— Вот так, — с нежной улыбкой произнесла парикмахерша и сняла пелерину с шеи Адама.

Адам посмотрел в своё отражение в зеркале.

До новой стрижки его волосы уже достигали плеч, а чёлка свисала почти на глаза.

Теперь же его волосы были уложены в модную многослойную стрижку, идеально обрамлявшую лицо. Они доходили примерно до ушей, а острые, словно бритва, края делали его похожим на совершенно другого человека.

Адам поворачивал голову из стороны в сторону, осматривая стрижку со всех углов, а затем удовлетворённо кивнул.

— Спасибо; выглядит отлично.

— Рада, что вам нравится, — ответила парикмахерша.

Поднявшись с кресла, он быстро заплатил за новую стрижку и лёгкой походкой вышел из салона.

Как только он вдохнул свежесть наружного воздуха, то увидел, что толпа вокруг двух аппаратов стала ещё больше.

«Ах да, мне же нужно сыграть», — Адам пожал плечами, засунул руки в карманы и направился к толпе.

Тут он заметил, что Элис стояла у аппарата и уже ждала его возвращения.

Похоже, она ждала уже какое-то время, так как толпа, казалось, начинала беспокоиться в ожидании начала следующей игры и своей очереди.

— Извини, я, кажется, опоздал, — Адам подошёл к Элис, а затем заметил седовласого соперника, который даже не удостоил его вниманием.

— Ах! — Элис обернулась к нему с милой улыбкой и, увидев его свежеподстриженные волосы, улыбнулась ещё шире. — Твоя очередь играть!

— Ладно, — Адам кивнул и сел на аппарат, затем надел на голову нечто вроде шлема-чаши, подсоединённого к аппарату.

Оут, его соперник, сделал то же самое, пока его друзья смеялись и болтали между собой, не особо веря, что противник их друга имеет хоть какие-то шансы хотя бы на хороший бой.

— Удачи, — сказала Элис с нервным блеском в глазах.

Она никогда не видела, чтобы Адам играл в Арену Онлайн, и даже не была уверена, играл ли он в неё вообще, но сомневалась, что она может сильно отличаться от Мортал Онлайн.

Однако на самом деле она отличалась кардинально.

Адам нажал на кнопку старта, и его сознание медленно перенеслось в аватар игрового мира.

---

Открыв глаза, он обнаружил, что стоит в оружейной колизея.

Вдоль стен тянулись стеллажи с оружием и доспехами, поблёскивавшими в тусклом свете висячего фонаря.

Он медленно сжимал и разжимал руки, затем попытался пошевелить пальцами по отдельности, и на его лбу отразилось раздражение.

«Такое медленное и неуклюжее».

Те, кто не пробовал Мортал Онлайн, думали, что эта игра — самое близкое к реальности, но на самом деле ей было далеко.

Разница между двумя играми — как день и ночь.

В Арену Онлайн играло больше людей, так как в неё было проще попасть. Здесь не было ничего похожего на обучение, отсекающее более 90 процентов игроков.

Однако те, кто играл в Мортал Онлайн, редко получали удовольствие от Арены Онлайн, потому что она уступала первой во всех аспектах.

В этот миг по залам колизея разнеслась серия звенящих сигналов, и перед ним появился системный интерфейс пурпурного цвета.

[Один-На-Один]

[Введите Ваше Имя]

Под этим в воздухе возникла голографическая клавиатура, приглашая ввести имя.

Адам написал имя своего альтер-эго — Безмолвный.

[Безмолвный против Оута]

[Оружие: Случайный выбор]

[Готовы?]

Адам нажал на кнопку готовности, и его соперник тут же сделал то же самое.

В тот же миг в интерфейсе появились тысячи разных видов оружия, перемешиваясь, словно колесо лотереи.

Немного погодя оно остановилось, и оружие для матча было выбрано.

[Оружие: Парные Мечи]

В руках Адама возникли два одинаковых на вид меча.

Они были остролезвийными с тонкими рукоятями.

После этого его тело окутала лёгкая броня, похожая на доспехи древних гладиаторов, сражавшихся в подобных колизеях.

Скрип!

Металлические, ржавые ворота распахнулись, взметнув песок с земли, а затем рёв виртуальной толпы заполнил арену, подобно приливной волне.

Адам вышел на арену и увидел, что она до краёв заполнена NPC, но они выглядели такими фальшивыми и безжизненными, с остекленевшими, словно у манекенов, глазами.

— Ха... — Адам покачал головой с кривой улыбкой.

Именно поэтому аспект открытого мира в Арене Онлайн так и не достиг успеха — казалось, будто живёшь в поддельном мире с куклами вместо реальных людей.

Затем с другой стороны колизея появились такие же ржавые металлические ворота, и Оут, облачённый в похожую лёгкую броню с двумя парными мечами в руках, вышел на арену с похожим выражением безразличия на лице.

«Ему вообще нравится играть в эту игру? — подумал Адам. — Он выглядит таким скучающим».

Он не знал, что мэр Портового Городка, отвечавший за ярмарку, пригласил Оута участвовать в качестве особого гостя.

Тот не хотел здесь находиться, но ему заплатили приличную сумму, чтобы он явился и поиграл.

Он планировал после этого одного матча уйти — возможно, наведаться в Плющевый Гребень, чтобы в стельку напиться с друзьями.

Дзынь!

[Начинается Обратный Отсчёт!]

Оут стоял неподвижно, его мечи висели по бокам, будто он слишком устал, чтобы поднять их в надлежащую боевую стойку.

Дзынь!

[Три!]

Адам постучал ногой по земле.

Дзынь!

[Два!]

Оут издал зевок.

[Один!]

Толпа во внешнем мире подалась ближе к экранам.

Элис затаила дыхание.

Дзынь!

[БОЙ!]

Внезапно Оут с приливом энергии бросился в действие и мгновенно преодолел расстояние. Казалось, он просто планировал закончить этот бой, как только тот начался.

Когда он обрушил свои мечи вниз, Адам внезапно взмахнул своими вверх и отбил атаку Оута, словно пустяк.

Глаза Оута слегка расширились.

Адам рванулся вперёд и начал размахивать мечами в плавном, неостановимом движении, оттесняя Оута всё дальше и дальше.

Их мечи сталкивались с громким металлическим звуком, эхом разносившимся по арене.

«Он знает, как драться».

Подумал Оут на мгновение, но затем начал показывать, почему он один из величайших игроков в Арену Онлайн — всего несколькими движениями своих мечей он сумел остановить шквал ударов Адама.

Его удивило, что противник умеет сражаться, ведь бой в Арене Онлайн был довольно сложен и раздражающим.

Любители даже не знали, как правильно шевелить конечностями в этой игре, ведь это совсем не то же самое, что двигаться в реальном мире.

Именно поэтому движение на самом деле было гораздо труднее в Арене Онлайн, чем в Мортал Онлайн.

Каждый, кто пробовал Мортал Онлайн, уже имел десятилетия опыта управления своим телом, так что, очевидно, в Мортал Онлайн это было легко.

Однако в Арене Онлайн они, по сути, двигали своими телами, словно кукловод, управляющий марионетками.

Поначалу это было трудно.

— Неплохо, пожалуй, — Оут обрушил меч вниз и оттеснил Адама на шаг назад, затем приблизился и нанёс быстрый удар ногой в бок.

Удар отправил Адама на землю, но он быстро вскочил обратно на ноги.

Система боли в Арене Онлайн тоже отличалась.

Боли не было вообще.

В боку, куда ударил Оут, по «пострадавшей» области распространилось затяжное чувство онемения.