В тот самый момент, когда декоративные растения начинали увядать, их немедленно вырывали с корнем и заменяли свежими, цветущими экземплярами. 

Что же до бабочек, то их разводили исключительно ради красивого вида, обильно подкармливали святой водой, а затем, словно в насмешку, выпускали напоказ публике в важный день.

В процессе тщательного отбора бабочек тех особей, чьи крылья оказывались повреждены, безжалостно уничтожали, а те, кому удавалось выжить, будучи крайне чувствительными к малейшим перепадам температуры, погибали спустя всего несколько дней. 

Если бы кто-то рискнул покопаться в отходах, которые выбрасывали из храма накануне праздничного дня, он непременно наткнулся бы на целые кучи увядших цветов и мёртвых бабочек.

Подобная жестокая показуха была одной из излюбленных техник, которые храм применял повсеместно. 

Разумеется, даже если бы кто-то решился рассказать об этом правду, большинство людей ни за что не поверило бы, что храм способен на такие чудовищные махинации. 

Да и, в конечном счёте, было гораздо проще промолчать, лишь бы не прослыть человеком, осмелившимся нанести оскорбление святой обители.

Пока Рафаэль и герцогиня Баал с нескрываемым интересом осматривали великолепный сад, сопровождавший их священник поспешил дать свои пояснения.

— Ах, если подумать, поскольку герцогиня Баал отсутствовала на церемонии коронации Его Величества, это ваш первый визит в наш храм, не так ли?

Всё обстояло именно так, как он и сказал: большинство аристократов посещали храм во время коронации императора, однако герцогиня Баал в то время ещё не была наследницей герцогского титула, поэтому даже не имела права переступать порог храма. 

В тот памятный день приглашение получил лишь старший брат герцогини Баал.

Тот факт, что этот священник, даже не будучи епископом, был настолько хорошо осведомлён о событиях прошлого, вызвал у Рафаэля лишь раздражение. 

Разумеется, раз епископ Джованни доверил ему эту задачу, значит, он занимал не самую низкую ступень в церковной иерархии, но всё же…

Герцогиня Баал недовольно нахмурила густые брови. Священник, не заметив перемены в её настроении, продолжал с восторженным видом указывать на сад, видневшийся за открытой галереей.

— Наш атриум пользуется огромной популярностью среди верующих благодаря своей невероятной красоте. Говорят, что вид, открывающийся сквозь колонны клуатра, напоминает ожившую картину, изображающую частицу небесного рая. Было бы просто замечательно, если бы вы, герцогиня, посетили нас гораздо раньше…

В этих словах звучала плохо скрытая гордость, но уши герцогини Баал они явно не ласкали.

Разве это не походило на тонкую, ядовитую шпильку, направленную на то, чтобы одновременно восхвалить величие храма и упрекнуть герцогиню в том, что она ни разу не удосужилась посетить храм лично даже после восхождения на престол? 

Это было похоже на завуалированный укор, в котором сквозило недоумение: как же вы посмели так долго не склонять голову перед нашим храмом?

Рафаэль украдкой бросил взгляд на свою мать. Трудно было представить, чтобы герцогиня, обладая столь проницательным умом, не смогла распознать этот скрытый, язвительный тон священника.

Как Рафаэль и предполагал, настроение герцогини Баал мгновенно испортилось. 

Епископ Марик полностью подчинила себе императора, а теперь ещё и какой-то ничтожный священник, чьего имени никто не знал, осмелился использовать авторитет Бога Солнца, чтобы попытаться унизить герцогиню.

Желая заодно проучить этого невежду, не знающего своего места, герцогиня Баал решила использовать бесполезного сына в качестве инструмента для этой цели.

— Хотя я сама здесь не бывала, мне доводилось слышать немало рассказов об этом месте.

— Неужели это правда?

— Именно так. Мой сын не переставал без конца болтать об этом, словно заведённый…

— Ваш сын?

— Да. Разве ты не знал? Мой сын, как бы странно это ни звучало, является святым рыцарем.

Даже после того как герцогиня Баал сделала такой явный намёк на его личность, священник не смог сразу узнать в нём Рафаэля. 

Когда на лице священника отразились замешательство и искреннее непонимание, герцогиня Баал пренебрежительно махнула рукой.

