Рафаэль совершенно не понимал, что происходит в этой нелепой ситуации. Согласно тому, что ему довелось услышать от коллег из ордена Фарароса, сбежавших вместе с людьми из дома Рохансонов, Габриэль всё это время находился рядом с Эванджелин. Его товарищи по ордену никак не могли солгать ему в столь серьёзном деле.

«Но, чёрт возьми, почему тогда наш командир сейчас находится здесь, на алтаре!»

Рафаэлю отчаянно хотелось вцепиться в собственные волосы и начать рвать их от бессилия.

Перед алтарём горели десятки свечей, и их пламя, увиденное издалека, вызывало пугающие ассоциации с настоящим костром для сожжения. Кроме того, к горлу Габриэля был приставлен клинок, отчего у любого наблюдателя невольно перехватывало дыхание.

«Леди Рохансон, где вы? Что вы делаете в такой ответственный момент?»

Рафаэль отчаянно и судорожно пытался найти в толпе Эванджелин, которая до сих пор не появилась. Неужели то, что Габриэль находится здесь в качестве жертвы, каким-то образом связано с отсутствием самой Эванджелин?

На мгновение у него даже промелькнула безумная мысль, что на алтаре вовсе не Габриэль, а он сам просто стал жертвой собственного воображения. Это была вполне вероятная и рабочая гипотеза.

«Конечно. Леди Рохансон ни за что бы не позволила просто так схватить командира».

Это наверняка просто человек, который поразительно похож на него. Скорее всего, его нарядили в этот мундир и завязали глаза лишь для того, чтобы создать видимость сходства.

Пока Рафаэль пытался убедить себя в этой правдоподобной версии, епископ Марик убрала клинок, который до этого момента был приставлен к горлу жертвы.

— Снимите повязку, закрывающую его глаза.

По приказу епископа рыцари поспешно развязали узлы, удерживающие ткань. Как только повязка соскользнула вниз, по залу пронёсся коллективный вздох восхищения. Лицо, которое до этого было скрыто от глаз, оказалось поразительно красивым.

Это было лицо, в котором каждая черта находилась на своём месте. Даже под прямыми лучами яркого солнца его спутанные чёрные волосы оставались насыщенно-чёрными, словно впитывали в себя весь свет. Лоб, открывшийся под ними, плавно переходил в изящную линию, тянувшуюся до самого кончика носа. Его губы, очерченные с невероятной точностью, были плотно сжаты.

Под глазами залегли густые тени от длинных ресниц. Эти ресницы едва заметно подрагивали. Когда веки, до этого плотно закрытые, медленно приподнялись, открылся взор, который был скрыт под ними. Это были голубые глаза, которые одни сравнивали с бескрайним небом, а другие — с глубоким, безмятежным озером.

Рафаэль с силой прикусил губу до боли. Это лицо было настолько знакомым, что он больше не мог позволить себе тешиться ложными надеждами.

«Проклятье, это действительно наш командир».

Рафаэлю нестерпимо хотелось вскочить со своего места, выбежать к алтарю и, схватив Габриэля, немедленно бежать прочь из этого проклятого места. Когда его тело непроизвольно дёрнулось, герцогиня Баал крепко сжала его руку, удерживая на месте.

— …Матушка.

— Не вздумай совершить такой опрометчивый поступок.

Сила, с которой герцогиня Баал сжимала его руку, была такой, что казалось, будто кости вот-вот хрустнут. Герцогиня Баал даже не посмотрела на Рафаэля, продолжая смотреть прямо перед собой и едва слышно шепча слова наставления.

— Я не стану тебя упрекать, если ты решишь рискнуть своей жизнью в одиночку. Но не сейчас. Помни, какое имя ты несёшь, сидя на этом месте.

Тело Рафаэля словно окаменело.

В данный момент Рафаэль присутствовал здесь вместе с герцогиней Баал, занимая место наследника рода. Если он устроит здесь хоть малейший скандал, весь гнев и позор обрушатся не только на него, но и на весь дом Баал. Рафаэль лучше кого бы то ни было знал, в какой форме будет осуществлено это возмездие.

Герцогиня Баал, словно прочитав его мысли и поняв, какой выбор он сделает, отпустила его руку. Несмотря на то что железная хватка исчезла, Рафаэль не мог пошевелиться.

Рафаэль сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, из которых выступила кровь, но он почти не чувствовал этой боли. Голоса его верных соратников, умоляющих спасти их командира, непрерывно звучали у него в голове.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

В отличие от Рафаэля, Иеремия оставалась совершенно спокойной. Она знала, что на алтарь в качестве жертвы был поднят не Габриэль, а «Рико».

