Глава 6

В конце концов, Эндимион покинул тайную комнату, решив, что отсрочку, которую он предоставил Джулии, с этого часа ему придется выбросить в мусорное ведро. С ускоренным шагом он собирался немедленно отправиться во дворец королевы, но тут на него налетела бумага, лежавшая на столе, и упала на пол. В нем было предложение устроить охотничий турнир в честь церемонии совершеннолетия королевской четы. Эндимион бросил взгляд на бумагу и уже собирался уйти, как вдруг в его голове промелькнула мысль.

— Охотничий турнир…

Королевская охота была своего рода общественным мероприятием. На самом деле, она наиболее известна благодаря любовным похождениям молодых дворян. Некоторые пары наслаждались тайными свиданиями в густом, обширном лесу, и немало тех, кто влюблялся, а затем женился. Именно там старшая сестра Эндимиона, Айрис, встретилась с герцогом Хайдом. Он отчетливо помнил, как все поверглись в шок, особенно, как покойный король пролежал в постели целый день, после того, как 16-летняя принцесса, холодная и равнодушная, сделала сенсационное заявление о том, что она выбрала себе мужа.

— Хм…

Пока дворяне среднего и пожилого возраста поддерживали политическую дружбу, за кулисами царила атмосфера мягкого и щекотливого флирта. В голове Эндимиона, обладающего необыкновенным интеллектом, роились мысли по второму кругу. Вскоре уголок его рта слегка приподнялся.

— Вот оно.

На губах юноши красовалась легкая улыбка, которая в одно мгновение развеяла все тревоги и беспокойства.

***

— Приятно познакомиться, Трембон Еншик.

— Для меня безграничная честь познакомиться с вами, королева!

Перспективный рыцарь Трембон, граф Еншик, назначен капитаном стражи на предстоящем королевском охотничьем турнире. Джулия в белом мундире протянула ему руку. В тот момент, когда Трембон Еншик, покраснев от волнения, наклонился вперед, чтобы поцеловать тыльную сторону ее руки в знак почтения…

Толк!

— Ы-ых!

Его внезапно толкнули в плечо, и ему едва удалось удержать равновесие. В то же время Джулию потянули с какой-то мягкой силой.

— Кто!..

Она подняла голову, поразившись теплом прижавшегося к ней тела. Позади Эндимион обнял ее за талию своими сильными руками и холодно посмотрел на Еншика.

— Кто осмелился бесцеремонно поцеловать мою королеву?

— Приветствую Ваше Величество короля!

Трембон Еншик отступил назад, поспешно опустился на одну ногу и поклонился. Убедившись, что позади ее муж, Джулия с облегчением снова посмотрела вперед, но тут же взглянула на руку, лежащую на ее талии.

— Ты излишне вежлив. Разве не достаточно поднести руку ко лбу в знак уважения?

— Я… Да! Я был опрометчив. Прошу, простите меня, королева! — быстро извинился Еншик.

Однако Эндимион по-прежнему пристально смотрел на него. Джулия мягко улыбнулась, думая, что в этом нет ничего особенного.

— Все в порядке, я не обиделась. Пожалуйста, позаботьтесь сегодня о безопасности.

Она шагнула вперед и снова протянула руку. Трембон Еншик поднялся на ноги, не сводя глаз с короля, и, слегка взяв ее за кончики пальцев, прикоснулся к ним лбом в знак уважения. Но прежде чем сие действие завершилось, Эндимион снова обнял Джулию за талию и спросил:

— Королева, носите ли вы то, что я подарил вам?

Почему он спрашивает об этом сейчас? Джулия замерла из-за беспрецедентного жеста Эндимиона, но затем послушно ответила:

— А… Разумеется.

Трембон Еншик, внезапно оказавшийся между супругами, заколебался и неловко отступил назад. Так это или нет, — снова спросил Эндимион, не моргнув глазом.

— Который из них? Кремовый?

— Нет, черный. Вы подарили его на день рождения в прошлом году.

— Я не совсем помню, какой именно.

— Я продолжу носить его, поэтому покажу позже.

