Глава 3

Только что сорвав розу, Миллади вдыхала её аромат. Она махнула рукой и села за стол первой. Джулия кивнула, грациозно подошла и села на стул напротив.

— Как видишь, у меня всё хорошо. Настолько хорошо, что мне стало скучно, и я решила поболтать с тобой. Я даже пригласила Его Величество, но он отказал, сказав, что слишком занят и не сможет приехать. Он как сын, в котором нет ни малейшего намёка на миловидность, — со смехом в голосе и лёгким сарказмом произнесла Миллади.

— А-ха-ха.

Джулия, хорошо знавшая мать и сына, слегка рассмеялась. Даже приближаясь к среднему возрасту, свекровь Джулии всегда была весела. Пока они непринуждённо болтали о последних событиях, слуги, одетые в стильную чёрную униформу, подали великолепные блюда и накрыли стол.

— Приятно провести время. Ваше Величество, Великая герцогиня.

— Приступай к трапезе, мы наняли нового повара, и он весьма хорош.

— Да, матушка.

Джулия рассеянно улыбнулась и первым делом взяла свой стакан с водой, а затем чуть не поперхнулась, когда увидела, как Миллади похлопала по ягодицам главного дворецкого, что пожелал им приятного времяпрепровождения.

— Кха-кха!

— Боже, ты в порядке, милая?

Главный дворецкий, мягко улыбающийся Миллади, удивился и быстро протянул ей носовой платок. Миллади взяла его, передала Джулии и отослала дворецкого. Затем она с интересом посмотрела на Джулию, вытирающую губы, и спросила:

— Что такое, удивилась?

— Н-нет. Совсем немного.

— Нет же, у тебя глаза округлились, как у кролика!

Миллади посмеялась и принялась за еду. Несмотря на дрожащие зрачки, Джулия последовала её примеру и взяла столовый прибор.

— Милая, ты не знаешь, но поймёшь, когда доживёшь до моего возраста. Когда нет мужа, заняться нечем. Если бы я была обычной знатной дамой, то снова вышла бы замуж. Как бывшая королева, я не могу повторно выйти замуж или путешествовать. Так почему бы не прожить ​​жизнь с весельем? Мне было очень весело выбирать себе мальчиков, которые соответствовали бы моему вкусу, и жить с ними, как в цветочном саду.

— У м-матушки хороший вкус.

Джулия неловко улыбнулась, пряча дрогнувшие глаза. По какой-то причине все молодые слуги отличались спортивным телосложением. Кожа их лица была гладкой, но с глубокими морщинами и густой бородой, отчего казалось, будто они намазаны маслом. Если подумать, она слышала, что существовала жёсткая конкуренция при выборе людей для дворца великой герцогини. Отобранных великая герцогиня осыпала лаской, поэтому немало желающих получить должность слуги. Боле того, желающих так много, что с прошлого года к критериям отбора добавилась внешность…

«Уважай чужие вкусы, уважай чужие вкусы!»

Джулия так разрезала ни в чём неповинный стейк, что от него остались мелкие кусочки. Она пыталась забыть сцену, в которой её свекровь хлопала мускулистого мужчину по заднице, как милого щенка! К счастью, Миллади больше не демонстрировала излишнюю привязанность к своим слугам, и разговор продолжился безмятежно.

Вкусный обед длился целый час, после чего последовало послеобеденное чаепитие и десерт.

— Итак, милая, ты не беременна?

Джулия опешила от неожиданно прозвучавшего вопроса. Серебряная вилка со звоном упала на тарелку, и Миллади разразилась смехом, посчитав её реакцию милой.

— О-о чём вы говорите?

Лицо Джулии вспыхнуло ярким румянцем. Её ошеломил такой откровенный вопрос, о котором она никогда раньше не задумывалась.

— Что такое? Прошло 12 лет, как вы делите одну постель, и я подумала, что сейчас самое время для новостей, вот и спросила.

Озорной взгляд Миллади устремился на живот невестки. Джулия быстро прикрыла свой плоский живот левой рукой, а другой взмахнула.

— М-матушка, мы ещё не, мы…

— Тц, он евнух что ли?

— Ч-что?! — Джулия осталась с открытым ртом от откровенных речей.

Попивая чай, Миллади пожала плечами и произнесла:

— Вы уже взрослые. Церемония вашего совершеннолетия состоится через несколько месяцев. Преемственность королевской четы всегда является важной темой, вызывающей интерес.

Обычно легкомысленная свекровь подняла важный разговор. Джулия молчала, словно набрала в рот воды¹, и только кротко моргала.

¹ Идиома «꿀 먹은 벙어리», которая означает «немой, съевший мёд».