Это произошло на следующий день после того, как Иеремия сообщила Эванджелин о местонахождении Габриэля, когда она вновь посетила тюрьму в сопровождении принцессы Тенебрей. Похоже, Эванджелин применила какое-то колдовство, потому что всё содержимое камеры чудесным образом изменилось до неузнаваемости.

Тот фальшивый Габриэль, который представился Иеремии именем Рико, когда рядом не было Тенебрей, попытался связаться с ней, послав мышь.

Иеремия услышала от Рико, что сэр Габриэль успешно и благополучно покинул пределы тюрьмы. Она почувствовала огромное облегчение, искренне радуясь тому, что ей удалось помочь своему благодетелю.

Рико перевезли из императорской тюрьмы ещё сегодня утром, до самого восхода солнца. Иеремия понятия не имела, по какой причине это произошло, и уж тем более не подозревала, что её выбрали в качестве жертвы для Жертвенной церемонии.

Ей стало страшно при мысли, что их могли разоблачить, но, к счастью, в процессе этой перевозки никто так и не понял, что Габриэль был заменён.

Какая же поистине удивительная способность. Даже используя тело Азазеля, было крайне сложно найти хоть какие-то различия с настоящим Габриэлем.

Даже та часть, которая казалась слегка не такой, как у Габриэля, в человеке, стоявшем на алтаре, исчезла. Может быть, он казался ещё больше похожим на настоящего из-за того, что сменил одежду?

«Рико» был одет не в лохмотья, как в тюрьме, а в настоящий парадный мундир. Он был очень похож на ту одежду, которую сейчас носила Иеремия.

Причина, по которой на него надели мундир, была очевидна. Так людям было гораздо проще распознать в нём Габриэля. И, как и ожидалось, по всему залу начали раздаваться удивлённые восклицания людей, узнавших Габриэля.

— Это что… сэр Габриэль?

— Это же командир ордена Фарароса.

— О, неужели это тот самый человек из слухов?

Тихий шёпот мгновенно наполнил весь зал. Для собрания аристократов это уже походило на настоящий шумный рынок. Пользуясь возникшей суматохой, Тенебрей обратилась к ней.

— Сэр Азазель, посмотрите туда.

Тенебрей, находившаяся рядом, с весёлым видом кивнула головой, словно увидела что-то невероятно забавное. Взгляд Тенебрей был прикован к императору. Император в упор смотрел на епископа Марик, сжимая кулаки.

Тенебрей была готова разразиться громким смехом. Она сдержалась лишь потому, что не хотела мешать священному мероприятию епископа, но уголки её губ продолжали предательски дрожать.

Император был крайне встревожен, боясь, что епископ Марик раскроет тайну их кровного родства с Габриэлем. Наверное, он хотел похоронить свою ошибку глубоко под землёй, даже ценой жизни самого Габриэля. То, как он нервно постукивал по подлокотникам кресла, выдавало его беспокойство.

— Это место скоро должно перейти ко мне, но посмотрите, как он цепляется за него, полный сожалений.

Тенебрей с презрением отозвалась об императоре.

У Тенебрей был период в жизни, когда император пугал её ничуть не меньше, чем наследный принц. Когда она была совсем маленькой, она крепко сжимала в руках ожерелье, подаренное императором, и, набравшись мужества, пыталась рассказать ему о жестоком обращении со стороны отца, но в его присутствии не могла даже поднять голову.

И всё же Тенебрей верила, что что-то изменится и император примет меры. Однако император не только не остановил наследного принца, но и призвал к себе Иеремию.

Так как император приказал ей спрятаться за троном, Тенебрей подслушала весь их разговор. Она до сих пор могла в мельчайших деталях восстановить тот диалог в памяти.

«Отец поднимает на тебя руку?»

«Ни в коем случае. Отец очень добр ко мне. Он никогда не поднимал на меня руку».

«А как насчёт Тенебрей?»

«Точно так же. Напротив, Тенебрей очень неловкая, часто травмируется, и он очень беспокоится о ней».

Это был удивительно тёплый и нежный разговор между дедом и внучкой. После того как Иеремия ушла, император спросил:

«Твой отец действительно обижает тебя?»

Тенебрей опустила голову и не смогла вымолвить ни слова. Взгляд императора, направленный на неё, был совершенно бесстрастным, и из-за этого она не могла произнести ни звука. Ком подступил к горлу, а пальцы вцепились в ожерелье с чёрными камнями так крепко, словно она хотела разорвать его на части.

Император переспрашивал не потому, что сомневался в словах Тенебрей. Он просто хотел закрыть глаза на жестокость наследного принца.

