Наступила пятница.

К утренней трапезе команды «Ребеллион» сегодня присоединился один гость.

Это была Айре — девушка, чьи яркие небесно-голубые волосы и серебряные глаза сразу привлекали внимание.

— Я хотела сразиться с тобой.

— Если хочешь поиздеваться надо мной, так и скажи.

Конечно, Айре не превратилась внезапно в воинственную варварку — речь шла всего лишь о недавних итоговых спаррингах.

Все собравшиеся здесь занимали высшие строчки в рейтинге первокурсников: Токко Ён была на первом месте, а Айре — на втором, что наглядно доказывало: обе они уже переросли уровень обычных учеников первого курса.

, 4, 5.

— Е-если ты будешь обижать Ювона, я просто так это не оставлю…! Даже если ты высший хищник!

— Я же шучу, не враждуй со мной зря, Лучель. …Высший хищник?

— Все члены вашей команды какие-то ненормальные.

— Уж чья бы корова мычала.

К слову, Лучель занимала четвёртое место.

Перед матчем со студентом на третьем месте, Лусейном Ортимой, она лишь легко улыбнулась и сдалась, и от этого Пан Ювону стало ещё страшнее, ведь он догадывался, почему именно она приняла такое решение.

Причина, по которой Лусейн Лоунфалломер Эквинас Ортима, считавшийся главным фаворитом первого курса, застрял на третьей позиции… заключалась в том, что он всё ещё не оправился от травм и не смог преодолеть ледяную магию Айре.

— Эй, а ты вообще почему здесь?

Лайт, как всегда, отличился бестактным заявлением.

Точнее, со стороны это выглядело так, будто он отчаянно пытается выставить Айре вон.

Однако Айре с абсолютно невозмутимым видом ответила:

— На выходных мы не сможем увидеться, поэтому решила посмотреть на тебя заранее. Мы же друзья.

Так она и ответила.

— Друзья…! Если подумать, эта девчонка тоже…

Услышав из уст Айре слово «друзья» (Пан Ювон был уверен, что это лишь временный предлог, чтобы подобраться к Лайту поближе), тот отчаянно подпрыгнул на месте.

Пан Ювону казалось, что все её истинные мотивы написаны у неё на лбу.

Она явно помнила то самое слово «друзья», которое он сам вчера пустил в ход (по мнению Пан Ювона, это был всего лишь повод, чтобы выведать его секреты).

— Почему это вы не сможете увидеться на выходных?

Пока те двое устраивали странную переглядку, Токко Ён, казавшаяся совершенно равнодушной к Айре, вдруг поинтересовалась, выкладывая сяолунбао на широкую ложку для бульона.

Сегодняшнее утреннее меню явно навевало ассоциации с кулинарными традициями земного Китая и Юго-Восточной Азии.

Тончайшие пельмени, куриная каша, жареный водяной шпинат, разнообразные соленья и даже мясо с сычуаньскими специями, отдаленно напоминающее хойхоу роу, — всё это невероятно поднимало настроение Токко Ён.

— Я собираюсь в Башню. Сразу после завтрака.

— …Похоже, одиночное прохождение не попадает под ограничения периода экзаменов.

Ах, её только что поднявшееся настроение слегка испортилось.

.

— Ага. У меня не осталось экзаменов, так что могу идти прямо сейчас. Хотя изначально они были.

— Изначально были? А-а.

Пан Ювон сначала удивился, почему это Айре вдруг посмотрела на него, но тут же всё понял.

Ведь экзаменом, который изначально должен был состояться сегодня, был «Боевой курс магии» под руководством Ю Мины.

Его заменили на написание научной работы, так что весь сегодняшний день оказался полностью свободным, а значит, и Айре обрела долгожданную свободу.

— …Что это за переглядывания? Меня почему-то раздражает, как вы подчёркиваете нашу дружбу.

— Мы ведь и правда друзья. Поделились кое-чем общим, понятным только тем, кто слушает одни и те же лекции. Лайт, завидно?

— Ах ты…!

На ревнивое ворчание Лайта Айре ответила тихим смешком.

Было так очевидно, что она считает Лайта забавным, что Пан Ювон невольно тоже усмехнулся.

Наблюдавшая за этой сценкой Токко Ён сузила глаза и спросила Пан Ювона:

— Пан Ювон, что ты вчера сказал этому дураку?

— Да в основном говорил Лайт. Как-то само собой укрепилось наше товарищество.

— Вот как, совсем не в том направлении, о котором я думала… но, судя по всему, всё разрешилось благополучно.

— Хм, ну, по крайней мере, оказал первую помощь…?

«Совсем не в том направлении»? Неужели она действительно надеялась, что между ним и Лайтом завяжутся романтические отношения?

— Эх, а ведь стоило надавить на него посильнее.

— Фух, какое счастье.

,.

