— Я видел, как предмет, рожденный твоими руками, обрел жизнь и вырос. Дыхание, которым ты поделился, пустило ростки и стало прекрасным деревом, так что ты — одуванчик, распространяющий жизнь.

— Какое великолепное изобретение! Подумать только, ты вложил собственную силу в предмет, чтобы заставить его двигаться. Мне уже не терпится узнать, что произойдет, если их станет десятки или сотни!

То, что голоса принадлежали Созвездиям, было очевидно.

Пан Ювона удивило лишь то, что он впервые слышал голоса сразу двух Созвездий одновременно.

— Что с тобой, Пан?

— Пан Ювон?

К тому же… Пан Ювон, глядя на своих спутников, которые недоумевали, почему он замер, понял, что до них голоса Созвездий не дошли.

— Созвездия заговорили со мной.

— Созвездия? Меня это уже даже не удивляет.

Лайт скривился: для первокурсника Пан Ювон был слишком сильно связан с Созвездиями, и все эти связи до сих пор были лишь дурными предзнаменованиями.

Пан Ювон был того же мнения и уже подумывал вытянуть все ловушки и перейти на 10-й этаж, но в тот же миг отношение обоих Созвездий резко стало настойчивым.

— Ты ведь знаешь, что твое имя стало популярным среди Созвездий? Среди них немало тех, кто замышляет зло. Особенно те, кто спонсирует таких негодяев, как «Эксодус»! Но я! Я могу защитить тебя от них! Если только заключишь со мной контракт.

— Думаю, я смогу еще больше усилить твои способности. Давай заключим контракт, дитя.

В ушах стоял невыносимый шум.

Более того, Пан Ювон когда-то дал себе зарок никогда не заключать контрактов с Созвездиями, поэтому, как только они заговорили о контракте, он, не раздумывая, вытянул строку символов…

— Постой! Подожди минутку!

— Фух, «Часы легиона игрушек», это всё из-за тебя он так себя ведет!

«Влияние», которое оба Созвездия применили сообща, предотвратило переход на 10-й этаж.

Брови Пан Ювона дернулись.

Конечно, они больше не могли напрямую влиять на него, но приятного в этом было мало.

Возможно, это лишь означало, что они возлагают на него большие надежды…

— Что бы вы ни говорили, контракта не будет.

Поскольку он помнил, как люди погибали, будучи марионетками Созвездий, его решимость не пошатнулась бы и в будущем.

С самого раннего детства Пан Ювон обладал сверхъестественной способностью выражать свои мысли словами.

Если он решал солгать, никто не мог этого заметить, и то же самое работало в обратную сторону.

— Твои мысли тверды. Но ты ведь понимаешь, что контракт с Созвездием — единственный способ раскрыть человеческий потенциал на максимум?

— Он даже создает потенциал там, где его нет. Именно так люди достигают уровня трансцендентности… Как жаль.

«В таком случае…»

— прозвучало в унисон от обоих Созвездий.

— Я не прошу платы. Просто давай создадим связь. Твои способности так хорошо сочетаются со мной, что я делаю это предложение именно поэтому.

— Я стану твоим спонсором, дитя. Ты — чистый человек с удивительным талантом к культивации жизни, и мне захотелось сделать на тебя ставку.

Спонсорство, значит.

Пан Ювон вспомнил лекцию профессора Зенона, которую слушал в этот вторник, о спонсорстве Созвездий.

Если контракт — это азартная игра, где ты получаешь огромную силу ценой того, что становишься марионеткой Созвездия, и в худшем случае можешь даже лишиться жизни…

То спонсорство дает меньшую силу, но и цена, которую должен заплатить человек, кажется гораздо меньше или вовсе отсутствует.

— Не чувствуй себя обязанным. Я не поставлю никаких условий. Просто хочу посмотреть, до каких высот ты сможешь вырасти под моим покровительством.

