Школьный звонок прозвенел и эхом разнёсся по пустым коридорам.

Пока школьные здания пустовали и были заброшены, спортивные поля были заполнены учениками, играющими и болеющими за свои команды.

Трибуны были заполнены родителями учеников.

На одном из травянистых холмов рядом со спортивными полями сидели несколько учеников, ожидая начала своих состязаний.

Элис сидела с парой своих подруг, поддерживая одноклассников.

— Кстати, Элис, когда придёт твой партнёр? — спросила Лаура.

— Скоро будет, — с улыбкой сказала Элис. — Я только что получила от него сообщение, что он уже в пути.

— Значит, он по программе Назначенных Правительством Опекунов? — спросила Рейна.

— Ага, — кивнула Элис.

— Каково это — жить с кем-то, кто, по сути, был бы незнакомцем в другой временной линии, где не было чумы? — из любопытства спросила Лаура.

— Мне тоже было любопытно, — с хихиканьем сказала Рейна.

— Хмм, я никогда об этом не думала, — сказала Элис, обдумывая вопрос. — Странно представлять реальность, где мы никогда не встретились.

— Мои родители однажды подумывали об участии в программе Назначенных Правительством Опекунов, потому что им было трудно завести ребёнка, — сказала Лаура. — А потом, по счастливой случайности, родилась я.

— Почему твои родители пошли на это? — спросила Рейна у Элис.

— Я никогда не спрашивала, — сказала Элис. — Моя мать очень серьёзный человек, но, мне кажется, они пожалели Адама после того, как оба его родителя умерли сразу после его рождения.

— Кто бы ни создал Тёмную Чуму, должен гнить в аду, — с ненавистью сказала Рейна.

— Её никто не создавал, глупая; она возникла естественным путём, — сказала Лаура.

— Ты этого не знаешь! — надулась Рейна, но, когда они встретились взглядами, обе расхохотались.

Они спорили об этом годами, и у каждой были свои теории.

Элис закатила глаза.

В этот миг она услышала шаги позади и, обернувшись, расплылась в улыбке.

— Адам, сюда! — она помахала рукой, чтобы он увидел, где она сидит.

Лаура и Рейна тоже обернулись, и их глаза потрясённо расширились — они впервые видели этого знаменитого Адама, о котором Элис постоянно говорила, и вживую он был ещё привлекательнее.

Держа одну руку в кармане, а в другой неся полиэтиленовый пакет, Адам подошёл к ним; его глаза были скрыты за тёмными солнцезащитными очками.

— Держи, — Адам протянул пакет Элис, а затем сел рядом с ней на травянистом холме, глядя на спортивные поля вдали.

Элис с улыбкой достала из пакета три холодных напитка и дала один Лауре, а другой Рейне.

— Что такое? — Элис посмотрела на Лауру и Рейну, которые подозрительно притихли после прихода Адама.

Казалось, они вдруг застеснялись, хотя обычно были довольно разговорчивыми. — Н-ничего, — слегка запинаясь, пробормотала Лаура и указала на поля. — Смотри, Маркус выиграл ещё одно состязание!

С очередной золотой медалью на шее Маркус улыбался, обсуждая свою победу с одноклассниками.

— Когда наша очередь? — спросил Адам у Элис.

— Дай проверю, — Элис достала расписание.

— Меня зовут Рейна, — Рейна вернула свою экстравертную натуру. — Ты Адам, верно? — Мм, ты подруга Элис? — спросил Адам и, увидев её кивок, улыбнулся. — Спасибо, что присматриваешь за ней. Я знаю, она бывает немного... забывчивой.

— Забывчивой? — Элис надулась, глядя на него. — Ни капли!

— Мне приходилось делиться с ней учебниками всего пять раз, когда она забывала свои, — игриво заметила Рейна.

— Лгунья! — воскликнула Элис со смехом. — Я ни разу не забывала, грязные лгуньи.

Затем она проверила расписание и воскликнула.

— Ах, вообще-то наша очередь! — Элис торопливо встала и потянула Адама на ноги. — Ты чуть не опоздал!