— Я тебя не притесняю. Я сама родилась дочерью барона и стала второй женой, так что кому какое дело до таких вещей? Но, будь то дочь или сын, у вас должны быть дети.

— А.

— Посмотри на меня. Даже с незначительным статусом благодаря рождению сына моя старость мне обеспечена. А также в моём распоряжении все эти горячие юнцы.

Миллади подмигнула слугам, которые издали несли тележку с последними десертами. Джулия рассеянно повернула голову, чтобы проследить за её взглядом, а затем с удивлением выпрямилась, увидев, что слуга подмигивает в ответ с очаровательной улыбкой.

— Тебе выпала великая честь — быть любимицей Бога, но это не гарантирует тебе обеспеченную старость. Твой свёкор объявил, что трон перейдёт к вам обоим. Если Эндимион умрёт первым, на старости лет ты не сможешь вернуться в Аметрин. Если ты понимаешь, о чём я?

— Да…

Джулия задумалась, не слишком ли беззаботна её жизнь. Возможно, раньше, по причине юного возраста Эндимиона, это было проблемой, но с 16 лет, когда он взошёл на трон, ей следовало бы всё спланировать. По крайней мере, она, если не Эндимион.

Миллади отставила пустую чашку и сложила руки на груди, как будто ожидала, что её наивная невестка так и поступит. Затем она скрестила ноги и продолжила давать советы дружелюбным голосом:

— Я точно не знаю. Вы с Эндимионом должны уже как три года вступать в интимную связь, а для молодой пары быть бездетной — это очень важный вопрос.

— М-мы…

С тревожным выражением лица Джулия раскрыла рот, как рыбка. С какой стати свекровь решила, что они с Мионом спали вместе? Тем более 3 года? Как у пары, которая была вместе с семилетнего возраста, сложились бы такие крепкие отношения, как только они взошли на трон?

«Но я не могу сказать, что мы ещё не спали вместе».

Они даже ни разу не целовались. Но она была слишком смущена, чтобы откровенно рассказать свекрови о том, на какой стадии находится телесная близость с её сыном. Несмотря на отношения между ними как между матерью и дочерью, для неё это было слишком. В результате Джулии оставалось только сидеть сложа руки и слушать настойчивые советы и наставления Миллади.

— Может вы и не совершеннолетние, но, как только исполняется 16 лет, к вам уже относятся как ко взрослому. А многие дворяне, как и Айрис, к этому времени выходят замуж и заводят детей. В Семеле царит мир, но все стремятся сохранить свои позиции, поэтому так скоро обзаводятся наследниками.

Культура Аметрина явно отличалась. Там браки разрешались только с 18 лет. Большинство высокопоставленных дворян Семелы заключали браки в 16 и заводили детей до 20 лет. Это было вполне объяснимо, ведь жители Семелы росли быстрее, чем жители Аметрина. По закону у них совершеннолетие наступало в 20 лет, но это было только для видимости. В этом отношении Джулия и Эндимион представляли собой особый случай: они поженились в возрасте 7 лет и не имели детей, хотя им уже исполнилось по 19 лет.

— Что ж, вы ещё молоды, возможно, пока слишком рано волноваться. Я советую тебе быть бдительнее, скоро у вас будет церемония совершеннолетия.

— Да… Благодарю, матушка.

Миллади не давила на неё, требуя произвести на свет наследника, а советовала из уважения к невестке, которой некуда и не к кому обратиться. Джулия склонила голову в знак искренней благодарности. Миллади пододвинула стул и, бросив на неё понимающий взгляд, прошептала:

— Ты можешь так и не забеременеть, несмотря на попытки. Всё же сомневаюсь, что Эндимион действительно евнух.

— А-а, матушка!

Нет, где она научилась таким откровенным речам! Когда Миллади собиралась продолжить, Джулия вскрикнула и прикрыла рот рукой. Свекровь, которая намеренно дразнила невестку из-за милой реакции, показавшейся ей забавной, взорвалась смехом, тем самым огорошив Джулию.

— Боже, да я шучу. Как же воспламенились твои глаза! Просто глядя на них, чувствую как покрываюсь мурашками, будто нахожусь на грани смерти.

— Что? Воспла… менились?

Джулия покачала головой и потёрла горящие щёки. Глаза Эндимиона славились холодным оттенком, словно в них застыл ледник. Хотя он немного лучше обходился с Джулией, он был чрезвычайно резок с членами своей семьи, Миллади и Айрис. Тогда глаза Миона пылали. Это была ирония?

— Хм, если у вас не будет детей, подумай о том, чтобы завести наложницу.

— Наложницу… Что?

Королеве казалось, что сегодня она повторялась, задавая вопросы в оцепенении. Но что ей ещё поделать, когда озвучивалась серия по-настоящему нелепых слов. Наложница? Это самое шокирующее, что она услышала за весь день.

