В тот миг, когда их взгляды встретились, дыхание Канны прервалось.

Это было очень странное чувство.

Словно она попала в какой-то момент из прошлого.

В тот самый миг.

Когда он, прислонившись к двери и опустив руки, склонил голову, а затем слегка приподнял её.

«То, что ты называешь старанием».

«Попробуй на мне».

Канна невольно прикрыла рот дрожащей рукой.

Внутри всё горело.

Жар, словно её пронзили раскалённым прутом, ощущение, пронзившее её в тот миг в прошлом, затуманило дыхание.

В этот момент Александр нахмурился.

— Что ты здесь делаешь?

— …

— Разве ты не знаешь, что в эту комнату нельзя входить?

Канна сглотнула. С трудом проглотив обжигающий жар в горле, она открыла рот.

— Почему вы здесь?

— Это не твоё дело.

Он грубо отрезал.

И снова повернулся к окну.

— То, что ты меня здесь видела, знай только ты.

— …

— Уходи.

Она не ушла.

Наоборот, подошла ближе.

Шаг, ещё шаг.

По мере приближения она чувствовала, как напрягается его спина.

Александр снова повернулся и посмотрел на Канну.

— Ты не слышала, что я сказал уходить?

— Вы передали титул Орсини?

— Канна.

— Тогда как мне теперь вас называть?

Александр нахмурился.

Он, казалось, был озадачен тем, что Канна, не обращая внимания на его слова, приближается.

— Как мне вас называть?

Наконец Канна встала прямо перед ним.

Оказавшись перед мужчиной, который был намного выше неё, она почувствовала, как от его тела исходит странное напряжение, от которого задрожала кожа.

Кажется, она сошла с ума.

Она и не думала так поступать.

— Вы ведь мне не отец.

Она и не думала говорить такие слова.

Тело, рот, охваченные каким-то яростным жаром, двигались сами по себе.

Канна опустила голову. Она уставилась на его большую, поникшую руку, на ладонь с твёрдыми мозолями, а затем, словно околдованная, протянула свою.

За миг до того, как её рука коснулась его, он отступил.

— Что ты творишь?

Его голос был резким, как лезвие.

Подняв голову, она увидела, что он смотрит на неё строгим взглядом.

Взглядом опекуна.

В этот миг, словно по волшебству, жар спал.

Канна моргнула.

То, что переполняло её, готовое вот-вот взорваться, в одно мгновение рассеялось, как воздух. От этого опустошения у Канны открылся рот.

Это был не Алекс.

Не тот мужчина из холодной пещеры, которому она сама, приоткрыв его губы, капала противоядие капля за каплей.

Всю ту ночь разум мужчины был затуманен.

Но он иногда открывал глаза и каждый раз смотрел на неё мутным взглядом. Канна тоже молча встречала его взгляд.

Даже когда он снова медленно закрывал глаза, она не могла отвести взгляд.

Боясь, что его дыхание может в любой момент оборваться, она до самого забытья смотрела только на его губы. Только на эти губы.

Но мужчина перед ней был не тем Алексом.

Только тогда Канна поняла, что до смерти хотела встретить Алекса — того мужчину из прошлого, который принёс ей клубнику, который учил у неё буквы, который поклялся её защищать.

И вот она наконец встретила его.

Но это был не он.

Канна улыбнулась. Неважно. В конце концов, разница невелика.

— Алекс.

В этот миг его дыхание замерло. Они оба знали, что он замер.

— Вы ведь ждали, чтобы я вас так назвала?

Их взгляды встретились.

Дрожащие зрачки.

В этот миг, казалось, в мире остались только они двое. Время и пространство потеряли смысл.

Всё исчезло, и остались только они, помнящие друг друга.

Но это было лишь мгновение.

Александр опустил взгляд, а затем медленно поднял его.

Это были глаза-оболочки. В них остались лишь пустые слова.

Лишь выцветшее обещание, данное десятки лет назад.

— Да. Ждал.

Признал он спокойно.

— Всё случилось по-твоему. Я тебя защитил, а ты выжила.

Он говорил так, словно это случилось с кем-то другим.

— Так что на этом всё. Теперь живи своей жизнью. Мне больше нечего тебе дать.

— Погодите…

Он снова повернулся спиной. Казалось, он собирается выйти через окно.

Канна быстро схватила его за руку.

В этот миг, почувствовав сильное отторжение от прикосновения, Канна невольно отдёрнула руку.

Он на мгновение замер.

Его спина, затылок, плечи и спина, казалось, говорили.

Больше не подходи.

— Погодите. Погодите. Алекс, вы так и уйдёте?

— Говори правильно. Я твой отец.

В этот миг у неё чуть не вырвалось ругательство.

Какой ещё отец. Несусветная чушь!

Но, боясь, что он исчезнет, как ветер, она поспешно согласилась.

