По холмистой местности, где слева был крутой подъём в гору, а справа дорога спускалась в долину, двое мужчин шли по дороге, ведущей к району на склоне холма.

Адам медленно шёл позади Зефира — человека, которого он не ожидал встретить.

Сегодня был странный день; встреча с двумя членами Совета Наёмников — к тому же в реальном мире — была неожиданным сюрпризом.

Он не спрашивал, куда его ведут, но у него было чувство, что это куда-то важное.

После долгой прогулки они подошли к закрытому жилому комплексу.

Он выглядел заброшенным; заросшая сорняками подъездная дорожка проходила через середину заросших домов.

Похоже, это было приятное место — лет двадцать назад.

— Это то самое место, где в Портовом Городке произошла первая вспышка Тёмной Чумы, — сказал Зефир, открыл ржавые ворота и вошёл в район.

Адам подумал спросить, откуда он об этом знает, но передумал и вместо этого просто последовал за ним.

Они миновали большинство домов — шаги Зефира казались быстрыми, будто он точно знал, куда направляется.

Им не потребовалось много времени, чтобы дойти до заброшенного дома в конце улицы.

Он выглядел красиво, словно домик прямо из книжки-раскраски, но так было бы двадцать лет назад; теперь же он был ветхим и печальным на вид.

Однако у калитки висела ржавая табличка, половина слов на которой стёрлась, но прочесть, что на ней написано, было достаточно легко.

— Дом Палестаров, — прочитал вслух Зефир. — Здесь жили твои родители до Тёмной Чумы, знаешь ли.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Адам.

— Там жили не только твои мать и отец. Они жили вместе с родителями твоего отца, которые тоже погибли от Тёмной Чумы.

— ... — Адам промолчал.

Он тоже знал, что его бабушка и дедушка умерли от Тёмной Чумы, что делало воспоминания вдвое болезненнее.

— Однако там жил ещё один человек, — сказал Зефир. — Брат твоего отца, твой дядя.

— Это... — Адам посмотрел на него с дрожью в глазах. — Как тебя зовут?

— Зефир Палестар, — с усмешкой сказал Зефир. — Я давно не пользовался этим именем.

П.П. Вау... такого я не ожидал.

— Ты мой дядя? — нахмурился Адам. — Где, чёрт возьми, ты был последние двадцать лет?

Зефир грустно улыбнулся. — Где-то за год или за два до всей этой дряни с Тёмной Чумой я ушёл. Была ссора; я был молод и глуп. Я вычеркнул себя из этой семьи.

Путешествуя по миру, я не имел иного смысла, и поэтому, когда закончил путешествовать по всему миру, я узнал о Мортал Онлайн, где теперь провёл ещё десятилетие.

Я просто проводил время, путешествуя по Мортал Онлайн. Я видел места, которые никогда не мог вообразить, и встречал людей, которых никогда не забуду, но, в конечном счёте, всё это было лишь отвлечением от боли из-за того, что я оставил свою семью.

Я никогда не знал о тебе и о том, что мой брат и она... умерли. Я узнал об этом только на твоём обучении — ты выглядел точь-в-точь как твой отец, но с глазами твоей матери — и тогда я подумал о том, чтобы снова связаться с братом.

Я попытался и, покопавшись, выяснил, что он уже двадцать лет как мёртв.

— Боже... — Адам сел на забор и закрыл лицо руками. «Я прожил всю свою прошлую жизнь, не узнав этого?»

Зефир посмотрел на старый детский велосипед на заросшей лужайке и вспомнил, как в детстве крутил педали по этой улице, а брат толкал его сзади.

— Почему тебе потребовался ещё год, чтобы связаться со мной? — спросил Адам.

— Сначала мне нужно было набраться смелости, и потому что я трус, — вздохнул Зефир. — Это место не было ко мне добрым. У меня здесь много плохих воспоминаний.

— Что теперь? — спросил Адам. — Сомневаюсь, что ты останешься здесь. Уверен, у тебя где-то есть жизнь.

— Я бы попросил тебя пойти со мной, но знаю, что ты откажешь, — сказал Зефир. — Я не хочу, чтобы ты бросал свою жизнь здесь.

— Есть и другая причина, по которой ты пришёл ко мне сегодня, не так ли? — Адам посмотрел на него понимающим взглядом. — Война.

— Ты умён, в отличие от своего отца, — попытался пошутить Зефир, но, вспомнив брата, его настроение омрачилось. — И да.

— Ты хочешь, чтобы я присоединился к твоей фракции, — Адам почесал затылок. — Это главная причина твоего визита?

— Я никогда раньше не пользовался именем Палестар в Мортал Онлайн, — сказал Зефир. — С тобой на моей стороне я бы хотел это изменить.

Адам лишь испустил глубокий вздох.

Это был тревожный вопрос.

С одной стороны, он знал, что случилось с Зестракшн в будущем, и сомневался, что сможет изменить исход, так как война велась между гигантами и титанами наёмнического мира.

— Раньше мне было плевать на войну, — сказал Зефир. — Я думал, что наконец-то пришло время уйти на покой, так как закончил путешествовать по всему Новому Миру около года назад.

— У меня ещё остались неоткрытые этажи в подземелье, но у меня такое чувство, что их не зачистят при моей жизни.

— Я думал, что война станет моей последней заварушкой. Не думаю, что моя фракция победит в ней. Сомневаюсь, что мы её переживём.

— Теперь я передумал. Я хочу, чтобы наша семья воссела на троне. У меня наконец-то появилась цель в этой жизни.

— Итак, каков твой ответ, племянник? — спросил он и протянул руку. — Переходи на мою сторону, чтобы имя нашей семьи не оставалось в тени. Палестары предназначены для гораздо большего.

Адам открыл рот, и слова сорвались с его губ, когда он ответил.

---

На рассвете, около четырёх утра, дверь спальни открылась, и Адам, уставший как бревно, доковылял до кровати, чтобы урвать минутку сна.

Это был очень изматывающий день.

Бой с Виктором, долгое путешествие между Эбонитовым Пределом и пустошами, затем встреча с Бартоломео и завершение дискуссией с Зефиром.

Однако, подойдя к кровати, он заметил, что под одеялом что-то лежит, и, откинув одеяло, увидел, что на его кровати спит Элис, выглядя столь же прекрасной и очаровательной, как всегда.

Адам лёг рядом с ней и посмотрел на её спящее лицо, на мягкое дыхание, время от времени срывающееся с её губ.

Когда он уже собирался тоже заснуть, она что-то пробормотала, прежде чем её глаза слегка затрепетали и открылись.

Однако её веки едва приоткрылись, выглядели как щёлочки.

— Ты вернулся... — пробормотала она. — Я ждала тебя... но ты не пришёл, так что я заснула...

— Почему ты меня ждала? — спросил Адам.

— Я волновалась... — сонно прошептала Элис. — И ещё то, что я сказала раньше...

— Это пустяки... — Адам лёг на спину, уставившись в потолок. — Тебе интересно про неё?

— Я видела твой взгляд, — сказала Элис. — Она тебе нравится.

— У меня с ней ничего нет, — Адам заложил руки под голову. — Когда-то было. Мы были очень близки. Но больше нет.

— Но ты хочешь, чтобы было, — сказала Элис и провела пальцем по его груди. — Мне всегда было интересно, что ты делаешь там, внутри. Ты проводишь там недели, иногда месяцы подряд, и я всегда думала, что у тебя там, должно быть, кто-то есть.

— И что ты при этом чувствуешь? — Адам посмотрел на неё мягким взглядом.

— Не знаю... — сказала Элис.