Тенебрей не могла произнести ни слова. Она не могла сделать абсолютно ничего. Стоило лишь приподнять подол платья, которое было на ней в тот день, как на ногах сразу можно было увидеть синяки. Достаточно было закатать рукава, чтобы обнаружились следы побоев.

С того самого дня Тенебрей больше никогда не проронила ни слова о том, что отец подвергает её насилию.

Когда стало известно, что она рассказала об этом императору, наследный принц стал ещё более осторожным. На людях он начал вести себя как ещё более заботливый отец. Иеремия рядом с ним невинно улыбалась.

С того момента Тенебрей больше не могла доверять даже собственной сестре. Ей казалось, что Иеремия всё знала и просто молчаливо потворствовала происходящему.

Действительно ли она знала? Нет, до самой смерти Иеремия думала, что мир вокруг неё сплошь состоит из белизны, так что, возможно, она и правда пребывала в неведении. Тенебрей на мгновение почувствовала сожаление из-за того, что не успела спросить её об этом перед тем, как лишить жизни.

Конечно, нельзя было сказать, верила ли она этим словам. Теперь единственным существом в этом мире, которому Тенебрей могла доверять, была епископ Марик.

Когда шум в зале всё никак не утихал, один из священников коротко кашлянул. Только после этого в зале вновь воцарилась тишина.

Священник посмотрел на епископа Марик, ожидая одобрения. Епископ Марик слегка кивнула, и на лице священника расцвела счастливая улыбка, словно он встретил самого Бога. Его рот растянулся так широко, что можно было пересчитать все зубы.

Как же пошло это выглядело. Тенебрей нахмурилась. Глядя на священника, она подумала, не выглядит ли сама так же в глазах епископа, и на мгновение погрузилась в саморефлексию.

В зале, вновь погрузившемся в благоговейную тишину, заговорила епископ Марик.

— Как я уже сказала, Жертвенная церемония проводится для того, чтобы не повторять прошлых ошибок. Однако находятся те, кто, погрузившись в долгий мир, забывает о своих грехах.

Епископ Марик продолжила речь с глубоким сожалением в голосе.

— Сэр Габриэль последовал по пути греха. Настало время, когда это место станет для сэра Габриэля местом покаяния.

Кто-то из толпы задал вопрос.

— В чём именно заключается вина сэра Габриэля?

Голос принадлежал молодой женщине. Все взгляды в зале устремились туда, откуда донёсся этот вопрос.

Мужчина, сидевший рядом, потянул её за край одежды, пытаясь остановить, но, почувствовав на себе пристальное внимание окружающих, испугался, что гнев обрушится и на него, и поспешно убрал руки. Женщина, ощутив на себе колючие взгляды, невольно вздрогнула, но всё же нашла в себе силы продолжить.

Не так давно её муж был убит по ложному обвинению в ереси. Не только муж, но и она сама вместе с маленькими детьми должна была погибнуть, однако Габриэль вовремя вмешался и спас им жизни. Разве не естественно было отплатить добром за добро?

— Разве сэр Габриэль не является верным рыцарем? Я слышала, что его лично рекомендовал епископ Джованни, значит ли это, что и суждение епископа Джованни, находящегося рядом с епископом Марик, тоже было ошибочным?

Если бы епископ Джованни находился в этот момент в зале, он бы точно потерял сознание от такой наглости. Это было также косвенным намёком на методы храма, который без разбора уничтожает всех — и родственников, и соседей, — если они каким-то образом связаны с ересью.

Женщина настойчиво смотрела на епископа Марик, ожидая ответа.

Епископ Марик также посмотрела на эту женщину сверху вниз. Женщина невольно вздрогнула. Несмотря на то что лицо епископа было скрыто вуалью, возникло чувство, будто они встретились взглядами, и по телу побежали мурашки. Волосы встали дыбом, а дыхание перехватило. Её тело начало непроизвольно дрожать.

Леденящий душу взгляд проникал в самую суть её души, выворачивая всё наружу. Однако при этом епископ Марик оставалась непроницаемой, словно закутанной в кокон, из-за чего понять её истинные намерения было почти невозможно.

Невозможность понять чувства другого человека вызывала ещё больший ужас. Это был страх перед чем-то неизвестным.

Ей казалось, что если сорвать вуаль, то под ней может скрываться нечто чудовищное. В образе епископа Марик женщина видела монстра из сказок, которые читала в детстве.

Монстра с острыми, уродливыми клыками, который заманивает свою добычу звучным, красивым голосом, прекраснее пения птиц.

Епископ Марик наконец открыла рот.

— В словах этой верующей скрыта ложь.

Её голос звучал мягко и нежно.