— Я решил назвать её «Техника призрачных теней.»

Пан Ювон ступал легко, под безлунным тёмным ночным небом, и пробормотал это, словно сам себе.

Чёрная тень, колышущаяся у его ног, была пропитана зловещей магической энергией.

Сам по себе монстр, скрывающий острые когти в размытом, едва уловимом присутствии.

— Здесь нет ни леопарда, ни ласки? Да тут даже на зверя не похоже.

Токко Ён, считав суть техники по исходящей от него ауре, ответила с недоумением.

Пан Ювон в ответ лишь пожал плечами.

— В процессе упорядочивания образов я сохранил скрытность тени и свирепость зверя, а всё лишнее отсёк, вот и остался один странный монстр.

Глубина новорождённой концепции боевого искусства, Техники призрачных теней, составила 100 — сумма глубин Шагов скрытой тени (38) и Убийства (65) минус 3.

Однако глубина самого боевого искусства, объединяющего всё это, подскочила с 420 до 500, а поскольку Техника призрачных теней сама по себе была концепцией высшего порядка, подобно Хёнсингону, она стала настолько мощной, что сравнивать её с Шагами скрытой тени или Убийством было бы даже неловко.

«Конечно, она ещё не совершенна, но, с другой стороны, это значит, что есть куда расти.»

Техника призрачных теней — это только начало.

Постигнув гармонию потока внутренней энергии (Хёнги) и движений (тела), Пан Ювон лелеял амбициозную мечту создать собственное боевое искусство, основанное на Хёнсингоне, как и советовала Токко Ён.

Создание Техники призрачных теней придало ему уверенности.

Конечно, он не тешил себя иллюзиями, будто обладает выдающимся талантом к созданию боевых искусств.

«Всё это лишь благодаря тому, что фундаментом послужил Хёнсингон. Именно он дал мне понимание внутренней энергии и тела, что и сделало возможным столь дерзкий шаг.»

Хотя он почерпнул немало источников — от секретной техники охраны Токко Ён до концепции «теневой ласки», — в конечном счёте Техника призрачных теней родилась на фундаменте Хёнсингона.

Хёнсингон был поистине универсальным боевым искусством, способным развиваться в самых разных направлениях в зависимости от пути роста практикующего.

Пан Ювон даже начал подозревать, что жуткая техника Токко Ён, источающая ауру смерти, тоже основана на Хёнсингоне.

— Токко Ён, я хочу спросить кое-что серьёзное…

— Тсс. Мы у городской стены.

Как только Пан Ювон, не в силах сдержать любопытство, собрался спросить, Токко Ён холодно пресекла его слова.

В мгновение ока её фигура растворилась в темноте, став невидимой.

Пообещав себе спросить позже, Пан Ювон тоже в полную силу применил Технику призрачных теней.

Ощущение, будто тело погружается в тень.

Он превратился в теневого монстра, скрывающегося во тьме и нацеленного на горло добычи.

— И правда, впечатляет. Даже хочется показать это моему охраннику.

— Прости, но я бы предпочёл не встречаться с этим человеком.

Он ведь самовольно выучил её секретную технику, да ещё и переделал на свой вкус — кто знает, не попытается ли тот разорвать его на части при первой же встрече?

Токко Ён, глядя на серьёзного Пан Ювона, тихо усмехнулась и отвела взгляд.

— Но здесь… совсем нет караульных? К чему тогда была эта строгая охрана днём?

— И правда, никого нет.

Пан Ювон, озадаченный, последовал за Токко Ён, осматривая стену.

Хотя бы пара стражников должна была стоять, но царила полная тишина.

Не раздумывая, они перемахнули через стену и проникли в город.

Внутри города, как и на стене, было подозрительно тихо.

— Мы ждали глубокой ночи, чтобы двинуться, но… всё равно, чтобы даже патрулей не было?

— Может, это магия?

— Если наш враг способен на заклинания такого масштаба, с ним будет непросто.

Двое пробирались всё глубже в город, общаясь через передачу звука (это не была языковая магия; при создании Техники призрачных теней он научился передавать звук естественным образом).

Город состоял из каменных и деревянных зданий, и по их архитектуре можно было примерно угадать исторический период.

Если брать за точку отсчёта Землю, то это напоминало Европу 500–600-летней давности.

«Может, сюда перенесли облик другого измерения с таким уровнем развития цивилизации?»

Как раз когда Пан Ювон погрузился в раздумья, Токко Ён, почувствовав неладное, передала ему сообщение.

— Кто-то начал двигаться тайком.

— Это ведь не мы… Ой!

Токко Ён, которая, несмотря на его Технику призрачных теней, мастерски нашла и щёлкнула его по лбу, потащила его на крышу ближайшего здания.