Пока Джулия непринужденно разговаривала с Эндимионом, Еншик кашлянул и произнес поодаль:

— Т-тогда я вас оставлю.

Эндимион кивнул, словно ждал этого.

— Я и моя королева будем через 5 минут, так что будьте готовы.

Весьма напряженный из-за холодного взгляда и тона в голосе Еншик вежливо поклонился и исчез. Заметно взволнованный Трембон, сбежавший не оглядываясь, строил в ряды лошадей и рыцарей. Джулия, до которой произошедшее дошло слишком поздно, покраснела и легонько шлепнула Эндимиона по руке, покоящейся на талии.

— Боже мой, кажется, наш разговор ранее показался странным!

— Что тут такого? У нас был очень полезный разговор об охоте.

— Мион!

Разговора о том, о чем в это время суток знали только они двое, было достаточно для того, чтобы возникло странное недоразумение. Но когда Джулия взглянула на бесстрастное лицо мужа, как будто ничего не произошло, она не могла его винить и отвернулась. Странные люди думают о странных вещах. Не похоже, что Мион имел другие намерения.

— Да, кстати. — Джулия просмотрела на руку Эндимиона, которая все еще обвивала ее талию, и спросила: — Что еще за «моя» королева?

Она повернулась к нему с вопросительным взглядом, но, к ее удивлению, в его голубых глазах появился нехарактерный блеск.

— Я называю мою королеву моей королевой, в чем проблема?

— Хм-м, ты внезапно используешь обращение, которое никогда раньше не использовал.

Вдобавок вдруг обнял за талию, что он делает только тогда, когда они танцуют на вечерах и балах. Пока Джулия качала головой, Эндимион ответил:

— Думаю, пришло время перемен.

Джулия моргнула от непринужденного тона. Ей показалось, или его голос прозвучал как-то странно? В этот момент Эндимион протянул руку с улыбкой, которой одаривал только ее.

— Пойдем.

— А, мх.

Да, возможно, дело в ее настроении. Джулия взяла его руку и улыбнулась ему в ответ, а затем забралась в ожидавшую их карету. Трембон Еншик, капитан рыцарей для сегодняшней предварительной проверки, подошел, чтобы закрыть дверь кареты. Его руки слегка дрожали, когда он складывал внутрь подол облегающего платья Джулии, выбивавшегося из-под двери.

— У-устраивайтесь поудобнее.

Щелчок — и дверь закрылась.

Джулия, до этого деликатно не замечавшая происходящего, оглянулась на Эндимиона, как только дверь закрылась, чтобы спросить, не видел ли он того, что видела она, и поймала его холодный укоризненный взгляд.

— Мион, тебе не нравится Еншик?

— А, весьма. Слышал, он пристает только к замужним женщинам.

— Что, правда? Мне так не показалось.

— Слышал, в последнее время у него было много интрижек. Подобные мужчины грязные, если кто-то из них попытается поцеловать твою руку, просто откажись. Хорошо?

— Да, хорошо.

Так вот почему он действовал так раньше? Джулия зароптала, с отвращением пристально посмотрев на Трембона Еншика. Эндимион взглянул на нее, а затем откинулся на спинку сиденья с довольным выражением лица. Трембон Еншик, внезапно ставший гнилым куском человечества из-за своего недостатка ума, возглавлял длинную процессию экипажей. Небо было на редкость солнечным и ясным.

***

Шу-ух–

Ки-ик!

Послышались истошные крики, будто демона разрезали на части. Джулия вытерла пот со лба и опустила лук. Выхватив меч, Мион пустил коня галопом и уже совсем скоро вернулся, добив добычу.

— Молодец, ты пронзила аккурат жизненно важное место.

— Фух, какое облегчение. Прошло столько времени, я переживала, что мои навыки заржавели.

— Мне жаль слышать такое от моего ученика.

Джулия рассмеялась, казалось, строгому тону в голосе Эндимиона. Когда он убрал меч в ножны, его уголки губ приподнялись от звука чистого смеха.

— Спасибо, приятно снова оказаться здесь после столь долгого отсутствия.

