Воспоминания Саши об Ульрихе всегда были одинаковыми. Казалось, он никогда ни о чём не заботился, но при этом был более элегантным, чем любой дворянин, которого она когда-либо знала.

Запах кофе смешивался с сигаретным дымом — пьянящий аромат, который пробуждал давно забытые воспоминания. На короткое мгновение мысли Саши замерли, но теперь они снова начали медленно течь.

Если бы Ульрих намеревался загнать её в угол и наказать, как это делал Василий, он бы не привёл её к себе домой и не начал вспоминать прошлое.

К тому же, несмотря на её безумные мольбы забрать её с собой, Ульрих не насмехался и не выказывал никакого недовольства. Вместо этого он просто сидел напротив неё, и они вместе пили кофе.

Он просто воспринял это как шутку?

Такой человек, как Ульрих, никогда не воспримет её предложение всерьёз. Его реакция только что, должно быть, была его способом свести её ошибку к шутке.

Эта мысль, наконец, позволила ей немного расслабиться. Она поднесла ароматную кофейную чашку к губам.

Сладкий кофеин распространился по её венам с покалывающим ощущением.

Тем не менее, я должна как следует извиниться.

«Эм, Ульрих... Директор».

«Просто называй меня, как раньше».

«...Ах, хорошо. Ульрих».

Даже тогда это было не совсем то же самое, что раньше. Теперь она не осмелилась бы называть его прозвищем.

Чувствуя себя немного неловко, Саша оглядела комнату.

«Ты... всё время здесь живёшь?»

«Я пока живу в правительственной квартире. Это место только для праздников или приёма иностранных гостей».

«Ох....»

Саша безучастно кивнула. Она вспомнила, как слышала о роскошных квартирах, где жили высокопоставленные партийные чиновники — знаменитом отеле, который был переоборудован в эксклюзивные резиденции для элиты.

«Эм, Ульрих. Насчёт прошлой ночи... Мне очень жаль. Я не специально...»

«Я почти уверен, что уже говорил тебе перестать извиняться».

Это был неверный подход.

Ульрих встретил её взгляд с неторопливой лёгкостью, затем улыбнулся ей, как только она снова напряглась.

Это была такая улыбка, которая могла украсть душу человека.

«Что более важно, скажи мне, как ты планируешь взять на себя ответственность».

«Э-Это...»

Какой ответ был правильным здесь?

Саша отчаянно ломала свой вялый мозг.

«Тогда... если ты наймёшь меня в качестве горничной...»

Она выпалила это, не подумав, но на самом деле это казалось довольно хорошей идеей.

Проблема была в том, что никто не наймёт её, но она была уверена, что может достаточно хорошо выполнять работу горничной. Даже если бы она работала без оплаты, это всё равно было бы гораздо лучше, чем сейчас. Если она предложит работать его горничной в обмен на заём денег для компенсации...

«Е-Если ты позволишь мне работать твоей горничной, я сделаю всё возможное».

«Правда? Горничной?»

Ульрих равнодушно пробормотал, потушив сигарету. Затем, откинувшись назад и скрестив руки, он внезапно расхохотался.

Его смех был таким внезапным и полным веселья, что Саша чуть не рассмеялась вместе с ним, как дура, даже не зная почему.

«...Прости».

Только когда Ульрих наконец успокоился и сказал это, Саша полностью осознала, что он дразнил её. Её лицо, которое только что остыло, снова покраснело.

«У-Ульрих...»

«Я просто пошутил, потому что ты выглядела такой серьёзной, Шура. Ты злишься?»

«Я не злюсь».

Саша опустила голову, отвечая тихим голосом. Но, поняв, что её тон мог прозвучать немного резко, она быстро добавила:

«Я просто была застигнута врасплох».

«Понятно. Прости, что удивил тебя».

Ульрих всё ещё звучал весело, извиняясь.

Саша подозревала, что он всё ещё дразнит её, но всё равно кивнула, чтобы показать, что всё в порядке.

В конце концов, это было лучше, чем если бы он рассердился.

«Ну, в качестве извинения, ты можешь съесть весь торт».

При его неожиданных словах Саша медленно подняла взгляд, чтобы посмотреть на тарелку, которую он предлагал.

«...Ах».

В тот момент, когда она увидела красочные, красиво украшенные кексы, волна голода нахлынула на неё, как шторм. Только тогда она вспомнила — она ничего не ела целых два дня.