— Смотри.

— Ого, и правда, подозрительно.

Фигура в глубоком капюшоне семенила по переулку.

Человек постоянно оглядывался, словно опасаясь чего-то, но, похоже, его мастерства не хватало, чтобы обнаружить Токко Ён и Пан Ювона.

Таким образом, теорию Токко Ён о «группе монстров из 23-й комнаты» можно было отбросить.

— Господи, молю, помоги мне сегодня найти преступника…

Голос, донёсшийся из-под капюшона, был подхвачен ночным ветром и достиг ушей Пан Ювона.

Это был голос молодого мужчины, не ангела и не девушки.

— Преступник, значит. Ищет виновника событий в городе? И именно посреди ночи?

— Давай понаблюдаем ещё.

Мужчина, осторожно передвигаясь, остановился перед довольно большим каменным зданием.

На глазах у двоих он опустился на колени и, сложив руки перед грудью, начал молиться.

— Господи, ответь мне.

Тихий голос, похожий на всхлипывание.

Пан Ювон догадался, что это магическое заклинание.

— Убийца внутри?

— …А?

В этот момент глаза Пан Ювона широко раскрылись.

Но что бы он ни думал, магия сработала успешно.

Белоснежный крест, возникший в воздухе, вонзился в здание и тут же рассеялся.

Мужчина пришёл в отчаяние, увидев это.

— А-а, опять не нашёл…!

— …

Мужчина в отчаянии поднялся с колен.

Похоже, у него было мало маны: тяжело дыша, он направился обратно в переулок, из которого вышел.

Пан Ювон смотрел на его одинокую спину… с крайне кислой миной.

— Что такое, Пан Ювон?

— Похоже, это игра, которую я знаю. Но пока не уверен. Давай подождём.

— Игра… забава? В этой ситуации?

К счастью, ждать тысячи лет не пришлось.

Не прошло и нескольких минут, как они почувствовали движение внутри города.

Очень грубая, свирепая, необузданная аура.

Группа, от которой пахло кровью, рыскала по городу.

— Пошли.

— Да.

Как только Токко Ён и Пан Ювон, обменявшись сообщениями, собрались прыгнуть, произошло нечто иное.

Новое правило Комнаты с подвохом возникло, словно поджидая их, и преградило путь.

— Тот, кто не заключил контракт с созвездием, не может действовать в городе ночью.

— Что?!

— …!

В тот же миг их зрение затуманилось, и ужасающая принудительная сила отбросила их высоко в небо.

Токко Ён восстановила равновесие в воздухе, а Пан Ювон на короткий миг призвал Лилит, чтобы сесть на неё, но вернуться в город они уже не могли.

— Путь полностью закрыт. …Чувствуется вульгарная аура, похожая на силу созвездия.

Токко Ён, несколько раз постучав по прозрачному барьеру, преграждающему им путь, цыкнула языком.

Барьер в форме полусферы полностью окутывал весь городок, не оставляя ни единой щели, а из-за поднявшегося густого тумана даже рассмотреть, что происходит внутри, было невозможно.

— Видимо, тайное проникновение ночью было нарушением правил. А я думал, всё пройдёт гладко…

Пан Ювон ответил с тяжёлым вздохом.

Может, они продержались несколько минут, не будучи изгнанными, только благодаря высокому уровню скрытности?

Но когда в городе начались настоящие «перемены», они попались, потому что поспешили вслед за ними.

— Прости, это из-за меня. Если бы я позволил тебе идти одной, ты бы наверняка собрала достаточно информации.

— Пан Ювон, не говори ерунды. Я позволила тебе сопровождать меня, потому что считала, что твои способности к скрытности не уступают моим. Значит, нам обоим не хватило мастерства. Хм!

Токко Ён, говоря это твёрдо, ещё несколько раз постучала по барьеру и, тихо вздохнув, приземлилась на землю.

Пан Ювон, управляя Лилит, приземлился рядом с ней и сказал:

— Приятно слышать, но всё же.

— Я сказала это не для того, чтобы утешить тебя, так что не бери в голову.

Токко Ён, оглядывая окутанный туманом городок, сверкнула зрачками в форме креста.

— Как рассветёт, попробуем прорваться в лоб. По крайней мере, мы узнали ещё один подвох.

— Ты сказала «созвездие.»

Пан Ювон, подхватив слова Токко Ён, оживился.

Токко Ён кивнула и продолжила:

— «Тот, кто не заключил контракт с созвездием, не может действовать ночью.» Это не требование контракта для альпиниста, а…

— Подсказка, что те, кто действует ночью, связаны с созвездиями.

