

— У тебя есть удостоверение? — спросил Виллиберт.

— Стой, — сказал Илкин и посмотрел на небо. — Темнеет. Ночь вот-вот начнётся!

— Проклятье! — до смерти перепуганный Виллиберт распахнул дверь и крикнул. — Эй, юноша, заходи!

Адам посмотрел на тёмное небо, затем последовал за двумя мужчинами через деревянную дверь, которая тут же за ними закрылась.

Они вошли в небольшую комнату с деревянными стенами, деревянной мебелью, деревянным полом и слабым запахом дыма в воздухе.

— Ах, извини за это; не хотим оставаться снаружи в ночное время, — с усмешкой сказал Илкин и спросил. — Можно твою карту наёмника, пожалуйста?

Адам кивнул и протянул ему карту.

Двое посмотрели на карту и кивнули.

— Что ж, добро пожаловать в Институт Древодуба, Адам Палестар.

---

Конец Второго Тома — Новый Мир.