Новый Мир, Эбонитовый Предел, последние дни пятого месяца года.

Новая штаб-квартира Багряных Гончих располагалась в дальнем углу Наёмничьей Улицы. Она стояла в одном ряду с другими зданиями гильдий, и её тёмно-багровые знамёна трепетали на ветру.

У них больше не было ни своего участка, ни внутреннего двора, ни заднего двора. Вместо этого — простое трёхэтажное здание, в котором, однако, было много комнат, чтобы разместить всех членов.

По размерам помещения внутри были весьма обширны и впечатляющи: на первом этаже имелась собственная зона приёмной, на втором — кабинеты и переговорные, а на третьем — жилые помещения.

Имелся также подвал, скрытый под главным зданием, где находились все хранилища и их сейф. Он постоянно был под усиленной охраной вооружённой стражи.

Парадная дверь главного здания всегда была открыта, и к ним время от времени заходили посетители для заключения деловых сделок — например, дать квест на поиск пропавшего щенка или что-то более серьёзное.

Пока наёмники входили и выходили через парадную дверь, в переговорной на втором этаже собрались трое.

Это были Дигби, Валора и Зан.

На столе для совещаний была расстелена карта, показывавшая суровый ландшафт за Стеной.

— Здесь, здесь и здесь, — Дигби указал на три разных места на карте. — Вот куда ты должен отправиться, Зан.

— Понял, — Зан потёр бороду, слегка отросшую с момента отъезда из Дозора Рассвета. — Сокровища древней цивилизации обеспечат нас средствами на обозримое будущее.

Сказал Дигби, глядя на карту.

Он немного не хотел отправлять Зана туда без них, но в Эбонитовом Пределе у них назревали другие проблемы, так что оставить гильдию без присмотра они не могли ни на миг.

Однако они и не планировали отправлять Зана одного — его должна была сопровождать небольшая группа наёмников по их выбору.

Зан смотрел на карту, и его пальцы сжимались в ладони.

Сейчас Багряные Гончие были не в лучшем положении.

Они потратили бо́льшую часть гильдейских средств на перенос штаб-квартиры из Дозора Рассвета в Эбонитовый Предел.

Это была чёрная дыра для денег: им пришлось заплатить за весь транспорт, а затем — Гильдии Наёмников Эбонитового Предела за право находиться здесь.

Поэтому эта миссия за Стену имела первостепенное значение.

Задачей Зана было отправиться за Стену, в жалкие пустоши, и найти редкие артефакты древней цивилизации, что когда-то жила за этими стенами.

Несколько таких артефактов покрыли бы расходы гильдии на следующий год.

Дигби сложил карту и с глубоким взглядом протянул её Зану.

— Мы рассчитываем на тебя.

— Я справлюсь, — с улыбкой сказал Зан, затем кивнул Валоре и покинул переговорную, спускаясь по лестнице на улицу.

Груз ожиданий тяжело давил на его плечи.

Пройдя по оживлённым улицам Эбонитового Предела, он вышел из тени нависавших зданий и увидел массивную Стену, уходящую высоко в небо.

Это было единственное, что стояло на пути тотального хаоса.

Однако Оригиналы Эбонитового Предела проводили свои дни с улыбками на лицах — никто из них не думал об ужасном будущем, если Стена однажды рухнет.

Они всецело верили в прочность Стены.

«Я отправляюсь за эту Стену», — Зан почувствовал, как в животе запорхали бабочки.

Неизведанность того места ужасала его.

Однако он просто сжал кулак и придал шагу больше тяжести, пытаясь стряхнуть нервы.

Немного погодя он добрался до конюшен и увидел, что несколько фигур в багровых плащах уже ждали его там.

В основном это были Святые и Величественные; они входили во вторую и третью команды Багряных Гончих.

Увидев Зана, они поклонились в унисон.

Прежде чем попасть в основную команду, он был лидером второй команды, так что уже знал нескольких парней, отправлявшихся с ним.

Недолго пообщавшись с ними, они вскочили в сёдла лошадей и поскакали к Стене.

В один миг их всё ещё окружали городские здания, а в следующий здания сменились казарменного вида бараками с высокими стенами и заграждениями из колючей проволоки.

Чем ближе они подъезжали к Стене, тем более внушительной она становилась, нависая над ними, словно исполинский монолит.

Немного погодя они выехали на открытую дорогу, ведущую прямиком к массивным воротам Стены.

Не было никакой очереди — мало кто желал выходить за Стену. У ворот их ждал стражник.

Предъявив удостоверение, они смотрели, как стражник открыл ворота с громким скрипом, а затем багровые плащи въехали в ворота и попали в тёмную камеру внутри Стены.

Ворота позади них закрылись.

Затем впереди открылись другие ворота, и на этот раз они вели прямиком наружу.

Зан сглотнул, крепко сжал поводья и галопом поскакал в открытые ворота в сопровождении десяти сильных всадников.

Как только они оказались снаружи, то заметили, что дышать стало труднее — воздух был густым от влажности и запаха дыма.

Пейзаж впереди выглядел тёмным и зловещим: иссушённая засухой земля тянулась до дальних гор, а редкие разбросанные деревья дымились, словно угасающий огонь. Над дальними горами назревала буря, серебристые молнии плясали над тёмными тучами, и вдалеке рокотал гром.

Кьяаак!

Крик ужаса пронзил жуткую тишину.

Зан и остальные перевели взгляды на небо и увидели нескольких стервятников, кружащих над ними.

Кто-то с облегчением вздохнул при виде обычных птиц, но затем они заметили, как высоко те находились, а выглядели всё равно гораздо крупнее обычных птиц.

Затем длиннокрылые стервятники спикировали вниз и, приближаясь, становились всё больше и больше, пока не превратились в гигантских стервятников; их крики эхом разносились по долине.

— Гигантские Стервятники! — закричал Зан. — Скачите быстрее!

Он сразу узнал в них вид Порождений Хаоса, распространённый выше тридцатых этажей подземелья.

Лошади бежали галопом так быстро, как могли, но тут один из длиннокрылых стервятников спикировал и целиком заглотил одну из лошадей вместе с сидевшим на ней наёмником.

Лица у всех побледнели при виде этого ужасного зрелища. Ещё один Гигантский Стервятник устремился вниз, и на этот раз прямо на Зана, скакавшего во главе группы.

Стальной меч вылетел из ножен, и Зан одним взмахом отсёк стервятнику крыло, заставив его рухнуть прямиком на землю.

Остальные члены группы тоже отбивались от стервятников.

Увидев, что продолжать атаку нецелесообразно, стервятники отступили, громко и сильно хлопая крыльями и улетая далеко вдаль.

Обычно они охотились на слабых, поэтому и поджидали у ворот. Если бой не казался стоящим, они, как правило, отступали.

— Чёрт побери... — Зан оглянулся на испуганные лица членов своей группы и понял, что это был худший способ начать их миссию за Стенами.

Теперь страх закрался в сердца всех присутствующих. «Я знал, что это место опасно, но мы уже потеряли одного!»