— Что за состязание? — с любопытством спросил Адам.

— Забег на трёх ногах! — срочно сказала Элис и потащила Адама за собой.

— Приятно было познакомиться с вами двумя, — сказал Адам двум её подругам и пошёл за Элис, держась за руки.

— Теперь я понимаю, почему она постоянно о нём говорит, — усмехнулась Рейна и покачала головой.

— Мм... — пробормотала Лаура, погружённая в свои мысли.

---

На стометровой отметке один из учителей, выступавший судьёй состязания, связал лодыжки Адама и Элис куском бечёвки.

Затем то же самое сделали с их руками, пока они не взялись за руки.

Было ещё семь команд — партнёры всегда были одна девушка и один юноша — чтобы всё было честно.

— Привет, Элис, ты видела мою победу? — рядом с Элис, на первой дорожке, стоял Маркус с широкой улыбкой на лице.

Он был связан со своей одноклассницей, которая была в команде по лёгкой атлетике. Они были явными фаворитами на победу.

— Да, видела, поздравляю! — с улыбкой сказала Элис.

Щёки Маркуса слегка покраснели, когда он увидел её улыбку, а затем он повернулся к её партнёру и почувствовал себя маленьким, хотя и так был довольно высоким для своего возраста.

— Эмм, кто твой партнёр? — спросил Маркус.

— Это Адам; вы двое уже встречались, — сказала Элис. — Помнишь спарринг в твоём додзё карате?

Глаза Маркуса наполнились страхом, и он уставился вперёд — он начал потеть, его разум лихорадочно прокручивал воспоминания о том унизительном поражении.

— Почему ты так сильно потеешь? — раздражённо спросила его партнёрша, чувствуя пот на его руке. — Маркус?

Адам искоса взглянул на Маркуса, почувствовав лёгкое сожаление, и повернул голову вперёд.

Он использовал свою Фантомную Тренировку против Маркуса и зашёл довольно далеко в бою с ним, так что не был удивлён, что Маркус его боится.

В конце концов, Маркус относился к тому бою как к очередному спаррингу, а Адам считал его смертельным матчем.

Скорее всего, это был его первый опыт борьбы с кем-то, кто сражался на убийство.

Адама не удивляло, что это травмировало его.

Зрители начали подбадривать — забег на трёх ногах должен был вот-вот начаться.

Учитель взял стартовый пистолет и отошёл на траву рядом с дорожкой, чтобы начать забег.

— На старт!

С криком бегуны слегка опустили стойки.

Судья поднял пистолет к небу и мягко нажал на курок — громкий звук разнёсся по всему спортивному полю.

Восемь команд взорвались со стартовой линии; некоторые выглядели неуклюже, так как для них это был первый опыт забега на трёх ногах.

— Что ты делаешь, Маркус? — крикнула его одноклассница, так как их ритм был полностью сбит, ведь Маркус всё ещё не пришёл в себя.

После этого окрика он осознал, что они в гонке, и побежал быстрее, но из-за резкой смены ритма его партнёрша едва не упала.

Сейчас они бежали на пятом месте.

Поскольку забег был не слишком длинным — всего сто метров, — он вскоре закончился, и победившей командой стала пара отца и дочери, которые держали лучший ритм.

Помогло и то, что отец был бывшим легкоатлетом, а дочь — волейболисткой.

Третьими финишную черту пересекли Адам и Элис.

Начало было очень тяжёлым, но они быстро поймали ритм и начали быстро обгонять других, пока не добрались до третьего места.

Из-за своих гораздо более длинных конечностей Адаму пришлось замедлять темп, чтобы соответствовать более коротким шагам Элис. Было трудно, но в итоге сработало.

— Третьи... — Элис слегка запыхалась и улыбнулась, а затем дала пять Адаму. — Мы завоевали медаль!

Четвёртыми финишную черту пересекли Маркус и его партнёрша — его тут же отчитала партнёрша за плохой старт.

«Вообще-то это первая медаль, которую я когда-либо выигрывал», — улыбнулся Адам. — «Приятное чувство. Теперь мне даже хочется выиграть золотую медаль».