Хотя стоп, если подумать, у него ведь тоже было кое-что важное для своей группы.

— Короче говоря, ребят.

— Чего это «короче говоря»?

— Да тут на днях разрешилась одна небольшая задачка, и теперь у меня тоже есть допуск к одиночному исследованию.

[The World!]

Время остановилось.

Без капли лжи: все члены команды, кроме Айре, застыли на месте в тех же позах.

Что до Айре, то она и в обычное время славилась каменным выражением лица, так что по ней было вовсе не заметно.

— Так что сегодня я собираюсь сходить в Башню в одиночку…

— Да что за чёрт!

И время снова потекло…

Лайт с недовольным стуком забарабанил пальцами по столу.

— Почему ты молчал о такой важной вещь? И это от друга!

— Так я же рассказываю об этом здесь, в кругу друзей.

— Так вот почему ты вчера до последнего скрывал это!

Да нет, до последнего он скрывал совершенно другое — а именно пугающе-неожиданную глубину в отношениях между Мирой и им самим.

— Собираешься в Башню? А как же совместные вылазки с нами?

Токко Ён, чей аппетит снова слегка испортился из-за того, что Пан Ювон её опередил, задала вполне резонный вопрос.

— Их считают отдельно. Наша команда сейчас на двадцать третьем этаже, а я смогу начать путь с самого первого. Ну, а на следующей неделе, когда мы пойдём вместе, я снова окажусь на двадцать третьем.

— Какая удобная система.

— М-можно мне тоже с тобой?

Пан Ювон, с самого начала ожидавший подобной реакции от Лучель, мягко погладил её по спине, успокаивая.

— Похоже, нельзя. Прости, Лучель. Но я вернусь к нашему свиданию в воскресенье. В час дня у Центральной площади Роники, верно?

— Ты не забыл… ♡

— ….

Пока шкала расположения Лучель, обладательницы самой лёгкой в мире системы прокачки симпатии, в очередной раз уверенно ползла вверх, Айре, всё ещё выглядевшая так, будто для неё время стояло на месте, с мрачным видом открыла рот:

— Обладатели прав на одиночное исследование могут подниматься вместе. Если я прямо сейчас сделаю ретайр…

— Нет уж, я полезу один, подруга. Совершенно один.

Эту информацию он тоже услышал впервые.

Сообразив, что слова Айре таят в себе потенциальную угрозу, Пан Ювон задумался и тут же поспешно отправил Мире сообщение с требованием «ни в коем случае не совершать ретайр.»

Миррор в ту же секунду занадрился как безумный, но Ювон проигнорировал его.

Вряд ли там было что-то стоящее.

— И как тогда быть с видеозаписями, Ювон?

— Пока секрет. Поскольку иду один, планирую провести парочку экспериментов.

На вопрос Лучель Пан Ювон ответил ухмылкой.

Судя по всему, упомянутые эксперименты сильно беспокоили Айре, но Ювон вовсе не собирался раскрывать свой козырь раньше времени, так что лишь загадочно улыбнулся в ответ.

* * *

[Мира — Я тоже хотела начать с первого этажа вместе с тобой. Ты же сказал, что заберёшь всё, что у меня есть, — это была ложь? Считаешь, что я буду только мешать в исследовании? Какой же ты всё-таки жестокий мужчина. Так сильно раззадорить, а потом сделать вид, что ты не при делах — прямо как Кетра.]

— Ах… до чего же хлопотная женщина.

Похоже, Мира действительно всерьёз намеревалась сделать ретайр, чтобы подниматься по Башне вместе с Пан Ювоном.

Обычно в Бавилонской башне формировать команды и подниматься вместе разрешалось только студентам одного курса, однако для одиночных исследователей делались исключения, так что Ювон был искренне рад, что вовремя предостерёг её.

И то верно: Мира ценилась в академии так высоко именно потому, что её успехи в одиночном исследовании ничуть не уступали результатам «команды» вице-президента студсовета Кетры!

[Пан Ювон — Я хочу провести несколько экспериментов во время одиночного похода. К тому же, чтобы твои способности росли, гораздо эффективнее исследовать Башню в одиночку, чем тащить за собой такую обузу, как я. Ты же сама говорила, что будешь мне полезна, так неужели собираешься собственными руками угробить свою карьеру? И прекрати использовать имя старшекурсника Кетры в качестве ругательства.]

[Мира — Ты прав. Прости, я не до конца осознала, для чего именно я тебе понадобилась. Какое-то время я буду целиком посвящать себя самосовершенствованию. А слова про сходство с Кетрой беру назад.]

Пан Ювон уже собирался спрятать Миррор, довольный своим ответом, но артефакт снова завибрировал.

[Мира — И всё же мне хотелось увидеть этот ливень.]

[Пан Ювон — Не ливень, а шторм.]

Хмыкнув, Пан Ювон легко улыбнулся.

