Хлоп — захлопнув дверь машины, Адам услышал, как оживает двигатель, и Сера, сидящая за рулём, выехала со двора на дорогу.

— Слушай сюда! — крикнула Сера, всё ещё злая после того, что увидела в ванной. — Не смей трогать мою дочь. Ты живёшь под нашей крышей — значит, подчиняешься нашим правилам!

— Понял, — коротко ответил Адам, глядя в окно со стороны пассажира.

— Я могла выгнать тебя ещё в восемнадцать, но из доброты позволила остаться! — Сера вспыхнула от гнева.

— Ты работаешь в моём магазине, слушаешься правил этого дома — мы тебя кормим, даём крышу над головой и не берём аренду. Многие сироты после Чумы мечтали бы оказаться на твоём месте!

— Я знаю, — тихо ответил Адам, продолжая смотреть на улицы — знакомые, но будто издалека, из другой жизни.
Я ушёл, потому что устал, что мне диктуют, как жить. Хотел сам управлять своей жизнью.

Машина ехала по узким улочкам уютного Портового городка. Наконец, Сера припарковалась у небольшого магазина, который принадлежал ей.

Это место было похоже на блошиный рынок: на полках продавались в основном пожертвованные вещи, но имелся и небольшой уголок с ручными изделиями и картинами. В глубине — отдел с товарами для фермеров, рыболовов и садоводов.

Они вошли внутрь и переоделись в рабочую форму.

Когда Сера открыла магазин, она обернулась на Адама, стоявшего у ряда с инструментами и сельхозтоварами.

— Наполни полки и не забудь поставить ценники!

— Понял... — лениво отозвался Адам и направился в подсобку за тележкой. В ней лежали вещи, которые нужно было разложить, а также маркировщик для цен.

Он толкнул тележку к первому ряду и начал ставить товары на полки, копируя ценники с аналогичных предметов.

Вскоре в дверь стали заходить покупатели. Сера приветствовала их с доброй улыбкой, будто совсем не та женщина, что минуту назад кричала на него.

Пока Адам двигался между рядами, освобождая место для посетителей, его мысли возвращались к Mortal Online — игре, в которой он провёл почти всю жизнь.

Мне нужно купить VR-капсулу. Денег должно хватить, если только я не спустил их на какую-то ерунду. Потом зарегистрируюсь... Когда начнётся обучение, нельзя будет выходить из игры несколько недель...

Как убедить Серу? Она ведь не разрешит, а если узнает — выгонит. Я не хочу снова потерять Элис.

Отвлёкшись на эти мысли, он несколько раз перепутал ценники.
Но исправлять ошибки не стал — просто перешёл к следующему ряду.

В прошлый раз я попал в обучение вместе с Лиамом и Лизой. До их старта ещё три года. Тогда я показал неплохой результат, но ничего выдающегося — в гильдии меня почти никто не звал.

Лишь какие-то второсортные гильдии проявили интерес, и у меня не было выбора, кроме как присоединиться к ним. В этот раз я хочу добиться большего. Может, даже попробовать получить S-рейтинг. Тогда меня возьмут в любую из топ-гильдий!

Адам почувствовал, как в груди поднимается волнение, но быстро заставил себя успокоиться.
Он знал, что S-рейтинг почти невозможен.
За всё время существования игры лишь пятеро смогли добиться такого результата.

Среди них — Катастрофа.

Позже появились ещё несколько игроков, но даже спустя двадцать лет их число не превысило десяти.
Это говорило о том, насколько это трудно.

Когда Адам закончил раскладывать товары, он подошёл к прилавку, где Сера как раз закончила пополнять запасы сладостей.

Мне нужно её как-то убедить. Это будет невероятно сложно. Конечно, можно зарабатывать миллионы, играя в Mortal Online на высшем уровне, но до этого доходят единицы.

Если в обучении получить рейтинг ниже D, не выдаётся Карта торговца, и игроку приходится играть без интерфейса — как обычному человеку.

Многие бросают игру после этого, но некоторые продолжают, пытаясь устроиться не-наёмниками. Но тогда они зарабатывают сущие копейки по сравнению с наёмниками.

Попытка даётся только одна. Даже если игрок обнуляется — умирает, — он больше не может пройти обучение заново. Его рейтинг остаётся прежним.

Я тогда получил рейтинг C — неплохой результат, но посредственный. Всё же этого хватило, чтобы стать наёмником.

Адам откатил тележку в подсобку, пригладил складки на форме и направился к прилавку. Он собрался наконец поговорить с Серой.

— Сера. — Он постучал по стойке, чтобы привлечь её внимание.

— Что? — спросила она, закрывая кассу. — Полки заполнил?

— Да, но я хотел поговорить.

— Хм? — Сера повернулась к нему, скрестив руки. — Быстрее, у меня нет целого дня. Покупатели скоро закончат.

Адам натянуто улыбнулся. Он уже ожидал, что сейчас на него обрушится крик, брань — или и то, и другое.

Он прочистил горло и сказал:

— Можно мне пару недель отпуска?

Сера секунду смотрела на него в полном недоумении, потом лицо её покраснело.

— Ты с ума сошёл?! — заорала она. — Пару недель отпуска?! Ты что, собрался на курорт в Новый Парадиз?! Так ты мне отплачиваешь за всё, что я для тебя делаю?!

Несколько покупателей уставились на них. Им стало неловко за парня — казалось, его уши сейчас просто лопнут.

— Ладно! — Адам поднял руки. — Забудь, что я сказал.

— Иди убери в рядах! — крикнула Сера, указывая рукой. — Быстро!

Адам тяжело выдохнул, взял швабру и пошёл в нужный ряд, опустив голову.

Как только Сера скрылась из виду, он достал телефон и открыл сайт.

Я могу позволить себе только бронзовую VR-капсулу... — пожал плечами он. — Ну, лучше, чем ничего.

Проверив счёт, он оформил заказ.

Доставят через три дня. — Он убрал телефон в карман и продолжил уборку.
На душе было тревожно — он чувствовал, что Сера будет очень зла.

Она ещё не знает, но в будущем мы даже немного сблизились. Она не такая плохая, как кажется.