Первый утренний свет засиял над Древодубом, и из лесов донеслись завывания и вопли.

Когда тьма начала рассеиваться, странные монстры в лесах стали отступать обратно в свои пещеры и потайные логова, почти как если бы у них была аллергия на солнечный свет.

Институт Древодуба тоже пробудился — двери распахивались, когда работники заведения, пошатываясь, выходили из своих комнат и начинали новый день.

В общежитии для учеников двери оставались закрытыми, и свет там был тусклым. Большинство учеников ещё спали — до начала занятий оставалось два часа.

Однако несколько ранних пташек уже покинули общежитие — кто на утреннюю пробежку, кто за завтраком, пока столовая не стала слишком многолюдной.

Внутри комнаты Адам отжимался вверх и вниз серией отжиманий, пот поблёскивал на его относительно бледной коже.

— Аргх... — кряхтел Адам, с усилием завершая подход.

Затем, сделав последнее отжимание, он встал и внезапно сжал кулаки, начав бой с тенью против пустого воздуха перед собой.

Вжух, вжух, вжух.

Прежде чем он успел закончить серию ударов с тенью, дверь открылась, и сгорбленный человек медленно вошёл, опираясь на трость для облегчения ходьбы.

— Юный Адам, если не возражаете, не могли бы вы последовать за мной? — произнёс Мистер Смотритель.

Адам перестал наносить удары, кивнул, тяжело дыша, затем вытерся полотенцем и натянул футболку.

«Я не слышал, как он вошёл. Даже не слышал, как дверь отперли», — подумал Адам.

Он решил, что так сосредоточился на тренировке, что ничего не заметил. Они вышли из комнаты, и Адам ожидал уже встретить других учеников, но все остальные двери были по-прежнему закрыты, а общежитие казалось пустым.

Оставив общежитие позади, они начали подниматься по спиральной лестнице, и на этот раз здание казалось Адаму более живым — повсюду сновали работники.

Когда Мистер Смотритель и Адам проходили мимо нескольких работников, их взгляды задерживались в сторону Адама чуть дольше обычного.

— Это он... — сказала подруге одна из работниц и вытащила листок бумаги.

На бумаге был рисунок, шокирующе точный по сравнению с оригиналом.

— S-рангер...

Хотя Адам не слышал их перешёптываний, он чувствовал, как взгляды вонзаются ему в затылок, словно тысячи крошечных иголок.

«Далеко ли нам ещё идти?» — думал Адам, пока они поднимались всё выше и выше по спиральной лестнице.

Как ни странно, ему даже не приходилось замедлять шаг — у Мистера Смотрителя был на удивление хороший темп.

И неважно, что он ходил с тростью и имел сгорбленную спину, выглядя так, будто и двигаться-то не способен, не то что идти в одном темпе с Адамом.

Адам проверил одну теорию и слегка ускорил шаг. Его ноги задвигались быстрее и быстрее.

Однако Мистер Смотритель всё равно оставался впереди, и его ноги будто бы и не двигались быстрее. Казалось, он без усилий скользил по ступеням.

— Хех... — усмехнулся Адам. — Интересно.

Поскольку было похоже, что Мистер Смотритель может поспеть за любым его темпом, Адам держал темп довольно быстрым, чтобы они добрались до места назначения скорее.

Однако они шли ещё час, но не было похоже, что они на полпути к вершине древа.

«Потребовалось бы, наверное, три дня, чтобы добраться до верха», — подумал Адам, глядя наверх. — «Куда именно мы направляемся?»

— Ах, вот мы и пришли... — внезапно произнёс Мистер Смотритель и просто вошёл в одну из случайных дверей вдоль лестницы.

Адам удивлённо последовал за ним и двинулся вглубь коридора, в конце которого осталась одна дверь.

Открыв её мастер-ключом, Мистер Смотритель явил не комнату, а полку со светящимися сферами.

— Вот... — Мистер Смотритель взял одну и бросил её Адаму. — Не уроните.

Адам легко поймал её и поднял бровь.

— Что это?

— Вы, должно быть, думаете: «О, это место огромное», — сказал Мистер Смотритель. — То, что у вас в руке, — Сфера Этажа.

«Я уже знал это», — подумал Адам, притворяясь несведущим. — «Сферы Этажа находят на каждом этаже и можно использовать только на том этаже, где найдены. Они позволяют телепортироваться. Неудивительно; передвигаться по этому месту без них заняло бы дни».

Мистер Смотритель достал свою собственную Сферу Этажа из заднего кармана и произнёс:

— Кабинет директора. Повторите эти слова.

Как только он это произнёс, сфера засосала его внутрь, словно пылесос, и он исчез из виду.

— Кабинет директора, — повторил эти слова Адам, и с ним произошло то же самое.

Его засосало внутрь сферы.

Внутри сферы он неудержимо вращался, и ему казалось, будто он путешествует сквозь время и пространство.

Любого со слабым желудком, скорее всего, стошнило бы, а новички после использования сферы всегда либо блюют, либо теряют сознание.

Спустя какое-то время Адама выбросило из сферы, и он появился на верхнем ярусе древа, стоя у двери кабинета директора. Она была плотно закрыта.

— Аргх... — Адам коснулся живота и выглядел так, будто его сейчас вырвет. — «Ага, моё тело к такому не привыкло».

— Если будете блевать, блюйте через перила, — сказал Мистер Смотритель и указал на лестницу с перилами.

Если стошнить через перила, рвота полетит прямиком вниз на нижний ярус и может сделать чей-то день в тысячу раз хуже.

— Не, я в порядке, — сказал Адам, сделал несколько глубоких вдохов и, казалось, почувствовал себя лучше.

— Директор не любит грязи, — сказал Мистер Смотритель. — Он был бы недоволен, если бы вы испачкали порог его кабинета.

— Понимаю; мне уже лучше, — со слабой улыбкой ответил Адам.

Он был слегка бледнее обычного, но краска медленно возвращалась на его лицо.

— Хорошо, — сказал Мистер Смотритель и постучал в дверь.

— Войдите, — раздался голос изнутри.

Мистер Смотритель открыл дверь и остался снаружи, не планируя входить в комнату. Вместо этого он жестом пригласил Адама войти.

Адам кивнул и переступил порог, оказавшись в уютном на вид кабинете, изысканно обставленном, с большим столом красного дерева в центре.

Он впервые видел Ренарда — сурового на вид мужчину с орехово-каштановыми волосами и покрытыми шрамами пальцами, сложёнными шпилем; он изучал Адама.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — рот Ренарда изобразил некое подобие улыбки.

Адам поклонился и сел по другую сторону стола красного дерева.

Он не мог не смотреть в окно позади Ренарда и видел облака, клубившиеся под окном и простиравшиеся вдаль.

Зрелище было захватывающее.

— Адам Палестар, не так ли? — Ренард надел очки и просмотрел какие-то бумаги.

— Верно, — кивнул Адам.

— Я, честно говоря, не ожидал увидеть вас так скоро, — сказал Ренард. — Думал, Отбор займёт больше времени.

Ренард на мгновение замолчал и продолжил:

— Но, полагаю, следует поздравить со столь быстрым прохождением испытания.

— Спасибо, — кивнул Адам. — Я бы не справился без Терри; он хорошо помог.

— Незачем лгать мне, — сказал Ренард. — Он, небось, плакался вам, что его, наверное, исключат? Вы сильны, Адам; не позволяйте этим слабакам тянуть вас вниз, пока пытаетесь им помочь.

Адам скрыл нахмуренность, но слова ему не понравились.

«Про-Сила, воистину».