Миллади вскинула руки и быстро добавила, как будто во избежание недоразумений:

— Я тоже была наложницей. Не пойми меня превратно, я говорю это ради появления на свет наследника. Конечно, лучше всего родить четверых детей, но если не получится, то так тому и быть. Не все наложницы завидуют королеве, нужно будет выбирать с умом. Такая леди, как я, не завидовала королеве. И даже никогда не ревновала?

А что если всё будет наоборот? Джулия приподняла уголки рта и неопределённо улыбнулась. Отношения Миллади и бывшей королевы при её жизни были сердечными. Это полностью объяснялось отсутствием у Миллади жадности к власти. Тем не менее, шли разговоры о том, что бывшая королева неизбежно немного расстраивалась. Хотя экстраординарная и свободолюбивая Миллади об этом ещё не знала.

— Ты поняла, что я хотела сказать?

Тем не менее, Джулия кивнула. Мысль о ребёнке и наложнице немного смущала, но она приняла совет близко к сердцу. Джулия побеседовала с Миллади в последний раз, решив, что перед церемонией совершеннолетия ей придётся всерьёз задуматься над вопросом преемственности.

— Кстати, вы оба, как я слышала, всё ещё ведёте себя как молодожёны? Как бы поздно Эндимион не задерживался из-за государственных дел, он проводит с тобой каждую ночь? Вы оба в хорошей форме.

— Матушка!

— Хо-хо-хо! Шучу я, шучу.

***

— Ха-а, и матушка туда же.

Джулия покачала головой и ушла, прежде получив вкусные угощения, которые подготовила для неё Миллади. Должно быть, она слишком покраснела, потому что служанка, которая следовала за ней с корзиной, спросила, не хочет ли она вернуться и  немного подышать свежим воздухом.

— Да, думаю, стоит вернуться в прохладный сад.

— Как пожелаете, королева.

Во дворце великой герцогини было много садов для свободного посещения, что отвечало предпочтениям Миллади. Джулия свернула в один из них: тенистый и с большим фонтаном.

«Малыш…» — она задумалась над этим незнакомым словом.

Благодаря половому воспитанию, любовным романам и общению с дворянками, которые встречались ей на светских вечерах, Джулия не была невеждой в вопросах секса. Но она никогда не применяла эти вопросы к своей ситуации. Кроме того, Эндимион — «муж», который никогда не воспринимался ею в качестве «мужчины»! Однако, когда свекровь непосредственно спросила о беременности, она втайне забеспокоилась.

«Как мне быть? Смогу ли я переспать с тем, кто мне не нравится?»

Джулия придерживалась того, что дети нужны, но ей никогда не хотелось заводить отношения с Эндимионом. Он для неё как друг, член семьи, младший брат, а иногда даже старший. Согласно её познаниям в сексе, женщине довольно больно переспать с мужчиной, которого она не хочет.

«Кроме того, Эндимион даже не видит во мне женщину».

— Я никогда не думал так о королеве.

Эти слова трёхлетней давности, но они определённо принадлежали ему. Джулия, пребывающая в смущённых чувствах, пошевелила пальцами.

«В тот момент мне почему-то стало грустно, то есть нет! Мне стало любопытно, поэтому я провела небольшое расследование».

Не полномасштабный шпионаж, а скорее лёгкое расследование в личных целях. Однако Эндимион ни с кем так и не встретился, поэтому, скорее всего, у него была безответная любовь. И всё же одно можно сказать наверняка: он не воспринимает её как противоположный пол. Иначе как ещё объяснить тот факт, что он и пальцем не тронул её в таком энергичном возрасте, когда спит с ней каждый день.

Разумеется, Джулии нравился Эндимион. Он тот, кому она доверяет и на кого полагается больше всего, а ещё тот, кто ей ближе всех и с которым наиболее комфортно. Но Джулия не могла сказать с уверенностью, та самая ли это любовь между противоположным полом.

«Разве любовь между мужчиной и женщиной не должна обычно вызывать покалывание, щекотку и сердцебиение?»

Сейчас Эндимион для нынешней Джулии — её единственная семья. Для неё он ближе и дороже, чем отец.

— Ах, голова разболелась.

Она не хотела спать с Эндимионом, но и не хотела, как говорила Миллади, прожить нелёгкую старость.

«Разве недостаточно просто кормить Миона всякой полезной едой?»

И тогда он проживёт дольше неё. Джулия верила, что Эндимион не будет настолько неверен, чтобы бросить свою жену только потому, что у них нет детей. Посмеивающаяся над своими праздными мыслями девушка вынырнула из размышлений, когда что-то внезапно бросилось на неё и обхватило за ноги.