Бум, бум, бум!

Взрывы разносились по небу над лесом.

В это время в Институте Древодуба, глядя из окна самого верхнего яруса, Мистер Смотритель носил на лице выражение тревоги.

Дверь позади него открылась, и Берта, всё ещё полусонная, подошла к нему и выглянула в окно в сторону леса.

— Это Ренард сражается? — спросила Берта.

Ей было интересно, куда он делся, ведь он должен был прийти в постель, но потом у него якобы была встреча, и он в итоге так и не вернулся.

— Да, — сказал Мистер Смотритель. — Однако я не знаю, с кем он сражается.

Грохот над тёмными тучами стоял такой громкий, что даже окна дрожали, и молнии спорадическими вспышками освещали комнату.

— Его противник кажется знакомым, — сказала Берта.

Она была не так хороша в Кирёку, но могла сказать, что аура этого человека кажется знакомой.

— Хмм... — нахмурился Мистер Смотритель.

---

Адама отбросило назад сквозь слой тёмных туч, и его поглотил бушующий шторм.

Крылья пронесли его сквозь бурю, и он оказался над облаками; его лицо было окровавлено, будто кто-то разлил по нему краску.

Броня была треснута на груди из-за атаки молнией. Её прочность уже уменьшилась более чем наполовину.

Затем Ренард прорвался сквозь тёмные тучи с широкой ухмылкой на лице и впечатал кулак в нагрудную броню.

Треск!

Броня и рёбра треснули от удара, и Адама снова отбросило назад; изо рта вылетела кровь.

Ему становилось всё труднее дышать.

Крылья расправились и остановили его инерцию в воздухе.

— Аргх... — Адам закашлялся от боли. — Не знаю, сколько ещё такого я смогу выдержать.

Полоска здоровья мигала красным — он потерял более девяноста процентов от общего здоровья. Треск!

С молнией в руке Ренард появился над ним, подобно божеству, и обрушил молнию вниз на Адама, окутав его морем серебряных молний.

— Аргх! — закричал Адам от боли, когда его тело забилось в конвульсиях от разряда.

Его полоска здоровья упала ещё ниже.

Быстрыми руками он осушил две Фляги Восходящей Луны, а затем прошептал Малое Исцеление себе под нос.

Это возымело некоторый эффект, но ещё несколько таких атак снова привели бы его на грань смерти. — Исцеляйся ещё; мне всё равно, — с ухмылкой сказал Ренард. — Я просто сделаю тебе больнее!

Глаза Адама потрясённо расширились.

Затем, со скоростью, превосходившей его собственную, Ренард появился перед ним и пробил кулаком броню, словно она была сделана из какого-то второсортного материала. ТРЕСК!

Броня разлетелась вдребезги, достигнув нулевой прочности.

И вот так броня, на которую Адам потратил значительную сумму денег, была полностью уничтожена.

Она не выдержала и трёх ударов Ренарда.

Без брони в качестве защиты Адам рухнул обратно на землю и пробил ослабленную почву под собой.

Он упал в тёмные глубины внизу.

---

— Эй, Терри, — Райан дважды постучал в дверь зала. — Что ты здесь делаешь?

— О, Райан, — Терри, удивлённый его появлением, с громким лязгом поставил штангу на место. — Поздняя ночная тренировка, а ты зачем здесь?

— Я тоже подумал поднять веса, — сказал Райан и приблизился, растирая плечи. — Мне не спалось.

— Правда? — Терри приподнял бровь. «Странно, я думал, Райан не такой уж фанат залов, а вместо этого любит спорт как хобби».

— Адам не с тобой? — спросил Райан. — Он ведь обычно ходит в зал с тобой?

— Я не хотел его будить, — сказал Терри. — Нам так или иначе нужно, чтобы он хорошо отдохнул к завтрашнему дню.

— Это верно, — Райан взял одну из гантелей и начал сгибать её одной рукой. — Ты это слышишь?

Терри приподнял бровь и навострил уши.

Откуда-то доносилось слабое громыхание.

— Да, похоже, снаружи штормит; а что? — с любопытством спросил Терри и вытер пот полотенцем.

