Несколько часов назад, в мире, лишённом света.

Виктор появился из света, который исчез, как только он ступил на тёмную землю.

— Мир смерти... — Виктор приподнял бровь.

Он впервые оказался здесь, так как это была его первая смерть.

Смерть не разозлила и не опечалила его; она вызвала любопытство.

Печально известный Тёмный Мир.

По какой причине никто не сохранял воспоминаний об этом месте?

В этот миг он увидел единственный источник света, исходящий впереди. Это был проход в Тёмный Мир.

Виктор прищурился и направился туда, но, когда он был уже недалеко, заметил силуэт, который казался почти невидимым в этом тёмном месте.

Странный человек сидел на земле, его спина была навечно сгорблена, и он пустым взглядом смотрел на проход, будто хотел пойти туда, но, просидев слишком долго, больше не мог встать.

— Кто ты? — спросил у него Виктор.

Странный человек не ответил.

— Эй, — сказал Виктор.

Странный человек не ответил.

В этот миг Виктор просто шлёпнул его по затылку, надеясь вызвать реакцию.

На этот раз странный человек издал сильный, гортанный стон.

— Было больно, ублюдок... — прошептал странный человек.

— Значит, ты можешь говорить, — с усмешкой сказал Виктор. — Ты выглядишь ужасно. Что с тобой случилось?

— Хороший вопрос... — сказал странный человек. — Ты разбудил меня...

— Я разбудил тебя?

— Да, я спал, — сказал странный человек. — Это единственное, что я могу здесь делать. Спать, спать и спать...

— Какого чёрта ты здесь? — спросил Виктор. — Ты же игрок, верно?

— Да, — сказал странный человек. — Ты из Нового Мира?

— Да, и нет. Я жил в месте, которое мы, Одичалые, называли Иным Миром, — сказал Виктор.

— Я завидую, — сказал странный человек. — Я никогда там не был, а потом умер, так что уже никогда не смогу туда попасть.

— Как тебя зовут? — спросил Виктор.

— Ноэль — моё имя, — сказал странный человек и потёр свою длинную бороду, отросшую со временем.

— Ты не ответил на один мой вопрос. Почему ты здесь?

— Сначала из упрямства, — сказал Ноэль. — Потом я уже не мог уйти. Мои суставы одеревенели, а ноги ослабли. Я никогда не мог туда попасть.

Своим дрожащим пальцем он указал на проход. Место, которого никогда не мог достичь.

— Да, это проход в Тёмный Мир, — сказал Виктор с любопытством в голосе. — Кстати, ты не видел, чтобы до меня здесь проходили три человека?

— Я спал, — сказал Ноэль. — Если они умерли, то прошли через проход.

— Почему бы тебе не пойти туда со мной? — спросил Виктор. — Возможно, есть способ вернуться из Тёмного Мира живым.

— Кто-нибудь делал это? — слабо спросил Ноэль.

— Нет, но мы можем быть первыми, — с ухмылкой сказал Виктор.

— Глупость... — Ноэль попытался встать, но не смог. — Я не могу подняться. Мне нужна твоя помощь...

Виктор схватил его за плечо и рывком поднял, но Ноэль споткнулся и едва не упал, однако Виктор вовремя его поймал.

— Иногда в жизни нужно немного глупости, — с ухмылкой сказал Виктор.

— Тогда пойдём... — слабо произнёс Ноэль и, спотыкаясь, направился к проходу.

Через пару шагов они прошли сквозь проход и исчезли из виду — с другой стороны их прибытия ждал легендарный Тёмный Мир.

---

У Гильдии Медного Древа регистраторша подошла к парадной двери и взглянула на тёмное небо с мерцающими звёздами и парящей луной.

Была полночь, и пора было закрывать дверь.

Когда она закрыла дверь и уже собиралась запереть её, к входным ступеням подбежал человек с пакетом в руке.

