Несмотря на несколько грубый ответ, Элиза облегчённо вздохнула.

— Какое облегчение… – Мужчина был поражён, наблюдая за тем, как явно расслабилась девушка, словно действительно считала, что он не услышит. Но вместе с тем в Элизабет проснулось странное чувство. – Вы обещаете, что сдержите своё слово?.. – Девушка посмотрела на герцога снизу вверх, хлопая своими ярко-голубыми, словно озёрная гладь, глазами. Иногда, когда Кардейл видел этот отчаянный взгляд, словно в её мире не было никого, кроме него, чувствовал странную жажду.

— Обещаю. – Голос мужчины звучал хрипло. Внезапно герцог ощутил, как миниатюрные пальчики, зажатые в его руке, зашевелились.

“Куда это собралась?” – Кардейл крепко сжал ладонь, чтобы она не сбежала, и даже переплёл их пальцы. Это произошло почти инстинктивно.

— Ваша Светлость, мне больно… – Однако когда Элизабет жалобно пролепетала, словно собираясь заплакать, он ослабил хватку.

— У тебя одни кожа да кости, неудивительно что тебе становится больно от одного прикосновения. – Небрежно упрекнул её герцог.

— Не настолько я и худая… – Девушка почувствовала лёгкую обиду. Как мог герцог говорить подобное, когда она ест гораздо больше, чем раньше.

— Что значит «не настолько»? – Но, видимо, Кардейл считал совершенно иначе. – Единственное место, где у тебя есть хоть какая-то плоть… – Девичье лицо вспыхнуло, когда она проследила за его взглядом.

— Д-давайте отправимся дальше, Ваша Светлость. – Элизабет поспешно сменила тему и потянула его за руку. Это был прозрачный как стекло манёвр, однако герцог решил на этот раз закрыть на него глаза.

***

Спальня, лишённая томного тепла и влажного воздуха, была спокойной и умиротворённой. Яркий солнечный свет, пробивавшийся сквозь раздвинутые шторы, озарял каждый уголок комнаты.

“Я бывала здесь столько раз… Но сейчас всё кажется совсем другим.” – Элизабет с каким-то странным чувством новизны осматривала покои герцога. Её взгляд скользил по старинной мебели, тёмным и сдержанным обоям, гобеленам и люстре под потолком. – “Хм?” – Внезапно девушка уловила возникшую переменную.

— Чучела животных исчезли… – Мысли вырвались наружу непроизвольно. Элиза быстро прикрыла рот и украдкой взглянула на мужчину, выражение лица которого не изменилось.

“К счастью, он не услышал.” – Успокоившись, Элизабет вновь осмотрела спальню. Ни голов животных, ни разбросанных повсюду шкур, ни украшений из костей, рогов или острых клыков. – “Всё исчезло без следа. Быть может, герцог приказ убрать их, так как решил обновить интерьер?” – Девушка попыталась воскресить в памяти события. Она отчётливо помнила день, когда её впервые привели сюда. Вид комнаты, который ей довелось лицезреть, до сих пор ясно стоял перед глазами. – “Однако что было потом, я помню смутно.” – Когда она была с Кардейлом, всё внимание было сосредоточено на мужчине, так как он не позволял ей отвлекаться. – “У меня просто не было возможности рассмотреть комнату как следует…” – С самого первого дня, по приезде в особняк Элиза время от времени вспоминала о своей матери или же беспокоилась о будущем.

«— Сосредоточься, Элиза.»

Однако каждый раз герцог замечал, что мысли девушки витают где-то далеко, и не оставлял это безнаказанным. В такие моменты Элизабет приходилось говорить постыдные вещи или принимать унизительные позы, и мужчина доводил её до состояния, когда она не могла более сохранять рассудок. Так она на собственном опыте усвоила, что в спальне ей до́лжно полностью сосредоточиться на герцоге. По этой причине Элиза не замечала, что следы уже мёртвых животных исчезли из спальни.

“И от этого факта мне стало немного спокойнее.” – Независимо от того, изменились ли вкусы герцога, или то была временная прихоть, для Элизы это стало облегчением.

— Вы… Всё ещё увлекаетесь охотой? – На мгновение брови Кардейла сошлись, и сердце девушки ухнуло вниз.

“Кажется, я задала неуместный вопрос.” – Однако вопреки ожиданиям, что герцог немедля изольёт своё недовольство, мужчина некоторое время просто молчал. Выражение его лица было странным, словно он услышал что-то, чего не ожидал и был застигнут врасплох. Кардейл, словно что-то взвешивая, погрузился в раздумья.

— Боишься, что я вновь развешу их здесь?