— Да, хорошо. Так что не уходите. «Живи своей жизнью», — разве наши отношения могут так закончиться?!

— А что тогда?

Пробормотал он, глядя в окно.

— Есть что-то большее?

— Это…

— Осторожнее со словами.

Сказал он тихо, но решительно, прерывая её.

— Твои слова привели меня сюда.

— …

— Так что осторожнее со словами.

«Защити меня».

«Тогда я, кажется, смогу тебя полюбить».

Эти слова звучали так отчётливо. Казалось, они звенели в ушах.

И у него, и у неё.

— Погодите, хорошо, но сначала посмотрите на меня. Говорите, глядя на меня.

— Нет. Больше…

В этот момент он замолчал.

И пошатнулся.

Сильно качнувшись, он быстро опёрся о стену, чтобы удержаться. Он схватился за лицо одной рукой и застонал.

Словно ему было больно.

— Алекс? Что с вами?

— …Не называй меня так.

Пробормотал он раздражённо и нахмурился. Его лицо было искажено болью.

— Так… меня.

Только тогда Канна поняла, что с его телом что-то не так.

От вида холодного пота на его крепкой шее её сердце упало.

— Нет, сейчас нельзя. Сейчас…

Пробормотал он, словно про себя. И тут же выпрыгнул из окна.

Канна отрешённо открыла рот.

Останавливать его было бесполезно.

Это было такое быстрое и ловкое движение, что никто не смог бы его остановить.

Словно он убегал от неё.

Она поспешно подошла к окну и посмотрела вниз, но…

Его нигде не было.

Канна медленно сползла на пол. Она закрыла лицо руками.

И поняла.

'Он в плохом состоянии'.

Вероятно, поэтому он и прячется.

— …Леди?

В этот момент Канна вздрогнула и подняла голову.

В комнату вошёл мужчина.

Это был Клод.

Он был удивлён не меньше Канны.

— Как вы здесь оказались, леди?

— Клод.

Канна искоса взглянула вниз. В его руке был флакон с лекарством.

Клод ведь племянник Селии.

Он пришёл передать лекарство Александру?

— Сэр Клод, вы знали, что он здесь?

Клод на мгновение замялся, а затем кивнул.

— Да. Вы, случайно, не встретились с ним?

— Да.

— Неудачное время.

Клод вздохнул и, опустившись на колени, посмотрел ей в глаза.

— Он не всегда здесь бывает, иногда возвращается.

— …Иногда?

— Да. Он приходит сюда, когда хочет отдохнуть. Похоже, вы как раз и встретились с ним в такой момент.

Отдохнуть?

Внезапно в её памяти всплыла та сцена.

Какой-то миг из прошлого.

Его образ, сидящего в кресле-качалке с разбросанными на коленях письмами. Его образ, мирно спящего, залитого бледным лунным светом.

Сцена, где яд даровал ему милосердный отдых.

— Леди, пожалуйста, сделайте вид, что ничего не знаете.

Решительно сказал Клод. Это было скорее наставление, чем просьба.

— И больше никогда не приходите в эту комнату.

— Его состояние сейчас неважное. Нехорошо, если его кто-то увидит.

Лицо Канны побледнело.

Всё было так, как она и предполагала.

— Клод, пожалуйста. Расскажите мне всё.

— Леди.

— Я могу его вылечить. Так что, пожалуйста. Прошу вас.

При этих словах Клод, казалось, колебался. Но вскоре, решившись, открыл рот.

— Он не спал уже двадцать семь лет.

Двадцать семь лет. От этой цифры у Канны перехватило дыхание.

Она знала, что он не может спать.

Она слышала, что после её рождения, в процессе её защиты, Чёрные Апостолы наложили на него проклятие бессонницы.

Она догадывалась, что это было давно. Лишь догадывалась.

Двадцать семь лет — перед этой конкретной цифрой Канна была ошеломлена.

— К тому же, он видит и слышит очень странные вещи. Поэтому он всегда говорил, что мир для него суетлив и шумен. Что он давно не чувствовал тишины…

Клод, замолчав, протянул флакон с лекарством.

— Поэтому он принимает это лекарство. Оно помогает ему отдохнуть.

Он не сказал, что это яд.

Может, он и не знает.

Это неважно. Было ясно, что это лекарство необходимо Александру.

Ни один человек не смог бы прожить двадцать семь лет без сна и остаться в здравом уме.

— Но из-за побочных эффектов от длительного приёма лекарства у него иногда смешиваются воспоминания.

— Смешиваются воспоминания?

— Да. К счастью, это временное явление, но иногда он на очень короткое время теряет недавние воспоминания и возвращается в молодость.

— …

— …В те времена, когда его отношения с вашей матерью были хорошими.

Канна с пустыми глазами опустила голову.

Времена, когда его отношения с Сонхи были хорошими.

Это был тот миг, когда Канна была рядом с ним.