— У тебя есть потенциал достичь вершины Башни. Если позволишь мне связаться с тобой, я хочу увидеть это вместе с тобой.

Но если Созвездия действительно ничего не требуют взамен, зачем им спонсировать людей?

Зенон любезно объяснил, почему существует безусловное спонсорство.

«Поскольку в нашей Академии поощряют контракты с Созвездиями, некоторые студенты могут счесть обсуждение спонсорства излишним. Поэтому эта информация будет полезна тем, кто уже хотя бы раз отказывался от контракта или получает предложения от нескольких Созвездий одновременно.»

Сказав это и приковав внимание всей аудитории к членам «Ребеллиона», Зенон с невозмутимым видом продолжил объяснение.

«Вы знаете, что активность Созвездий особенно высока в Башне. Это происходит потому, что они, как и мы, люди, хотят достичь вершины Башни.»

«Поэтому многие Созвездия ведут борьбу за право более свободно действовать внутри Башни, то есть за долю влияния. Эта доля нужна им, чтобы контактировать с альпинистами, проникать в Башню, сталкивать альпинистов друг с другом… или усиливать монстров, менять содержимое комнат…»

О доле влияния ранее упоминала и Ю Мина.

Она говорила, что благодаря тому, что группа Пан Ювона убила захватчиков из «Эксодуса», активность Созвездий, спонсирующих их, снизится.

Это означало, что из-за смерти контрактника доля влияния этого Созвездия в Башне уменьшилась.

«И здесь важно спонсорство: если человек, обладающий силой Созвездия, поднимается высоко по Башне, доля влияния этого Созвездия в Башне растет.»

«Конечно, при контракте можно получить большую долю, но если человек упорно отказывается, приходится довольствоваться спонсорством. Это первая причина, по которой Созвездия безусловно спонсируют перспективных альпинистов. На самом деле, это не совсем безусловно.»

Однако даже это — лишь поверхностная причина, с легкой улыбкой пояснил Зенон.

Пан Ювон помнил, как в тот момент сфера в центре аудитории ярко вспыхнула.

Теперь он подумал, что, возможно, это была мера по блокировке доступа Созвездий.

«Сила Созвездия цепляется за человеческую душу и влияет даже на тело. Человеку трудно развивать силу души самостоятельно, и Созвездия получают хвалу, делая это за них.»

«Но будь то контракт или спонсорство — разница лишь в масштабе, сила Созвездия, однажды прицепившись к душе, постоянно ее разъедает.»

«Человек, хоть раз получивший силу Созвездия, вольно или невольно начинает походить на него… И даже если он получил лишь спонсорство без условий, однажды он может начать следовать воле Созвездия. Члены «Эксодуса», чьи души были разъедены из-за спонсорства множества Созвездий, из-за чего их разум помутился, — яркий тому пример».

«Конечно, это касается лишь тех, чья душа изначально слаба, так что не стоит пугаться раньше времени. Если не полагаться чрезмерно на силу Созвездий и сосредоточиться на оттачивании собственных навыков, то спонсорство, как и контракт, может стать вполне полезным инструментом.»

Сказав это, Зенон посмотрел на того, чья душа была глубже всех в классе.

Он посмотрел прямо на Пан Ювона.

Пан Ювон прекрасно понял, что именно тот хотел до него донести.

— У меня осталось мало времени, чтобы удерживать этот момент. Скорее кивни! Я, «Дыхание жизни», хочу стать твоим спонсором, ты станешь сильнее, а те, кто разделил твое дыхание, распространятся повсюду, подобно одуванчикам!

— Не верь этому парню. Созвездия, которые описывают себя такими пафосными словами, как «жизнь» или «смерть», обычно мошенники! А как насчет меня, «Часов легиона игрушек»? Я четко и ясно демонстрирую свою индивидуальность. Скорее кивни, что принимаешь мое спонсорство! Благодаря этому все твои изделия станут совершеннее. Быстрее!

К тому времени, как Пан Ювон вышел из своих раздумий, оба Созвездия были буквально на взводе.

