Епископ Марик слегка склонила голову набок и подперла подбородок рукой. Когда она подняла руку, стало видно, что вся её кожа сплошь покрыта страшными ожоговыми шрамами.

— Как же вина сэра Габриэля может лечь на плечи епископа Джованни? Епископ Джованни уже давно и неоспоримо доказал свою глубокую и истинную веру.

Женщина с силой стиснула зубы. Значит ли это, что её саму и её детей собирались предать смерти исключительно из-за недостатка веры? Это было абсолютной неправдой. Даже оказавшись на волосок от гибели от рук святых рыцарей, она ни на мгновение не отказалась от своей искренней веры в Бога Солнца.

— Ах, точно. Вы ведь спросили, в чём именно заключается грех сэра Габриэля.

По-видимому, сочтя свой ответ вполне исчерпывающим, епископ Марик невозмутимо перешла к следующему вопросу, словно ничего не произошло.

— Сэр Габриэль вызвал в этот мир демона.

Эти слова разорвались в зале словно бомба, вызвав оглушительный резонанс. Одно лишь то, что столь страшное обвинение прозвучало не от кого-нибудь, а из уст самой епископа Марик, потрясло присутствующих до глубины души. 

Кто-то судорожно втянул воздух, кто-то издал неясный возглас, в котором смешались крайнее изумление и первобытный ужас. Женщина тоже поспешно закрыла рот. 

Если бы она осмелилась сказать ещё хоть слово и зашла слишком далеко, её чудом спасённая жизнь могла бы снова оборваться в очищающем огне.

— Этот коварный демон, проникший в наше общество, вселился в бездыханное тело и притворялся живым человеком, оскверняя жизнь усопшей, которая должна была упокоиться в объятиях Бога Солнца. Мало того, он умудрился обмануть даже её родного отца. Он предал огню место, где нашёл приют, и, ослепив принцессу Тенебрей, довёл наследного принца до смерти.

Когда прозвучало упоминание о наследном принце, откуда-то из толпы послышался звук, похожий на рвотный позыв. Ужасающая картина безжизненного тела, висевшего под потолком и заливавшего всё вокруг струящейся кровью, не могла так просто стереться из памяти, и одного лишь упоминания оказалось достаточно, чтобы эти воспоминания ожили с пугающей яркостью. Омерзение, вызванное образом трупа, мгновенно перенеслось на человека, чьё имя всплыло следом.

— Это Рохансон.

— Это Эванджелин Рохансон!

Епископ Марик замолчала, словно всем своим видом подтверждая, что прозвучал правильный ответ.

К огромному сожалению, ни один человек в зале не решился выступить в защиту Эванджелин. Герцог Хосакин, как и было условлено ранее, хранил гробовое молчание, герцогиня Баал успешно остановила своего рвущегося в бой сына, а маркиза Тотен была занята ребёнком, которого крепко прижимала к груди.

Что же касается графа Рохансона…

Граф Рохансон сидел в самом тёмном углу, низко опустив голову и стараясь не привлекать к себе никакого внимания. Массивная фигура виконта Хвикеля, сидевшего рядом, служила ему своеобразным надёжным щитом.

Виконт Хвикель, издав сдавленный возглас, слегка отодвинулся, из-за чего граф Рохансон внезапно оказался у всех на виду.

«Значит, именно для этого вы заставили меня сюда прийти».

Внезапно оказавшись в центре внимания, граф разразился мысленными проклятиями, но всё же был вынужден подняться со своего места. Он слишком хорошо помнил угрозы, прозвучавшие из уст Мудзеты. Чтобы сохранить свою жизнь, он был обязан дать именно те показания, которые от него требовались.

— Слова епископа — чистая правда. Телом моей дочери завладел злобный демон. Несмотря на то что я лично организовал и провёл похороны, мёртвая плоть внезапно ожила. Абсолютно все слуги в моём особняке прекрасно знали об этом леденящем душу факте. Этот демон пытался водить меня, своего отца, за нос, а когда его истинная сущность была раскрыта, он хладнокровно поджёг особняк, желая уничтожить всех свидетелей. Епископ Марик пыталась защитить их, но они, к огромному сожалению, всё же пали жертвами этого грязного демона.

