Возможно, леди Рохансон ещё не прибыла из-за своей роли жертвы?

— Простите, герцог Хосакин…

Рафаэль как раз собирался спросить герцога о местонахождении Эванджелин. Но прежде чем он успел договорить, в зале поднялся шум, и беспокойство среди присутствующих усилилось. 

Рафаэль перевёл взгляд к источнику суматохи. На мгновение он подумал, что это прибыла Эванджелин, но вскоре выяснилось, что появился совсем другой человек.

— Император прибыл.

Император, следуя за своими сопровождающими, ступил на ковровую дорожку.

При виде императора аристократы поднялись со своих тяжёлых кресел и склонили головы. Это касалось даже двух герцогов и представителя Мейфилда, которые до этого продолжали вести мелочные препирательства.

— Поднимите головы.

Император отдал приказ. Рафаэль тут же выпрямился, возвращаясь в исходное положение.

В поле зрения попал старик, выглядевший чрезвычайно уставшим. Для своего возраста император держался на удивление бодро, однако в нём уже не ощущалось прежнего величия и давящего присутствия. 

Возможно, такое впечатление сложилось лишь потому, что сейчас они находились не во дворце, а в храме.

— Император тоже стал староват.

Герцогиня Баал прошептала это так тихо, что услышать её мог только Рафаэль.

Конечно, хотя нынешнего императора можно было считать лишь марионеткой, не смеющей перечить воле епископа Марик, это не отменяло его былых заслуг. 

В особенности те, кто пережил кровавые чистки десятки лет назад, никогда не смогли бы забыть истинный авторитет императора.

Император построил свою власть, залив всё вокруг кровью. Он захватил престол в ходе жестокой борьбы за наследование, и даже после того, как погрузил корону себе на голову, продолжал беспощадно расправляться с неугодными ради укрепления власти и расширения собственного влияния.

Чтобы оправдать бесчисленные убийства, он обратился за помощью к храму. Люди, убитые императором, мгновенно становились еретиками, заслуживающими смерти.

Храм признавал легитимность императора и создавал оправдания для его жестокости. Император одаривал храм привилегиями, закрывая глаза на еретические чистки епископа Марик. Это был воистину идеальный симбиоз.

Все были твёрдо убеждены, что именно так всё и обстоит. Однако храм, пользуясь защитой императора, понемногу начал наращивать влияние, и теперь обычный епископ уже держал императора в своих руках, крутя им так, как пожелает. 

Единственный правитель империи, некогда демонстрировавший безграничную власть, теперь оказался в положении человека, которым храм помыкал по собственному усмотрению.

Люди шептались и строили догадки о том, что храм собирается поглотить империю, но стоило появиться епископу Марик, как все мгновенно умолкали. 

Разве может кто-то бросить вызов власти, прикрывающейся именем Бога?

Герцогиня Баал наблюдала за заходящим солнцем. Похоже, они были настолько заперты в этих сумерках, что уже не могли отличить пса, виляющего хвостом, от волка, с пасти которого капает слюна.

— Его укусила за горло охотничья собака, которую он сам же и дрессировал.

Охотничью собаку, чья охота завершилась, следовало бы убить, чтобы не оставлять следов…

Разумеется, император тоже прекрасно знал об этом. Просто он был слишком тесно связан с храмом, чтобы разорвать эту связь, и, всё сильнее выдавая себя, сам оказался в положении зависимой стороны.

Вслед за императором шла восходящая правительница.

Взгляды, устремлённые на императора, сменили направление. Кто-то, поражённый неожиданным цветом, невольно пробормотал себе под нос:

— …Принцесса Иеремия?

Первым, что бросилось Рафаэлю в глаза, было ожерелье, инкрустированное ярким изумрудом.

— Принцесса Иеремия? Этого просто не может быть!

— Не Ораторио, а принцесса Иеремия?

Среди людей поднялся шум из-за того, что их догадки относительно наследника престола не оправдались. Зал наполнился гулом, словно рыночная площадь.

Император быстрым шагом направился к главному месту у алтаря и сел. Принцесса Иеремия также заняла место рядом с ним. Как только пространство открылось, все наконец смогли рассмотреть яркое изумрудное ожерелье.

Главной темой для обсуждения было то, кто же наденет корону, заручившись поддержкой епископа Марик. Большинство полагало, что это будет Ораторио.

Император с самого начала явно демонстрировал свою благосклонность к Ораторио, и никаких других кандидатур почти не выдвигалось. 

Конечно, существовала ещё Иеремия, но её считали слишком мягкой и медлительной, так что, по мнению многих, она не подходила на роль правителя.

Однако это место заняла именно принцесса Иеремия.

Жертвенная церемония была своего рода репетицией коронации. На престоле в следующем поколении будет сидеть Иеремия.

Император, который в любое другое время потребовал бы тишины, никак не отреагировал, словно не слышал поднявшегося шума. Это было молчаливое выражение согласия.

Тенебрей, поглядывая на волнующийся зал, ткнула в бок рыцаря, охранявшего её со стороны.