Поскольку они не могли бесконечно тратить долю влияния, чтобы удерживать Башню, если Пан Ювон не даст ответ сейчас, они останутся в одних убытках.

«Есть ли еще что-то, на что мне стоит обратить внимание? Вряд ли. В таком случае…»

— Хорошо.

Как только Пан Ювон кивнул, оба Созвездия обрадовались, а его спутники посмотрели на него с недоверием.

— Выбери меня! Этот глупый мошенник не понимает сути твоих способностей! Твой дар заставлять механизмы работать в Башне идеально сочетается с моей силой, усиливающей любые изделия!

— Не стоит размениваться на пустяковые таланты, дитя. Я поделюсь с тобой частью своей жизни, так что отныне позволь своим вассалам дышать свободнее и смотреть за пределы возможного.

— Мне так сложно выбрать, что я хотел бы, чтобы вы оба стали моими спонсорами.

Но Созвездия, вероятно, и в страшном сне не могли представить, что Пан Ювон скажет нечто подобное.

Как и ожидалось, оба Созвездия пришли в уныние, начали сетовать и обвинять его.

— О-оба? Ты идиот? Впервые вижу такого безумца, который хочет получить спонсорство сразу от двух Созвездий. Ты думаешь, я пойду на такую невыгодную сделку?

— Великая сила попала в столь ничтожные руки. Как прискорбно…

— Ладно, тогда переговоры окончены.

Поскольку у него изначально не было особой привязанности к Созвездиям, Пан Ювон ответил безразлично.

Он добавил ловушку глубиной 50, которую вытянул, к тем, что собрали Ив и Лилит, и в итоге поместил в Кодовое ядро в общей сложности 200 единиц глубины.

— ……

— ……

— Чего застыли? Не идете?

Присутствие Созвездий мгновенно исчезло.

Произошел немедленный шифт на 10-й этаж, и они переместились в безопасную зону, куда никто не мог вторгнуться.

— Ох, никаких трофеев.

— Мы слишком легко поднялись. Даже элиты не было…

— Может, потому, что мы уже проходили этот уровень.

— …Кстати, Пан Ювон.

Когда все осматривали Эдем — зону отдыха, которая оказалась более пустынной, чем ожидалось, — Токко Ён повернулась к Пан Ювону, и ее глаза блеснули.

— О чем ты вообще думал? На лекции нам ясно дали понять, что даже спонсорство Созвездий опасно.

— Верно, Пан!

Лайт, который с разочарованным видом оглядывался по сторонам, вдруг посерьезнел и поддержал ее, словно только и ждал возможности высказаться.

— Ты даже хотел получить спонсорство от двоих сразу. Получать выгоду от нескольких Созвездий одновременно — это безумно опасно.

— Созвездия… опасны…

Даже Лучель отреагировала так же, и на губах Пан Ювона появилась горькая улыбка.

— Простите, что заставил волноваться. Я просто хотел как следует проанализировать способности Созвездий.

— Я знаю, что твои способности велики. Но прошу, помни, что силу Созвездий нельзя недооценивать.

— Именно, а уж тем более от двоих сразу!

— Понял, понял я.

Однако Токко Ён без труда поняла, что Пан Ювон все еще не оставил мысли о спонсорстве Созвездий.

Будь она на его месте, она бы ни за что не пошла на такой выбор, но, зная специфику способностей Пан Ювона, она не стала больше ничего говорить.

«Интересно, что будет, если он действительно сможет свободно управлять даже силой Созвездий… А если он в итоге не справится и они его поглотят — что ж, таков его предел.»

И все же, даже думая об этом, Токко Ён с трудом могла представить себе сценарий, в котором Пан Ювон проигрывает Созвездиям.

«Наверное, это и есть слепое доверие», — подумала она и в конце концов рассмеялась.

— И шанс подтвердить ее веру представился гораздо быстрее, чем она ожидала.