Граф Рохансон говорил с невероятным драматизмом. Похоже, талант к сладким речам, благодаря которому он когда-то сумел соблазнить дочь герцога, никуда не исчез, и его речь лилась гладко, уверенно и удивительно убедительно.

Те, кто, проезжая мимо, видел, как рыцари наблюдали за особняком Рохансонов, теперь наконец поняли истинную причину происходившего и понимающе закивали.

— Демон пытался заставить замолчать и меня, и только благодаря своевременному вмешательству епископа мне чудом удалось избежать верной смерти.

— Ах ты, паршивый лжец…!

Из передних рядов донёсся гневный возглас старика, но граф Рохансон решил проигнорировать его, словно это был всего лишь порыв ветра. Надежды на получение наследства герцога Хосакина всё равно уже пошли прахом, так что жалеть было совершенно не о чем. Самым важным сейчас было обеспечить собственную безопасность и любой ценой выжить.

— Граф Рохансон. Я понимаю, как тяжело вам было сделать выбор между кровными узами и верой, поэтому искренне благодарна вам за то, что вы нашли в себе мужество рассказать правду.

Епископ Марик выразила глубокое удовлетворение и похвалила графа за его слова.

Выполнив отведённую ему роль, граф Рохансон тяжело опустился обратно на сиденье. Сердце бешено колотилось у него в груди. Сидевший рядом виконт Хвикель похлопал его по плечу, говоря, что он отлично справился со своей задачей. Граф стерпел эту фамильярность Хвикеля лишь потому, что они находились в непосредственном присутствии епископа Марик.

В это время в передних рядах герцог Хосакин был на грани обморока от ярости и держался за затылок, а герцогиня Баал, сидевшая рядом, старательно обмахивала его веером, пытаясь хоть немного успокоить. Эти двое на удивление хорошо ладили, поскольку их объединяла взаимная неприязнь ко многим вещам.

Герцог Хосакин мысленно искал Эванджелин. Он никогда бы не подумал, что снова будет нуждаться в ней, но сейчас ему отчаянно хотелось, чтобы она появилась из ниоткуда и размазала по стене физиономию этого мерзкого Рохансона.

Куда она подевалась и чем, чёрт возьми, занимается? Несомненно, это была какая-то хитроумная уловка этой лисицы, скрывающей лицо под вуалью.

Если бы епископ Марик могла слышать мысли герцога, она непременно возмутилась бы такой вопиющей несправедливостью. Ведь сама епископ Марик ждала появления Эванджелин с не меньшим нетерпением, чем Рафаэль или герцог Хосакин.

Она лично отправила приглашение Эванджелин, использовав для этого «Сараку», но Эванджелин так и не появилась в церемониальном зале. Может быть, она ищет свою потерявшуюся собаку? Эванджелин будет очень трудно её найти, ведь пойманную собаку заперли в таком месте, куда просто так не доберёшься.

Демоны были невероятно уязвимы перед святой водой. Эту важную информацию удалось выведать благодаря Азазелю. Одно лишь прикосновение заставляло их плоть плавиться, и они теряли способность использовать свои силы вблизи святой воды.

Особенно это касалось главного храма, где святая вода текла повсюду. Использовать кота, чтобы найти спрятанную собаку в храме, было бы практически невыполнимой задачей, так неужели она опаздывает потому, что проверяет каждую дверь в этом огромном здании?

Епископ Марик решила подождать Эванджелин ещё немного. В конце концов, было совершенно неясно, насколько велика ценность человека, лежащего сейчас на алтаре, в глазах Эванджелин.

— Однако я допускаю, что среди вас есть те, кто всё ещё сомневается в виновности сэра Габриэля. Поэтому мы продолжим Жертвенную церемонию. Истину всегда можно будет установить позже, в зале суда.

По правде говоря, все обвинения, прозвучавшие до сих пор, следовало бы рассматривать именно в зале суда, а не на алтаре, но место не играло никакой роли. Для слов епископа Марик не требовалось судебного подтверждения.

— Принцесса Иеремия.

Епископ Марик обратилась к Тенебрей. Тенебрей поднялась со своего почётного места и направилась прямо к алтарю.

Хотя она уже проходила репетицию этого ритуала, напряжение настоящего момента оказалось совершенно иным. 

Пока Тенебрей сидела на своём месте, она почти ничего не чувствовала, но стоило ей подняться на алтарь, как яркий свет, льющийся с небес, едва не ослепил её. 