— Сэр Азазель, сэр Азазель.

— …Да, Ваше Высочество.

Иеремия осторожно оттолкнула руку Тенебрей и ответила.

Настоящая Иеремия, слыша, как её имя упоминается повсюду, стояла рядом с Тенебрей, облачённая в храмовую форму и используя тело Азазеля. 

После того как епископ Марик забрала её во дворец, Иеремия всё это время исполняла роль рыцаря Тенебрей.

— Ты слышишь этот шум?

— Какой шум, Ваше Высочество?

— Да. Этот шум, который производят те, кто безостановочно болтает, считая, что раз у них есть рот, они могут говорить всё, что вздумается.

Её холодный взгляд скользнул по толпе. В этом взгляде было невозможно скрыть явное презрение.

Тенебрей недовольно цокнула языком, а затем резко повернула голову, посмотрев на Иеремию.

— Неужели тот факт, что я стану императором, так шокирует их?

Тенебрей была искренне удивлена.

Это была не мрачная и нелюдимая Тенебрей, а та, что носила имя Иеремии и собиралась взойти на престол.

Разве люди не любили и не обожали Иеремию? По крайней мере, все люди, которых когда-либо видела Тенебрей, любили её. 

Значит, если Иеремия взойдёт на престол, разве они не должны радоваться и благословлять её от чистого сердца?

Однако присутствующие в зале были крайне сбиты с толку тем, что будущим императором станет Иеремия, и с большим трудом принимали этот факт.

Многие беспокоились о будущем, видя, как рыцарь охраны епископа Марик стоит рядом с принцессой, и полагали, что влияние епископа Марик на трон будет весьма значительным.

Зал был полон шума из-за непрекращающегося шёпота людей. В этом бесконечном бормотании то и дело всплывало имя Ораторио.

Услышав имя Ораторио, Тенебрей резко нахмурилась.

— Похоже, никто из них даже не слышал слухов о том, что Ораторио скрылся. И как у них хватает наглости говорить так много, обладая такими плохими ушами…

Голос Тенибры прозвучал громче, чем она ожидала, и Иеремия осторожно покосилась на императора, сидящего неподалёку. Похоже, император не услышал её слов из-за общего шума, так как не выказал никакого интереса.

У Ораторио на лице остался шрам. Настоящий Азазель в прошлом нанёс ему неизлечимую рану. 

Поскольку даже святая вода не могла исцелить его лицо, император, придававший огромное значение внешнему виду, никогда не выпустит Ораторио на официальные мероприятия.

Иеремия почувствовала внезапную боль в животе.

Это было воспоминание о том, как Азазель пронзил живот Иеремии. Рана, нанесённая демоном, никогда не заживает. 

Тело изменилось, и рана исчезла, но боль осталась и продолжала существовать как фантомная, так и не затянувшаяся рана.

Сторонники Ораторио ощутили холодок по спине и начали искать пути к спасению. Хотя характер Иеремии считался мягким, никто не знал, как может измениться человек, взявший власть в свои руки.

Некоторые предполагали, что Иеремия изменилась из-за того, что была назначена наследницей престола. 

Один граф, который прежде поддерживал Ораторио, грыз ногти, размышляя, как ему исправить ситуацию.

Присутствующие аристократы начали строить планы на будущее. Тенебрей посмотрела на них и усмехнулась.

— Какие же они все глупые, ведь именно меня выбрала госпожа епископ.

Она убила отца, который жестоко обращался с Тенебрей, забрала имя у старшей сестры, не знавшей ничего, кроме наивности, а лицо младшей сестры, у которой не было ничего, кроме внешности, обезобразила до неузнаваемости. 

Единственный оставшийся источник угрозы — её дядя — сегодня исполнит свою роль в Жертвенной церемонии.

Всё это стало возможным благодаря тому, что епископ Марик протянула Тенебрей руку помощи. Именно поэтому она должна была безукоризненно исполнить свою роль. 

Она вспомнила о белоснежной фигуре, которой досталась столь же важная задача, как и ей самой.

— А та женщина так и не пришла?

— О ком вы говорите, Ваше Высочество?

— О той женщине, которую схватили за убийство моего отца.

И о заклятом враге, которую лично выбрала почтенная епископ.

Иеремия, узнавшая Эванджелин по этим словам, также оглядела зал. Как и было сказано, Эванджелин всё ещё нигде не было видно. Иеремия чувствовала себя крайне встревоженной. Не так давно она узнала от мыши, что Эванджелин непременно примет участие.

И прежде чем Эванджелин успела прибыть в зал, часовая стрелка не стала её ждать и продолжила своё движение. 

Две стрелки встретились, указывая прямо в небо. Священники, заметив время, ударили в колокол башни, и раздался звон, возвещающий полдень.

Как только настал положенный час, показалась епископ Марик.

— Епископ Марик.

— Это епископ.

Даже на Жертвенной церемонии епископ Марик оставалась в облачении монахини. Будучи на публике, она не стала прихорашиваться. Кое-кто даже восхищался этим её образом.

