С ветром, развевающим его чёрные волосы, Адам бежал трусцой по тротуару, огороженному перилами с обеих сторон.

Уличные фонари освещали окрестности своим золотистым сиянием.

Тротуар всё ещё был слегка влажным после недавно закончившегося дождя, и воздух был наполнен свежим запахом мокрого асфальта.

Мощными беговыми шагами он быстро продвигался по длинным тротуарам, проходившим через пустые улицы, через узкий переулок, а затем через ворота близлежащего парка.

Парк был обширным и полным яркой зелени. В нём были небольшие леса, милые пруды и вымощенные плиткой дорожки, вьющиеся сквозь пышный ландшафт.

Поскольку была ночь, в парке было жутко тихо и мирно, лишь вдалеке щебетали птицы.

Извилистая плиточная дорожка привела его к прекрасной поляне, где в лунном свете стоял маленький фонтан.

Когда он наконец добрался туда, Адам медленно остановился и попытался отдышаться, прежде чем впитать в себя безмятежную красоту открывшейся перед ним картины.

В этот миг он также услышал чьи-то беговые шаги и, обернувшись, увидел обычную пару, бегущую трусцой вдоль пруда.

— Хмм... — Адам сел на край фонтана и проводил их взглядом, прежде чем вернуться к своим мыслям.

Однако прежде чем он успел закончить хоть одну свою мысль, двое людей сели слева и справа от него на фонтан.

Бросив взгляд вбок, он увидел, что они были чудовищно большими, ростом почти в три метра, и выглядели толщиной с гору.

— Мы представляем...

Прежде чем они успели сказать, кого, Адам произнёс:

— Бартоломео Рейвенскрофт.

В глазах двух мужчин промелькнуло удивление.

Это был именно тот, кто являлся их боссом, но они не могли понять, откуда этот юноша знал это, если только он уже не знал, что они были в Портовом Городке, и не следил за ними.

— Тогда ты должен знать, зачем мы здесь, — сказал Клаус. — Хотя Большой Босс не смог встретиться с тобой в Новом Мире, он послал нас сюда поговорить с тобой.

— Ответ — нет, — сказал Адам.

— Ты не дал нам рассказать о его предложении, — заметил Йоханнес.

— Извините, но у меня немного выросло эго, — сказал Адам и хрустнул костяшками. — Мне всё равно, что скажет его прихвостень. Я хочу услышать его предложение из его собственных уст.

— Это невозможно, — сказал Клаус. — Большой Босс — занятой человек.

— Я недостаточно важен для него, чтобы совершить двухчасовой перелёт? — спросил Адам. — Он ведь живёт не так далеко от меня, не так ли?

Клаус и Йоханнес переглянулись.

С кивком оба встали и остались стоять как два телохранителя.

В этот миг к нему подошёл ещё один человек, протёр место рядом с Адамом и сел.

Этот мужчина тоже был невероятно высок — как великан, с тщательно уложенными каштановыми волосами и суровым выражением лица.

— Ты и впрямь достаточно важен, чтобы я совершил эту поездку, — сказал Бартоломео. — Мне это стоит денег — отходить от VR-капсулы, ведь каждая секунда, что я не в игре, приносит мне убытки.

— Давно ты здесь? — спросил Адам.

— Я приземлился сегодня утром, — сказал Бартоломео. — Я ждал встречи с тобой лицом к лицу.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко; в конце концов, я планировал отказаться от твоего предложения, — честно сказал Адам.

Он был шокирующе честен, что застало Клауса и Йоханнеса врасплох.

— Ты ещё не знаешь моего предложения, — сказал Бартоломео с нахмуренными бровями.

— Я знаю, о чём оно, и мне это неинтересно, — сказал Адам. — Не пойми меня неправильно, я тебя уважаю. Глава гильдии «Ответные Улыбки», Чума Порождений Хаоса, Бартоломео Рейвенскрофт.