— Каждый раскат — это знак того, что работа ещё не закончена, — сказал Райан и улыбнулся. — Какой же живучий сукин сын.

— О чём ты?

— Я говорю об Адаме, — покачал головой Райан с улыбкой. — Он сражается против того монстра, но всё ещё выживает, словно таракан, отказывающийся умирать.

Нахмуренность Терри усилилась, и он медленно поднялся с места.

— Что ты такое говоришь? — нахмурившись, спросил он. — Адам сражается? Против кого?

— Против Ренарда, разумеется, — с ухмылкой повернулся к нему Райан и с громким лязгом уронил гантель. — Я должен был убить Адама ещё пять месяцев назад, когда у меня был шанс, но он слишком вырос, так что мне пришлось заставить другого сделать это за меня.

— Что ты такое говоришь? — спросил Терри, и его глаза расширились от шока. — Что ты наделал?

— Остались только ты и Адам, — с улыбкой сказал Райан.

— Ты убил Роберто и Гленна? — спросил Терри, и его руки сжались в тугие кулаки.

— Часть меня — да, — с усмешкой ответил Райан. — Посмотри за спину.

Терри обернулся и, к своему удивлению, увидел фигуру в маске во всём чёрном, стоящую с большим ножом в руке.

— Кто, черт возьми? — Терри вздрогнул и отступил от него.

— Мой друг, — Райан подошёл к Терри со спины и схватил его за плечо. — Я и есть убийца, видишь ли. Я убил тех людей некоторое время назад; теперь я убил Брейди, Роберто и Гленна.

Глаза Терри потрясённо расширились.

— Ты, наверное, гадаешь, как я не попался, — усмехнулся Райан и указал на фигуру в маске. — Сними маску, мой друг.

Фигура в маске стянула обычную лыжную маску, и показалось лицо, полностью идентичное лицу Райана.

— Одно и то же лицо... — прошептал Терри.

— Мне приходилось находиться в двух местах одновременно, чтобы совершать убийства, и именно это я и делал, — ухмыльнулся Райан. — Я создал своего клона.

— Как? — в шоке спросил Терри. — Ты же ещё не проходил обучение, так как? Это что, какой-то навык?

— Это и впрямь навык, — с улыбкой сказал Райан. — Как я создал клона? Довольно интересно, на самом деле. Жаль, что ты слишком мёртв, чтобы узнать.

Терри рефлекторно ударил его локтём в грудь и вырвался, но тут большой нож появился из-за спины, пронзая его чуть ниже лопатки. — Нгх... — Райан с ухмылкой коснулся своей болезненной груди. — Никого больше нет, чтобы спасти тебя. Тебе ведь повезло с Отбором? Посмотрим, повезёт ли тебе пережить нас.

Терри с силой вытолкнул нож из спины и отступил ещё дальше, пока его спина не столкнулась с задней стеной.

От одного удара его здоровье сократилось почти на пятьдесят процентов.

«Я не понимаю, зачем ему убивать меня, — с бледным лицом подумал Терри. — Я никогда ничего ему не делал».

— Нечестно, правда? — спросил Райан, пока они с его вторым «я» приближались. — Почему ты? — наверное, думаешь. Это не твоя вина, это вина Адама.

— О чём ты? — спросил Терри.

— Мне дали славную миссию, — сказал Райан. — От моего создателя — убивать тех, кто может показаться проблемой в будущем. Если бы ты оставался тем жалким собой, каким был пять месяцев назад, тебя бы пощадили.

— К несчастью, Адаму пришлось раскрыть твой скрытый талант, — сказал второй Райан. — Ты можешь этого не чувствовать, но ты и впрямь гений. Гений под прикрытием.

— Вот почему ты убил и их? — с болезненным выражением спросил Терри.

— Всё верно, — сказал Райан. — Я здесь, чтобы отбраковывать талантливых. Таковы были приказы моего создателя, и я должен им подчиняться.

«Приказы его создателя?» — нахмурившись, подумал Терри. — «Здесь замешано что-то зловещее!»