— Мой сын вовсе не такая важная персона, чтобы его знали в лицо. Вот, познакомься, это тот самый сын, о котором я тебе говорила.

— О, неужели это наш брат? Прошу простить мою близорукость, я вас совсем не узнал.

Священник, всё ещё не до конца понимая, кто именно стоит перед ним, поспешил принести извинения, лишь бы побыстрее сгладить неловкость ситуации.

Рафаэль мысленно с силой прикусил язык, сдерживая поток язвительных замечаний. 

Если бы до этого мать не сделала ему строгое предупреждение, из его уст непременно вырвался бы какой-нибудь едкий и насмешливый комментарий.

«Как ты можешь меня не узнать, даже если сейчас я не в рыцарском мундире?»

Рафаэль чувствовал, как внутри него закипает глухое раздражение, но решил проявить благоразумие и войти в положение этого человека. 

В конце концов, как часто обычный приходской священник может пересекаться со святым рыцарем? 

К тому же он всегда находился в тени Габриэля, из-за чего его собственная персона часто оставалась незамеченной. 

По правде говоря, было совсем немного людей, которые не меркли на фоне ослепительного Габриэля.

В этом отношении их командир был весьма схож с леди Рохансон. Если поразмыслить, то они составляли просто идеальный дуэт.

На самом деле причина, по которой священник не узнал Рафаэля, заключалась вовсе не в отсутствии встреч, а в том, что он принадлежал к фракции епископа Марик, с которой у Рафаэля не было абсолютно никаких точек соприкосновения.

Герцогиня Баал сухо отреагировала на извинения священника.

— Даже если он решил посвятить свою жизнь служению Богу и отказался от фамилии, это никак не отменяет того факта, что я его мать. Поэтому, даже если он будет во всеуслышание рассказывать о делах нашего рода, в этом не будет ровным счётом никакой проблемы… Похоже, судя по твоему невежеству, этот негодник приложил немало усилий, чтобы не использовать авторитет и мощь нашего дома.

— Наследник герцогского рода поистине достоин восхищения.

Рафаэлю нестерпимо хотелось перебить герцогиню Баал и вставить своё веское возражение. 

Он никогда не пытался скрыть, что является наследником герцогского рода, напротив, у него имелся огромный список случаев, когда он этим активно пользовался, да и сейчас он продолжал пользоваться влиянием своей семьи.

— Скажите, наследник, в каком именно рыцарском ордене вы сейчас несёте службу…?

Священник, запинаясь, задал свой вопрос, с надеждой глядя на Рафаэля. Похоже, он решил, что перед ним открывается отличная возможность наладить связи с наследником герцогского рода. 

Если он этого так сильно хочет, то Рафаэль был готов с радостью предоставить ему такую возможность.

Рафаэль ответил с широкой, добродушной улыбкой.

— Я служу в ордене Фарароса, являюсь адъютантом сэра Габриэля, и зовут меня Рафаэль.

— О…

Священник издал разочарованный, болезненный стон. Он-то наивно полагал, что нашёл золотую жилу, а оказалось, что это всего лишь гнилая нить, рвущаяся от малейшего натяжения.

В последнее время ходили слухи, что рыцари ордена Фарароса бесследно исчезли, и многие уже начали поговаривать, будто они сбежали, но, видимо, этот бесстыжий наследник аристократического дома всё же решил вернуться в столицу, несмотря на все пересуды. 

Священник про себя принялся осыпать Рафаэля грязными оскорблениями, но вслух поспешил придать своему лицу выражение вежливой учтивости.

— Прошу прощения, сэр Рафаэль. Я не узнал вас, поскольку мы ранее не были представлены друг другу. Я позволил себе такую вольность лишь потому, что слышал, будто герцогиня прибудет сюда вместе со своим наследником…

В оправданиях священника слышалась явная неуверенность, и герцогиня Баал тут же гневно нахмурилась.

— Мой наследник — девушка. Сегодня я пришла сюда вместе с сыном лишь потому, что он настоял на том, чтобы лично проводить меня по храму, и я уступила его детским прихотям. Неужели ты знал, что я пропустила коронацию, но при этом оказался совершенно не в курсе того, кто именно является моим наследником?

Под яростным и холодным взглядом герцогини Баал священник мгновенно умолк. Мало того что он не смог узнать наследника, так ещё и выдал себя, обнаружив, что тайно следил за делами герцогской семьи.