— И всё же ты не хочешь объединиться? — Бартоломео с хмурым видом посмотрел на него. — Ты не хочешь или Багряные Гончие уже выбрали свой альянс?

— У меня такое чувство, что Дигби ждёт, когда я приму решение. Не похоже, чтобы он был готов сделать это сам.

— Значит, ты не хочешь?

— Да, не хочу, — сказал Адам.

— Могу я спросить, почему?

— Я думаю, ты проиграешь войну, — сказал Адам. — И я не хочу быть на проигравшей стороне. — Ха-ха-ха-ха! — Бартоломео разразился смехом и сильно хлопнул его по спине. — Твоя честность очень освежает! Никто больше не осмеливался сказать это прямо мне в лицо!

Адам криво улыбнулся и покачал головой.

— И ты совершенно прав, — сказал Бартоломео. — Моя фракция — слабейшая во всей войне. Потому что наша численность мала для тотальной войны.

— Почему бы тебе не выйти из войны? — спросил Адам.

— Это не вариант; ты должен это знать, так как сам кажешься умным человеком.

— Да, когда война закончится, и другие стороны будут ослаблены, ты мог бы ворваться и забрать победу себе. Они бы тебе этого не позволили.

— Участники войны уже выбраны, — сказал Бартоломео. — Семь Древних Гильдий и их альянсы. А затем, особняком, Имперский Орден.

— Мм, это будет кровавая война, — сказал Адам. — Титаны падут, правители погибнут, и королевства рассыплются.

— Такова она и есть. Жадность у человека в крови, — Бартоломео встал и из своей сгорбленной позы медленно выпрямил спину. — Это, однако, волнующе. Моя боевая секира остра и готова.

«Похоже, временная линия сильно сдвинулась, — подумал Адам. — Чувствуется, что война начнётся раньше, чем прежде, раз Бартоломео сам пришёл ко мне. Похоже, он спешит». — В любом случае, увидимся на войне; возможно, нам доведётся скрестить оружие, — сказал Бартоломео и зашагал прочь.

— Почему ты не хотел меня как S-рангера? — спросил Адам. — Честный вопрос.

— Потому что ты — нарушитель баланса, — сказал Бартоломео. — Я готовился к этой войне уже три года. Я знаю слабости и сильные стороны каждой гильдии, но тут появился ты — карта джокера.

— ... — нахмурился Адам.

— Ты единственная карта джокера во всей этой войне, — сказал Бартоломео. — Хотя лично я не думаю, что ты можешь слишком сильно повлиять на эту грядущую войну, это всё же повод для беспокойства.

«Хмм, странное чувство, — подумал Адам. — В Великой Войне Гильдий я был не более чем пехотинцем, который, в конце концов, ничего не изменил, а теперь я — карта джокера?» С кивком шляпы Бартоломео ушёл вместе со своими двумя крепкотелыми телохранителями.

Адам засунул руки в карманы и тоже ушёл, направляясь обратно к своему дому.

---

В поздний час Адам шёл по тротуару своего района, уже почти добравшись до своей входной двери.

Однако в этот миг он увидел человека, стоящего у калитки, в нескольких сантиметрах от того, чтобы коснуться лужайки перед домом.

— Кто ты? — с глубоким хмурым видом спросил Адам. — И что ты делаешь перед моим домом?

— Как прошёл разговор с Бартоломео? — человек повернулся к нему. — Адам.

С его буйными, вьющимися чёрными волосами и серебряными серьгами он выглядел как нарушитель спокойствия, но его спокойное поведение и добрые глаза рассказывали другую историю.

— Ты... — нахмурился Адам.

Это был человек, о котором у него остались не самые лучшие воспоминания, но он знал о его положении среди наёмников в Новом Мире.

Он был главой гильдии «Зестракшн», одной из Семи Древних Гильдий, Зефир!

— Моё имя — Зефир, — тепло улыбнулся Зефир. — Я бы хотел перемолвиться с тобой словом.