— Мне… Немного не по себе от них… – Элизабет, которая хотела ответить честно, внезапно осознала свою дерзость, поспешно покачала головой. – Н-но это ведь Ваша спальня, нет нужды считаться с моим мнением…

— Не о чем беспокоиться. – Ответил Кардейл, заправляя выбившуюся прядь волос Элизы ей за ухо. – Пока находишься здесь, ты их не увидишь.

“Неужели…” – Голубые глаза мелко задрожали, словно от сильной бури, и сердце бешено заколотилось. – “Герцог сделал это ради меня?..” – Даже уже подумав об этом, девушка тут же попыталась убедить себя в обратном. Это предположение было настолько абсурдным и неуместным, насколько и манящим… И Элизабет почти возжелала поверить в это. Длинные, густые серебристые ресницы девушки дрогнули. – “Я всего-навсего временная фаворитка, нельзя об этом забывать. Если позволю себе вольности, ничем хорошим это не закончится.” – Как известно, крах всех любовниц начинался с глупых надежд. Это был тот самый финал, которого она боялась сильнее всего, и то будущее, которое неумолимо ужасало. Однако девушка опустила взгляд, собираясь с мыслями, иначе вся её храбрость тут же развеялась бы.

— Благодарю… – Едва вымолвленное ею слово несло в себе целую гамму чувств. Благодарность, отчаяние, страх, мольбу и крошечное, драгоценное зерно, которое она ещё не осознавала. Элиза ощутила пристальный взгляд мужчины и его большую ладонь, ласкающую её щёку. Девушке вновь подумалось о том, насколько тёплым было прикосновение. Немного погодя она почувствовала что-то горячее и мягкое на своих губах и медленно закрыла глаза. Даже дыхание этого мужчины было сладким.

***

На следующий день в особняк герцога Васенберга прибыли сотрудники торговой компании, принадлежащей герцогству.

— Господин оставил все решения за миледи. Надеюсь, Вы понимаете, что я имею в виду. – Заранее строго предупредил их пожилой дворецкий. Потому Элиза, увидев напряжённых сотрудников, слегка наклонив голову, принялась выбирать необходимые товары.

— Я бы хотела обои более светлого оттенка, вы можете порекомендовать что-нибудь?

— Разумеется, леди Шуван.

Затем девушка выбрала освещение, шторы, мебель и прочее. Сотрудники до самого конца проявляли к ней безупречную вежливость. – Мы постараемся доставить всё как можно скорее.

— Спасибо. – Несколько дней спустя прибыли рабочие и материалы. По злой иронии, герцог как раз отбыл по делам. В течение нескольких дней пока хозяин отсутствовал, Элизабет с помощью Нормана и Линды заканчивала преображение особняка.

— Стало гораздо светлее, глаз радуется. – Произнёс дворецкий, оглядывая посветлевший холл.

— Действительно, обои и шторы прекрасно гармонируют с классическим стилем особняка. – Стоявшая рядом главная горничная кивнула, соглашаясь.

— Если так, то хорошо, однако… – Элиза никак не могла унять тревогу. Ей казалось, что интерьер выглядит хорошо, но, взглянув снова, начинала сомневаться.

— Вы проделали большую работу. Уверен, хозяину придётся по душе увиденное. – Только после этого девушка смогла слабо улыбнуться, кивнув.

“Надеюсь, герцогу тоже понравится…” – Вот так Элизабет с трепетом в сердце ожидала возвращения Кардейла. Герцог Васенберг же вернулся только через два дня после окончания ремонта. Наблюдая за тем, как он внимательно осматривает обновлённый интерьер, Элиза изо всех сил старалась подавить волнение.

— Как Вам?.. – Задала вопрос девушка, когда его глаза наконец нашли её.

— Недурно.

— Правда?

— Да. Даже лучше, чем я ожидал. Не думал, что ты справишься так хорошо. – От этих слов лицо Элизы мгновенно просветлело, словно робкий бутон, что распускал свои лепестки. – Чего бы тебе хотелось? – Спросил Кардейл, долго глядя на девушку. Элизабет, что только что сияла яркой улыбкой, замерла в удивлении. Это был первый раз, когда герцог спрашивал о её желаниях. – За хорошо проделанную работу следует вознаградить. – И тут девушке пришло в голову то самое заветное желание. Однако слова застряли в горле, не желая выходить. – Видимо желание всё же имеется, отчего же колеблешься? – Видя её нерешительность, вновь заговорил герцог.

— Я не уверена, что могу попросить об этом…

— Говори. Не имеет значения, что это. – Элиза крепко сжала кулачки.

— Я… Я бы хотела повидаться с мамой. – Дрожащий голос сорвался с девичьих губ.