Жители города, отвергающие чужаков, город, погружающийся в неестественную тишину с приходом ночи.

И те, кто тайно действует в спящем городе.

Тема 23-й комнаты — не просто подвох, а испытание того, как альпинисты справляются с пространством, где действует принудительная сила созвездий.

Пан Ювон невольно усмехнулся.

«Всё-таки Башня и созвездия — союзники. Ничего удивительного.»

Он думал об этом, переживая различные явления, связанные с созвездиями внутри Башни, включая Святилизацию.

Не используют ли созвездия Башню, а Башня — созвездия?

И вот, дойдя до 23-й комнаты, он убедился, что Башня открыто использует созвездия для испытания альпинистов.

Но помимо этого прозрения, он кое-что понял о происходящем в 23-й комнате.

«Атмосфера города днём и ночью совершенно разная. Обычные жители не могут действовать, в то время как некоторые… Есть те, у кого есть особые средства для поиска убийцы. И убийцы, которые действуют группами.»

— Да это же вылитая игра в «Мафию» (оборотней)!

— Опять ты про эту забаву. Расскажи подробнее.

— В общем…

Пан Ювон вкратце объяснил Токко Ён правила игры в «Мафию.»

Ночь — время убийц (контрактников созвездий), они вовсю резвятся, нападая на горожан, создавая невинных жертв, а затем, притворяясь ни в чём не бывавшими, снова скрываются во тьме.

Горожане, проснувшись днём, лишь узнают о новой жертве, но не знают, кто убийца.

И всё же они должны найти убийцу и повесить его.

Прежде чем все жители города падут от рук убийц.

— Конечно, есть и способные люди (контрактники других созвездий), противостоящие убийцам, но, как мы видели в городе…

— Это была до смешного слабая способность, позволяющая узнать лишь то, есть ли убийца в выбранном пространстве.

— Ага. Если бы можно было сразу найти и уничтожить убийцу, сторона горожан была бы слишком сильна. В общем, игра сбалансирована.

Пан Ювон слегка улыбнулся, вспоминая, как играл в «Мафию» с друзьями во время школьной поездки.

Как он уже говорил, его красноречие было на недосягаемом для обычных людей уровне, поэтому команда, в которой он состоял, всегда побеждала.

Это повторялось так часто, что в конце концов правилом стало убивать Пан Ювона в самом начале игры, независимо от того, мафия он или горожанин!

«Как вспомню, до сих пор бесит. Вернусь на Землю — этим гадам не поздоровится.»

Токко Ён, увидев его улыбку, полную жажды убийства, слегка поёжилась.

— Неужели есть такая игра… Твой мир… чем больше узнаю, тем страшнее становится. Я-то думала, до прихода сюда ты никого не убивал, я удивлена.

— Да нет же, с ума сойти.

Не смотри на меня так, будто я выживший в игре на выживание!

— Это игра, просто игра. Мы не убиваем по-настоящему, просто собираемся, устанавливаем правила и развлекаемся, моделируя ситуации.

— Это ещё страннее. А если так… значит, нам просто нужно завтра войти в город, встать на сторону горожан и найти убийц?

— Именно.

Пан Ювон кивнул, размышляя про себя.

«Всё-таки, кажется, я могу решить это с помощью своей силы.»

— Вот я тебе и говорил.

Селлон, считав его мысли, произнёс с насмешкой.

— К тому же ты теперь можешь распознавать контрактников созвездий, верно?

«Если только противник не намного сильнее меня.»

Получив поддержку двух созвездий, Пан Ювон стал глубже понимать их суть.

К тому же у него есть Стигма, достигшая 5-го уровня.

Если противник не такой сильный, как Токко Ён, распознать Стигму внутри него не составит труда.

Даже если Всевидящее око будет давать неоднозначные результаты, можно будет перепроверить тех, кто обладает концепцией Стигмы, и идеально вычислить группу убийц!

— Хм…

Но Токко Ён, услышав это, задумалась.

— …Нет.

Украдкой взглянув на спокойное лицо Пан Ювона, она сказала, словно приняв решение:

— Конечно, твоей силой можно закончить всё в мгновение ока. Но тогда другие участники группы не научатся справляться с кризисом. Мы не можем постоянно полагаться только на тебя.

— Но если закончить быстро и чисто, мы сможем попробовать плоды Эдема в 30-й комнате.

— …И всё же давай попробуем. Думаю, одного раза будет достаточно.

— Хорошо, договорились.

Примерно 5 секунд.

То, что Токко Ён была в глубоком смятении, словно получив удар от мысли, что они могут не попробовать плоды Эдема, он решил не заметить ради её чести.