Казалось, само солнце пристально наблюдает за ней сверху, и от этого внутри поднялась волна невероятной силы и воодушевления.

— Возьмите эту чашу.

Тенебрей опустилась на колени и благоговейно приняла чашу из рук священника. Как только она подняла пустой сосуд, священник наполнил его святой водой до самых краёв.

Поднеся чашу к губам, она медленно выпила всё её содержимое. Опустевший сосуд вновь вернулся в руки священника. Этот ритуал испития святой воды был сродни церемонии крещения, через которую проходили рыцари. Он служил необходимой проверкой, подтверждавшей, что с человеком, исполняющим роль короля, всё в полном порядке.

Затем настал черёд получения священного меча.

В соответствии с летописями, описывающими, как король покарал Рею, на Жертвенной церемонии меч прикладывали к плечу и голове жертвы, словно совершая обряд посвящения.

После того как Тенебрей получила меч из рук священника, епископ Марик приблизилась к ней и тихо прошептала:

— На лезвие меча нанесена святая вода. Как только оно коснётся плоти, кожа начнёт плавиться.

Епископ Марик отступила на шаг, а Тенебрей, крепко сжимая рукоять меча, направилась к Габриэлю. Подойдя ближе, она занесла меч и приставила его к горлу жертвы.

Сколько раз ей уже приходилось направлять оружие против собственных родственников? Если вспомнить, как император хладнокровно убивал членов своей семьи на пути к трону и даже после того, как занял его, можно было предположить, что привычка пожирать собственную плоть и кровь была выжжена в королевском роду, словно клеймо.

Сделав глубокий вдох, Тенебрей прицелилась мечом. Холодное, сверкающее лезвие дрожало в её руках так, будто в любое мгновение было готово отсечь Габриэлю голову.

Решив, что одного лишь прикосновения будет недостаточно, Тенебрей с силой надавила на лезвие. Металл вонзился в плоть, и на одежде расплылось кровавое пятно, но Габриэль даже не поморщился, словно вообще не чувствовал боли.

Напротив, в панику впала сама Тенебрей. Вопреки обещаниям епископа, не произошло абсолютно ничего.

— Принцесса Иеремия?

Когда Тенебрей застыла на месте, прервав ритуал, священник окликнул её, пытаясь вернуть к реальности. Тенебрей украдкой бросила взгляд на епископа Марик.

Поскольку вуаль скрывала лицо епископа, Тенебрей не могла прочесть её эмоции и была вынуждена строить собственные догадки.

«Она разочарована во мне. Что же мне делать?»

Её руки начали мелко дрожать. Эта дрожь передалась мечу, который она сжимала, и лезвие стало беспорядочно дёргаться из стороны в сторону.

«Нет. Если так пойдёт и дальше, епископ от меня отвернётся».

Тенебрей всё глубже проваливалась в панику.

Её мысли путались, словно в сломанном механизме. В ушах стоял непрерывный звон. И тут в этот шум вмешались слуховые галлюцинации.

«Тенебрей, ты абсолютно бесполезна».

Кому принадлежали эти слова? Императору? Отцу? Или, может быть, их только что произнесла епископ Марик? Епископ Марик смотрела на неё с явным презрением.

Сердце Тенебрей ухнуло вниз, словно она оказалась на самом краю пропасти. Навязчивые мысли, разросшиеся до чудовищных размеров, теперь рисовали перед ней картины, которые никогда не стали бы реальностью.

В её болезненном воображении епископ Марик швырнула Тенебрей в мрачную, сырую темницу, а Азазель стоял рядом и лишь равнодушно наблюдал за ней.

Темница возникла не случайно: это был тот метод воспитания, с которым Тенебрей была слишком хорошо знакома. Перед её глазами живо предстала картина: рука, которая когда-то нежно наносила святую воду на её раны, теперь сжимала жестокую плеть.

После жестокого избиения епископ бросила бы Тенебрей в императорском дворце на произвол судьбы и больше никогда не вспомнила бы о её существовании. А на престол вместо неё взошли бы Иеремия, Ораторио или Габриэль.

И Тенебрей оставалось бы лишь прятаться в тени огромного трона.

Этого не должно случиться. Она не может этого допустить.

К счастью, у Тенебрей всё ещё был шанс исправить ситуацию. Ведь так?