Епископ Марик, используя колокольный звон в качестве фона, поднялась по ступеням и достигла алтаря ещё до того, как смолкли все двенадцать ударов колокола. Над епископом Марик спустился столб света.

Это выглядело так, словно она была увенчана ослепительной золотой короной. 

Кто-то в толпе вскрикнул от благоговения перед этим священным зрелищем. 

Священники и рыцари в зале, а также искренние последователи среди аристократов, не могли перестать восхищаться видом епископа Марик.

Епископ Марик на мгновение подняла взгляд к небу.

— На что смотрит епископ?

Люди, задавшись этим вопросом, последовали за её взглядом, но рефлекторно зажмурились, и на глазах у них выступили слёзы. Иеремия тоже невольно отвела взгляд, едва не ослепнув.

Это произошло из-за того, что в потолке над алтарём было проделано круглое отверстие, через которое прямо внутрь падал солнечный свет. 

То, что епископ Марик могла смотреть на небо без колебаний, объяснялось лишь её вуалью.

Те, кто искренне восхищался епископом Марик, пытались подражать её действиям, прикрывая глаза и имитируя взгляд в небо. Это выглядело до нелепости глупо.

Епископ Марик смотрела на солнце, пока не смолкли все колокола. Только после двенадцатого удара она опустила голову.

— Мы не можем смотреть на небо своими глазами.

Епископ Марик тихо заговорила. Её монотонный голос звучал мягко и милосердно. Люди, которые с трудом задирали головы, пытаясь посмотреть на небо, вздрогнули и покраснели.

— Поскольку мы не можем видеть его своими глазами, всегда найдутся те, кто не верит в существование солнца.

Епископ Марик не стала называть их невежественными. В её мягком тоне не чувствовалось ни капли упрёка. Сложно было поверить, что этот человек обладает безжалостными руками, способными сжигать еретиков.

— Однако солнечный свет действительно существует. Более того, он тепло обнимает всех нас. То же самое касается и святой воды. Бог Солнца любит нас и доказал свою любовь, ниспослав нам святую воду.

Вслед за словами епископа Марик священники засуетились. На алтарь были поднесены святая вода и меч для проведения ритуала. 

Те, кто не был посвящён в сан, не имели возможности увидеть святой меч, поэтому не смогли сразу распознать в нём священный клинок.

Епископ Марик взяла меч в руки. Оружие содержалось в безупречном состоянии, лезвие было острым и блестящим. 

Его тщательно берегли, поскольку использовали во время каждого ритуала крещения. 

Епископ Марик любовалась своим отражением в смертоносном лезвии и продолжала речь.

— Но был один человек, который пытался отступиться от солнца.

Возможно, из-за солнечного света, падающего с небес, от епископа Марик было трудно отвести взгляд.

— Тот гордый человек совершил предательство, дерзнув пойти против солнца, поэтому мы должны искренне покаяться и быть настороже перед грехом Реи.

То, о чём говорила епископ Марик, было одновременно и историческим эпизодом прошлого, и подоплёкой проводимой Жертвенной церемонии. Слова, произносимые с такой невозмутимостью, напоминали чтение сценической ремарки актёром перед началом пьесы.

— Жертвенная церемония проводится, чтобы принести покаяние и благодарность госпоже Рахель.

Святая вода, святой меч и, наконец, последняя часть — жертва, возложенная на алтарь. Большинство называло это подношением.

Епископ Марик поднесла синее лезвие к горлу жертвы. Разумеется, это было лишь постановочное представление, однако люди, наблюдавшие за происходящим, невольно сглатывали слюну.

Конечно, настоящей крови на Жертвенной церемонии не было. Это было религиозное мероприятие, в основе которого лежал священный спектакль. Нельзя же проливать кровь в столь знаменательный день, пригласив таких важных гостей.

Поэтому решение относительно того, кто станет жертвой, принималось уже после окончания самой Жертвенной церемонии.

Соответственно, роль жертвы, разумеется, доставалась тем, кто заслуживал смерти. 

Если изучить летописи прошлых лет, жертвами становились приговорённые к казни преступники, военнопленные из враждебных стран, но чаще всего ими оказывались еретики.

Тогда в качестве жертвы должна была выступать Эванджелин Рохансон.

Та самая важная персона, которую епископ Марик пригласила лично, используя Сараку. Однако на алтаре оказалась вовсе не белоснежная девушка.

Глаза были завязаны, а рот заклеен тканью, поэтому опознать человека было трудно. Однако по телосложению можно было с полной уверенностью определить пол.

Жертвой был мужчина.

Больше всех при виде этой жертвы разволновался Рафаэль.

Рафаэль чуть не прокусил язык. Возможно, он уже это сделал, потому что во рту почувствовался привкус крови. Почему на алтаре оказался именно этот человек? Было бы странно не узнать его, даже с завязанными глазами и закрытым ртом.

— Командир…

Рафаэль закрыл рот руками, чтобы сдержать невольный возглас.

На алтаре был сам Габриэль.