На данный момент единственным человеком, знающим о предстоящем «эксперименте», была Мира.

Причина проста.

Она присутствовала при создании экспериментального оборудования.

— Так, если сделать со студенческим билетом вот так…

Утро пятницы. Вход в Бавилонскую башню, где из-за продолжающейся экзаменационной недели не было ни души.

Перед входом в Башню, куда по идее даже приближаться не разрешалось, Пан Ювон манипуляциями изменил студенческий билет, обнажив скрытую пустоту, и защитный барьер послушно распахнулся.

— Тсс.

— Ладно, пошли.

— Вью-у-у…

Завершив двухнедельную командировку и вернувшись на своё законное место на правой руке, Ева радостно заурчала.

Тике, чьё состояние разительно изменилось по сравнению с прошлым походом в Башню, послушно следовала за ними.

Конечно, если эксперимент Пан Ювона пройдет по плану, в этот раз до них очередь даже не дойдёт…

— Гул-л-л…

В тот самый момент, когда Пан Ювон ступил внутрь Башни, её затрясло целиком, и начался сдвиг.

Пожалуй, в этот раз буйство стихии казалось куда масштабнее, чем когда они заходили вместе с остальными.

криво усмехнувшись, он молча извлек Длинный меч палача.

Вскоре дрожь улеглась, поднявшаяся пыль осела, и поле зрения наконец прояснилось.

— А…?

Перед глазами Пан Ювона предстала бескрайняя пустошь.

Если подбирать ей хоть какое-то определение, то она была невероятно — чудовищно огромной.

— …Серьёзно, прямо с первого этажа?

— Си-си-сит.

Честно говоря, он допускал подобную вероятность.

Ведь если кто-то и знал о Бавилонской башне лучше остальных студентов академии, так это Пан Ювон, входящий в неё в одиночку…

Он даже надеялся: а вдруг Башня явит ему одному свой истинный, уникальный облик?

— Но масштабы всё равно слишком велики. Да, Ева… Вау.

— Си-сит?!

Заглянув вместе с Евой в экран студенческого билета, Пан Ювон онемел от изумления.

На месте привычной единицы на дисплее студенческого билета.

Хаотично вспыхивали, рассеивались и мерцали цифры от одного до девяти.

— Что за чёрт творится?

Удивительно, но рухнула даже сама концепция этажей-румов.

,?

Неужели все те люди, что заходили в Башню до сих пор, понятия не имели о её истинной сущности?

— Эх, от этого толку ноль.

Пан Ювон решил просто выбросить студенческий билет из головы.

Сейчас ему оставалось лишь сосредоточиться на зажатом в руке мече и предельно обострить чувства, чтобы быть готовым отразить любую угрозу.

Токко Ён вбивала в него не просто основы управления внутренней энергией или работы с телом — она учила его самому отношению к оружию.

«Сколько бы внутренней энергии ни было в твоем распоряжении и скольким бы великим техникам ты ни обучился, настоящий мечник в конце концов обязан обрести свой собственный меч. Рубить врага (), пронзать его (), уводить атаки в сторону () или контратаковать () — всё это допустимо так, как я тебя учила, но инструментом для этого служит именно меч. Лишь осознав этот смысл, можно сказать, что твой боевой путь наконец обрёл форму.»

Даже для Пан Ювона, чьё понимание языков было абсолютным, слова Токко Ён о самой сути боевых искусств давались не сразу.

И всё же, благодаря её упорному наставничеству и спаррингам с мечом в руках, он постепенно начал улавливать, как именно следует обращаться с клинком.

Последнее время он ломал голову над тем, стоит ли возвести это в ранг чистейшего владения мечом или же примешать что-то еще, создав более универсальное боевое искусство…

Глядя на то, как мучается Лайт со своим копьём, он понял: владеть множеством видов оружия — задача вовсе не из легких, и потому твёрдо решил сосредоточиться исключительно на мече — первом оружии, которое он взял в руки.

Тот факт, что коронным оружием самой Токко Ён тоже был меч, сыграл в этом не последнюю роль.

— У-у-ун.

— Что такое, неужели меч отреагировал на мои мысли?

Неужели это та самая «песнь меча» (), о которой пишут в романах про боевые искусства?

Конечно же, нет.

Вибрировал вовсе не меч Пан Ювона — содрогалась сама земля.

— Земля? Погодите, неужели выстоять против землетрясения — это задача данного этажа… нет, не то.

Ку-у-у-ум.

Ку-у-у-у-ум.

Под нарастающий гул землетрясения.

Пан Ювон воочию увидел, как часть земли начинает подниматься.

Если сравнивать это зрелище с тем, что он видел в манге в свою бытность на Земле…

— В тот день человечество вспомнило…

Голем высотой более пятидесяти метров.

Рождённый из самой земли гигант смотрел на Пан Ювона сверху вниз.