Слова епископа Марик должны были стать реальностью любой ценой. Тенебрей, не выпуская меча из рук, бросилась к священнику. Её тело сильно качнулось, а остриё меча с противным скрежетом прочертило борозду по полу.

Священник в испуге отшатнулся. Тенебрей буквально вырвала чашу со святой водой из его рук, развернулась и без малейшего колебания выплеснула всё содержимое прямо на Габриэля.

— Принцесса Иеремия!

Священник, ошарашенный этим внезапным и совершенно неадекватным поступком, закричал, пытаясь остановить её, но его слова даже не достигли её сознания. Использование чужого имени вряд ли могло помочь ей прийти в себя.

То, что она не вонзила меч в Габриэля, а вместо этого облила его святой водой, было следствием того, что в её голове пульсировала лишь одна фраза епископа Марик.

«На лезвие меча нанесена святая вода. Как только оно коснётся плоти, кожа начнёт плавиться».

Тенебрей безумно повторяла эти слова про себя. Голос епископа звенел в её ушах, заглушая все остальные звуки.

Но всё это было очень странно. На этот раз она вылила целую чашу святой воды, однако ничего не произошло. Почему? Почему он не плавится?

Тогда нужно попробовать ещё раз. Теперь нужно вонзить меч прямо в него. Тенебрей уже собиралась снова налить святую воду на лезвие.

— Принцесса Иеремия.

Только после того как епископ Марик назвала её по имени, Тенебрей наконец отреагировала. Епископ Марик одной рукой обняла её за плечи, а другой мягко, но уверенно забрала у неё меч. Священник, который до этого момента стоял в полной растерянности, поспешно принял меч и отступил назад.

Епископ Марик тихо прошептала ей на ухо:

— Вам лучше постараться вернуть себе рассудок.

Её голос, полный упрёка, был холоден как лёд. Эти слова подействовали на Тенебрей так, словно святую воду вылили не на Габриэля, а на неё саму. 

«Что… что я только что натворила?»

Епископ Марик принялась успокаивать Тенебрей, пребывающую в состоянии полнейшего смятения.

Тенебрей была удобным инструментом, который легко было контролировать, но у неё имелся один существенный недостаток. Она походила на разбитую вазу, склеенную из множества осколков: стоило лишь слегка надавить, как она могла снова рассыпаться на части.

Однако сама епископ Марик была озадачена происходящим ничуть не меньше.

«Почему святая вода не дала никакого эффекта?»

Буквально несколько минут назад, когда она намеренно приставила меч к горлу Габриэля для проверки, его кожа начала плавиться при малейшем контакте с лезвием. Габриэль, хоть и носил в себе проклятие, по своей сути не был демоном, поэтому святая вода не могла причинить ему вреда.

Следовательно, увидев реакцию на святую воду, она пришла к выводу, что содержимое было заменено. Это, несомненно, была работа той самой леди, чьи действия вызывали восхищение и трепет даже в мыслях.

Эванджелин, как и предполагала Сарака, подменила «Габриэля». Для епископа Марик это было лишь на руку. Это давало ей возможность без труда доказать, что Габриэль является демоном.

Всё шло в точности по плану епископа Марик. Она специально держала Габриэля в императорском дворце, а не в храме, чтобы Эванджелин было проще до него добраться, и даже использовала Тенебрей, чтобы продемонстрировать Габриэля Азазелю. Это принесло свои плоды.

Поскольку в распоряжении Эванджелин был такой подчинённый, как Азазель, способный менять тела, епископ полагала, что она использует именно этот метод для спасения Габриэля. Увидев, как кожа реагирует на святую воду, она окончательно убедилась: настоящий Габриэль был заменён приспешником Эванджелин.

Епископ Марик испытала облегчение от того, что Эванджелин поддалась на её уловку и заменила Габриэля фальшивкой.

Но почему же теперь святая вода не оказывает никакого воздействия? Неужели Эванджелин, которая так и не появилась, успела каким-то образом вмешаться и изменить свойства святой воды?

Сарака поняла, что ей необходимо лично проверить святую воду. А заодно разобраться с тем, кто посмел отобрать у неё законную добычу.

Епископ Марик, уводя Тенебрей вниз с алтаря, отдала приказ.

— Принцесса Тенебрей. Выплесните святую воду и на Азазеля.