Вместо того чтобы очаровать герцогиню и наладить полезные связи, он лишь навлёк на себя её праведный гнев. 

Вся та напряжённая борьба, которую он вёл ради того, чтобы стать личным гидом герцогини Баал, в одно мгновение оказалась совершенно бессмысленной и нелепой.

— И впредь избавь меня от своих утомительных и никому не нужных объяснений.

Эти слова недвусмысленно означали, что теперь Рафаэль возьмёт на себя роль гида, а священнику лучше немедленно заткнуться и исчезнуть с глаз долой.

Священник, осознав, что потерпел полное поражение, покорно замолчал, и герцогиня Баал, избавившись от его назойливого общества, смогла продолжить экскурсию в гораздо более спокойной обстановке.

Мать и сын продолжили свой путь, неспешно прогуливаясь по галерее, которая тянулась вдоль сада. 

Как только они подошли к главному холлу, священник снова низко поклонился и, пробормотав извинения о неотложных делах, поспешил скрыться из виду.

— И всё же он сбежал.

— Да, сбежал, поджав хвост.

— Матушка, разве вы не велели мне вести себя тише воды, ниже травы?

Рафаэль пожурил герцогиню за то, что та, хоть и сама давала ему такие наставления, в итоге сама же устроила священнику настоящий допрос с запугиванием.

— Стоит ли мне тратить своё время на таких ничтожных людишек?

Это было в стиле настоящей, непоколебимой герцогини империи. И всё же даже такая сильная личность, как герцогиня Баал, не могла не почувствовать невольного трепета перед величественным обликом храма.

— И всё же здесь необычайно роскошно.

Герцогиня Баал невольно выразила своё восхищение. Главный храм поражал красотой как снаружи, так и внутри. 

Снаружи он выглядел свято и безупречно в своём ослепительно белом одеянии из чистого мрамора. 

Внутри же пространство играло ослепительными красками, отражавшимися в разноцветных витражных окнах, и создавало поистине фантастическое зрелище.

Зал был настолько необъятным, что мог соперничать с императорским бальным залом, а потолки, исполненные в форме величественных арок, устремлялись в заоблачную высь. 

Центр зала, ведущий к самому алтарю, был устлан длинным ковром, а по обе стороны от него стояли ряды скамей для прихожан.

Хотя до начала церемонии оставалось ещё несколько часов, значительная часть мест уже была занята. 

Все приглашённые были одеты в строгие чёрные одежды, из-за чего происходящее напоминало не торжественное событие, а траурную церемонию прощания.

Места, отведённые для семьи герцогини Баал, находились прямо у самого алтаря. В храме была установлена строгая иерархия, согласно которой чем ближе к алтарю располагались места, тем более знатным был статус семьи…

Можно было легко догадаться, что во время коронации императора покойный брат герцогини занимал здесь точно такое же почётное место в первом ряду.

Герцогиня Баал по пути к своему месту принимала приветствия от множества знатных особ. Она отвечала им вежливой, дежурной улыбкой, лишь изредка обмениваясь короткими репликами.

В этот самый момент Рафаэль, стоявший рядом с матерью и точно так же вежливо кивавший присутствующим, внезапно заметил знакомое лицо.

«Неужели это госпожа Тотен?»

Женщина, заметив Рафаэля, слегка кивнула ему в знак приветствия. Рафаэль поспешил не делать лишних движений, чтобы не привлекать к ней ненужного внимания в такой многолюдной толпе.

Рядом с леди Тотен, едва заметная среди взрослых, находилась маленькая, словно кукла, фигурка. Рафаэль с искренним любопытством уставился на этого мальчика.

Рафаэль знал лишь о том, что Габриэль тайно доставлял святую воду в поместье маркиза Тотена, но до этого момента ни разу не видел истинную причину этих действий.

Его, кажется, звали Райдером? Мальчик выглядел гораздо здоровее, чем рассказывали слухи, хотя, возможно, это было связано с тем, что в последнее время ему стало немного лучше.

Судя по всему, маркиза Тотен пользовалась большим уважением, так как интерес к ребёнку был весьма велик. До Рафаэля доносились шёпотки людей, которые не могли удержаться от обсуждения мальчика.