«Не ешь только торт. Съешь и что-нибудь ещё».

Любезно добавил Ульрих, вставая.

Саша пристально смотрела на кексы, но при этих словах быстро подняла голову.

«А как же ты, Ульрих?»

«Мне нужно идти на завтрак-встречу».

«Ох... Тогда, я...»

«Оставайся здесь. Пока я не вернусь».

Ульрих тепло улыбнулся её широко раскрытым глазам и положил руку ей на макушку.

Прямо как делал, когда она была маленькой.

Саша засуетилась, стараясь не позволить щекам покраснеть.

«Н-Но... это правда нормально? Я имею в виду, если кто-то донесёт военным, что ты привёз меня в своё поместье, у тебя могут быть проблемы...»

«Я и есть военные, Шура».

✦ ❖ ✦

Солнечный свет, струящийся через окно, стал ещё гуще.

Оставшись одна, Саша долго смотрела на еду, разложенную на столе.

Тёплая миска борща в красивом блюде, сэндвич с икрой лосося оранжевого оттенка и, самое главное, разноцветные кексы.

«Это сон?»

Момент казался настолько сюрреалистичным, настолько оторванным от реальности, что она сомневалась, может ли это быть правдой.

Наконец, её голодное тело двинулось прежде, чем её разум смог это обработать.

Она осторожно взяла кекс и откусила. Острый толчок пронзил её голову, как электрический ток, и её желудок издал отчаянный крик.

Она забыла о всяких колебаниях, быстро проглотив кекс. Она потянулась за другим, но затем внезапно вспомнила замечание Ульриха о том, чтобы есть и другую еду.

Даже один только кекс был ошеломляющей роскошью, но Саша послушно последовала его словам.

Пока она чередовала кусочки борща и сэндвича, тепло распространилось по её телу, и что-то, что туго стягивало центр её груди, как скрученная проволока, медленно начало ослабевать.

И вместе с этим появилось странное чувство.

«Это... странно».

Никто больше не заботился о таких вещах, как предпочтение Сашей зёрен кофе Апаршан или её привычка наедаться десертами вместо нормальной еды. Даже ей самой стало всё равно.

Единственное, что интересовало людей новой эры, это то, сколько дешёвого кофе она пьёт, насколько жалки её обеды — насколько несчастной стала её жизнь.

Наблюдать за тем, как некогда гордая имперская принцесса барахтается на дне, было более занимательно, чем любое цирковое представление.

Иногда ей казалось, что она должна быть как можно более несчастной ради счастья людей.

«Неужели он действительно не изменился...?»

Кажущаяся неизменной доброта Ульриха вполне может быть не более чем мимолётным чувством, минутным потворством старым воспоминаниям после возвращения домой.

Она это знала. Она знала, что не должна позволять себе думать иначе. И всё же надежда продолжала прокрадываться.

«Если я озвучу свою просьбу... он послушает?»

Мысль о том, чтобы занять денег, когда к ней относятся с такой щедростью, казалась невыносимо жалкой.

Но даже в этот самый момент Кирилл всё ещё был заперт в этой камере.

Пока его сестра сидела в тёплой, хорошо отапливаемой комнате, едя роскошный завтрак, Кирилл глотал водянистую кашу в тюрьме, ничем не отличающейся от морозильника.

Грызущее чувство вины впилось в неё, оттесняя ошеломлённое чувство и заменяя его удушающим страхом.

«Если Ульрих откажет...»

По-настоящему пугающим может быть не сам отказ.

Ульрих был человеком военным. Если она скажет ему, что Кирилл напал на младшего сына Верховного Главнокомандующего и ему нужны деньги для компенсации...

«Какой взгляд он бросит на меня тогда?»

На мгновение Саша почувствовала облегчение от того, что Ульрих ушёл на работу. По крайней мере, до его возвращения ничего не изменится.

«Василий ушёл в мою квартиру...?»

В тот момент, когда она подумала о Василии, тепло в её теле ушло, оставив её холодной. Её сердце бешено заколотилось.

Саша вскочила на ноги и начала тревожно расхаживать по комнате.

У Василия был ключ от её квартиры. Он приходил и уходил, когда ему заблагорассудится. Если бы он нашёл место пустым...

«Успокойся. Прямо сейчас спасение Кирилла стоит на первом месте».