— Извините, мы уже закрыты на сегодня! — сказала регистраторша и уже собиралась повернуть ключ в замке.

— У меня пакет для кое-кого... — Адам прочёл текст на пакете. — По имени Томми Лоялд.

— О, для главы гильдии? — регистраторша открыла дверь и посмотрела на пакет. — Я не могу впустить вас так поздно, но могу передать ему первым делом с утра.

— Конечно, — Адам протянул пакет и наблюдал, как она закрыла за собой дверь.

Ему было всё равно, что его не впустили, так как это была его вина, что он вернул пакет так поздно. В конце концов, его изрядно отвлекли.

«Пожалуй, сегодня вечером мне больше нечего делать», — подумал Адам, уходя от здания.

Когда он подумал о возвращении в штаб-квартиру Багряных Гончих, то почувствовал холодок по спине и вместо этого покачал головой.

«Что, если она снова что-нибудь попытается? Я лучше выйду из игры».

Нажатием кнопки его аватар исчез с улицы, когда он вышел из игры и вернулся в реальный мир.

---

Выбравшись из своей VR-капсулы, Адам поприветствовал Геру, затем на лифте поднялся в свою комнату, а оттуда спустился на кухню внизу.

Наливая себе стакан воды, он услышал, как наверху открылась дверь, и за этим звуком последовали шаги.

Обернувшись, он увидел, как в кухню вошла заспанная Элис, одетая в свою любимую огромную футболку и с растрепанным пучком волос на голове.

Увидев его, она улыбнулась, поприветствовала его зевком, а затем тоже налила себе стакан воды.

— Не ожидал увидеть тебя так поздно, — сказал Адам и отпил воды.

— Я готовилась; скоро экзамены... — сказала Элис и зевнула. — Я как раз собиралась ложиться спать.

— Мм, тогда удачи, — Адам вылил остатки воды в раковину, вымыл стакан и поставил его на сушилку.

— А ты как? — спросила Элис. — Я думала, пройдёт ещё несколько недель, прежде чем я снова тебя увижу.

— Э-э... — Адам пожал плечами. — Захотелось глотнуть настоящего воздуха.

— Настоящего воздуха? — Элис выглянула в окно. — Уже темно.

— Знаю, — ответил Адам. — Просто захотелось пробежаться ради удовольствия.

— Это опасно, — с тревогой сказала Элис. — Я слышала, в последнее время вокруг Портового Городка бродят какие-то подозрительные личности...

— О, опять? — Адам приподнял бровь. — Помню, Джон говорил об этом давным-давно.

— Да, мы обсуждали это в школе, — сказала Элис. — По-видимому, они все в татуировках и создают проблемы.

— Мм, буду осторожен, — сказал Адам и опёрся о кухонную стойку, глядя на Элис.

— Почему ты так на меня смотришь? — с надутым видом спросила его Элис.

Она увидела, как его губы изогнулись в его классической игривой усмешке.

— Не, ничего, — покачал головой Адам и подошёл к входной двери, чтобы надеть уличную одежду.

Элис в замешательстве склонила голову, гадая, что он скрывает от неё.

— В том, другом мире что-то происходит? — с любопытством спросила она.

— О, почему ты так думаешь? — с любопытством спросил Адам.

— Просто предчувствие, — сказала она. — Ты ведь ведёшь себя странно.

— Ты слишком много думаешь, — Адам надел одежду и уже собирался выйти из дома.

В этот миг Элис сказала: — Это из-за Леди Ю?

Адам застыл как вкопанный.

— Откуда ты знаешь это имя?

— Ты... прошептал это имя во сне, — сказала Элис. — Я случайно услышала.

— Мм... — покачал головой Адам. — Это ничего; увидимся позже, хорошо?

С этими словами он вышел из дома, но Элис заметила в его глазах взгляд тоски. Она могла сказать, что этот человек очень много для него значит.

«Адам...»