— Разве про младшего господина Тотена не говорили, что он проклят и святая вода на него никак не действует?

— Но посмотри, он выглядит вполне здоровым. И совсем не кажется больным…

— Вероятно, всё потому, что маркиза Тотен столь истинно верующая, что Бог Солнца наконец смилостивился и благословил её сына.

Рафаэль, слушая эти пересуды, мысленно собирал воедино всю картину происходящего. Похоже, именно благодаря той самой святой воде, которую так старательно доставлял Габриэль, маленький лорд пошёл на поправку.

«Выходит, все усилия командира не были напрасными». 

Сердце Рафаэля наполнилось теплом, и ему вдруг ужасно захотелось подойти и ласково взъерошить волосы мальчика. 

С учётом той связи, которая была у него с командиром, и долга, который рыцари ордена Фарарос имели перед этим ребёнком, его чувства к нему стали гораздо сильнее.

Может быть, именно поэтому он начал казаться ему таким жалким и беззащитным? 

До этого момента мальчик выглядел вполне здоровым, но сейчас, внимательно присмотревшись, Рафаэль заметил, что его кожа была неестественно бледной, а сам он казался слишком болезненным и истощённым.

Может быть, его взгляд был слишком пристальным?

Ему показалось, что на одно мгновение их взгляды встретились. Это было лишь случайное совпадение, не так ли? 

Его бездонные, словно кукольные глаза, на долю секунды задержались на Рафаэле.

Рафаэль, решив, что продолжать наблюдение будет крайне бестактно, отвёл взгляд как раз в тот момент, когда герцогиня Баал закончила свои приветствия.

Мать и сын направились к почётным местам. Рафаэль покорно следовал за ней, пока они не оказались возле мест, предназначенных для семьи герцогини Баал. 

Они находились в непосредственной близости от самого алтаря. 

Можно было предположить, что, если исключить императорскую семью, три герцогских рода всегда занимали самые почётные места в первом ряду.

Места располагались в следующем порядке: Хосакин, Баал, Мейфилд.

— Только посмотрите, эти зазнавшиеся господа, считающие себя высшим светом империи, до сих пор не соизволили появиться. Словно они всё ещё считают себя представителями королевской семьи, а не обычными подданными, — проворчала герцогиня Баал, бросив взгляд на пустые места, предназначенные для представителей дома Мейфилд.

Даже спустя более сотни лет, прошедших с тех пор, как их земли вошли в состав империи, жители Мейфилда продолжали вести себя так, будто их правитель всё ещё носит королевскую корону, а не герцогский титул. 

Эта слепая гордыня была причиной того, что они всегда отправляли на важные мероприятия своих представителей, избегая прямого участия.

Герцогиня Баал даже не удостоила представителя Мейфилда ответным приветствием. Вскоре после этого прибыл герцог Хосакин.

— Тц. Неужели Мейфилд настолько тяжёл на подъём, что не может даже вовремя явиться, или же он собирается испустить дух прямо на пороге?

Герцог Хосакин, ещё не успев толком сесть, тут же начал осыпать представителя Мейфилда колкостями. Рафаэль был удивлён тем, что его мать и герцог Хосакин, по сути, говорили об одном и том же. Неужели между этими двумя стариками существовала какая-то невидимая связь?

— Ваши слова звучат крайне бестактно, герцог Хосакин.

Представитель Мейфилда попытался пригрозить старику, но тот был известен своим склочным характером и любовью к бросанию винных бокалов, так что угрозы на него не действовали.

— Прошу прощения.

Это что, шутка? Герцог Хосакин только что извинился? Неужели общение с леди Эванджелин Рохансон действительно смогло хоть немного смягчить его отвратительный нрав?

Однако следующая его фраза заставила Рафаэля в ужасе отвести взгляд.

— Обсуждение усопших — это крайне некрасивый поступок. Похоже, это была моя оплошность.

На эти слова герцогиня Баал сильно ущипнула Рафаэля за плечо, не скрывая своего раздражения, и ему не оставалось ничего другого, как с тоской отвернуться от этого бесконечного и бессмысленного препирательства.

«Но почему леди Рохансон не пришла вместе с ними?»

Герцог Хосакин прибыл в одиночестве. Рафаэль, который до последнего момента был уверен, что Эванджелин приедет вместе с ним, был крайне озадачен этим фактом.