Джулия, родом из сельского королевства, привыкла к жизни на природе. Однако, став наследной принцессой Семелы, ей приходилось жить только во дворце, из-за чего она часто утомлялась. Бывали моменты, когда Джулия чувствовала тоску и удушье. Единственным человеком, который это замечал, был ее муж, проводящий с ней каждый день.

Будучи наследным принцем, Эндимион тайно отвез Джулию на тренировочную площадку. Хотя природа здесь не была такой обширной, как в ее родном городе, Джулия чувствовала облегчение уже от того, что было открытое пространство и зеленая трава, по которой можно бегать сколько душе угодно.

Поначалу она проводила время, наблюдая за тем, как Эндимион обобщает то, чему научился за день, а затем, словно ученица, постепенно постигала то, чему его обучали. Будучи от природы атлетически сложенной, Джулия впитывала учения Эндимиона. Она не так умело владела мечом, как он, но могла достаточно хорошо защищаться. Даже в стрельбе из лука Джулия не отставала от его мастерства. Молодая пара провела свое отрочество в гармонии.

— Думаю, этого достаточно для проверки. Давай вернемся до захода солнца.

Сегодняшнюю предварительную проверку провели в преддверии королевского охотничьего турнира, который состоится завтра. В обширных лесах, принадлежащих королевской семье, водилось бесчисленное множество животных, поэтому рыцари приезжали заранее, чтобы позаботиться о них. Крупных и опасных диких зверей, а также высокоуровневых демонов, пробужденных от спячки, заранее усмиряли, оставляя только подходящую добычу. На этот раз истребление опасных зверей и демонов было завершено еще вчера.

Изначально Эндимион и Джулия планировали отправиться в путь завтра утром. Однако Эндимион решил отправиться в охотничьи угодья на день раньше ради Джулии. Она уже давно не выбиралась из дворца, и ей нужно было время, чтобы вздохнуть свободно. Джулия давно не садилась на лошадь и не стреляла из лука, поэтому быстро уставала. Но сейчас она чувствовала себя отдохнувшей и счастливой. На лице Эндимиона также отразилось удовлетворение, когда он увидел, как она наслаждается свежестью зеленых деревьев и травы.

После краткого осмотра охотничьих угодий в сопровождении рыцарей королевская чета повернула лошадей в сторону покоев, а не дворца. Хотя они и выбрались под предлогом предварительного осмотра, на самом деле им хотелось еще немного насладиться свободой после столь долгого времени. Эндимион и Джулия решили провести ночь во временных покоях в центре охотничьих угодий, а на рассвете вернуться во дворец, чтобы подготовиться к процессии.

— Все опасные демонические звери были уничтожены, также установлены временные ограждения. Сколько людей поставить перед жилой областью?

— Поставь стражу за ограду.

— Да, Ваше Величество!

Рыцари немедля и дружно отступили за ограду по приказу короля. Эндимион также отдал несколько дальнейших распоряжений.

Джулия вошла в комнату первой, потирая больные плечи. Импровизированное жилище из бревен было уютным и теплым. Конечно, оно в разы меньше королевского дворца, но в нем есть все необходимое для королевской семьи, поскольку они останавливались именно здесь, когда отправлялись на охоту. Тут даже были две ванные комнаты. Помещение для умывания, как и в королевском дворце, изысканно обустроили по всем правилам. Недостатка в удобствах не было.

— Хм, я не голодна.

Джулия стояла перед своей спальне и размышляла. Проводя время с Эндимионом, она поужинала раньше. Королевский повар приготовил закуски для пикника, одновременно простые и сытные. К тому же она совершенно не чувствовала голода после бодрящей тренировки.

— Тогда мне сначала помыться?

Джулия посмотрела в окно. Ей виднелась спина Эндимиона, все еще отдававшего приказы рыцарям, которым предстояло подготовиться к завтрашней охоте. Она на мгновение задумалась, затем взяла свою сумку со сменной одеждой и пересекла коридор.

«Если меня не будет в комнате, он догадается, что я пошла умываться. Сначала мне нужно помыться».