Если она повернёт назад сейчас только из-за того, что боится последствий, неизвестно, когда ей ещё представится шанс встретиться с Ульрихом.

Если ей всё равно суждено оставаться в этом аду, она должна сделать всё, что в её силах, для своего брата. Собравшись с духом, Саша заставила себя сосредоточиться на окружении.

Она не могла просто лежать в постели и тратить время впустую, пока Ульрих не вернётся. Возможно, это потому, что прошло слишком много времени с тех пор, как она в последний раз позволяла себе просто отдохнуть.

«Должно быть, всё в порядке, если я просто быстро осмотрюсь...»

Как посетитель в музее, она осторожно начала исследовать спальню, которая была в несколько раз больше её собственной квартиры.

Пространство представляло собой плавное сочетание величия старого мира и современной утончённости, элегантную гармонию между прошлым и настоящим.

Через стеклянные двери балкона она видела обширную дорогу, обсаженную кипарисами, уходящую вдаль, шумный Невроски проспект, встречающийся с синим простором реки, и изящный красный мост, изгибающийся над водой.

Это было захватывающе красивое зрелище, такое открытое и обширное, что у неё облегчило грудь от одного только взгляда на него.

Но затем, внезапно, она отступила.

Сокрушительная тяжесть реальности обрушилась на неё сразу — этот мир двигался вперёд, менялся, процветал. И только она одна стояла на месте.

Процветание, которое полностью исключило её. Сейчас и навсегда.

Проглотив знакомую горечь, Саша отвернулась, ища что-то другое, на что можно было бы посмотреть.

Она подошла к одной из стен, где от края до края тянулся ряд гравюр, изображающих пасторальные пейзажи. Она проследила за каждой из них глазами, позволяя мелким деталям осесть, пока, наконец, не остановилась перед каминной полкой.

Там, над заблокированным камином, стояла чёрно-белая фотография в рамке.

Двое мужчин в охотничьих нарядах стояли рядом с блондинкой, все трое тепло улыбались на камеру.

Саша не знала родителей Ульриха. К тому времени, как она встретила его, оба уже скончались. Всё, что она знала, это то, что мать Ульриха была родом из того же региона, что и её собственная мать —

Дойхен. Страна, которая была врагом Велуса во время мировой войны.

Тем не менее, даже без чьей-либо подсказки, она инстинктивно знала, что красивая женщина на фотографии была матерью Ульриха.

Сходство было безошибочным.

Если бы Ульрих родился женщиной, он выглядел бы точно так же.

Человек, так искусно созданный — как розы и бриллианты, слившиеся в божественное совершенство.

Мужчина, стоящий слева, его рука обхватывала талию женщины, казалось, был отцом Ульриха.

Мужчина справа, однако, был кем-то, кого Саша узнала.

Это был Проверка — отец Василия и нынешний Верховный Главнокомандующий режима.

Пока Саша стояла там, уставившись на фотографию, словно загипнотизированная, она внезапно услышала резкий стук — что-то ударилось о стекло.

Стук. Стук.

Звук донёсся с балкона.

Небольшой камешек был брошен откуда-то, ударившись о закрытые стеклянные двери.

«Кто...?»

Саша засомневалась, осторожно шагнув к балкону — только чтобы замереть на месте в тот момент, когда увидела, что находится снаружи.

✦ ❖ ✦

Атмосфера в конференц-зале Верховного Совета во Дворце Тремлин была напряжённой и беспокойной.

Прошло двадцать минут с запланированной встречи за завтраком, и всё же Верховный Главнокомандующий, сам Генеральный Секретарь, ещё не появился.

Скучающие и голодные чиновники разбились на небольшие группы, потягивая водку, постоянно курили и вели праздные беседы.

Собрать комнату, полную мужчин, каждый из которых считал себя истинной властью, стоящей за режимом, — было лишь вопросом времени, когда праздная болтовня перерастёт в горячие споры.

В конце концов, Василий сам направился в кабинет своего отца.

«Отец, я думаю, пора начинать встречу».

«Начальник Службы Безопасности уже приехал?»

«...Нет, ещё нет. Но все ждали уже двадцать минут».

«Без Ульриха не будет никакого веселья. Ты займись этим».

даже не поднял взгляда от своей шахматной доски, небрежно махнув рукой, в которой держал сигарету.

Сигарета была подарком от Ульриха, привезённым из колонии Нового Света Камирия.

Министр здравоохранения, который играл против Верховного Главнокомандующего, расплывчато улыбнулся Василию.

Василий стиснул челюсти и резко развернулся.

«Что, чёрт возьми, в нём такого особенного?»

Последние три года всё шло прекрасно и без Ульриха. И всё же, в тот момент, когда он вернулся, все сходят по нему с ума.

Самой раздражающей частью было поведение его отца — но сейчас Василию предстояло разобраться с чем-то ещё более тревожным.

Проходя по коридору, выстроенному высокими кремовыми колоннами, он вспомнил место, куда заезжал ранее этим утром —

Квартиру Саши.

Пустую квартиру Саши.

А теперь Ульрих опаздывает на встречу.

Василий тихо прокрутил в голове отчёт, который получил от своего информатора в НСБ.

«Девушка появилась перед его зданием, и Ульрих забрал её внутрь».

Любой другой мог бы счесть это паранойей. Но Василий не мог избавиться от этой мысли.

Пятнадцать минут назад он позвонил в квартиру Ульриха, и его самодовольный помощник небрежно сообщил ему, что Ульрих провёл ночь в своём таунхаусе.

Затем, когда Василий позвонил в таунхаус, старый дворецкий сказал, что Ульрих уехал пять минут назад.

Какой бы ни была причина его задержки, Ульрих, вероятно, уже едет сюда.

Василий заглянул в шумный конференц-зал, затем тихо ускользнул.

Персонал в таунхаусе Ульриха управлял поместьем ещё до революции.

Все они знали Василия с детства, учитывая, как часто их семьи общались, поэтому никто из них не счёл странным, когда он появился без предупреждения.

«Генерал-лейтенант? Директор только что ушёл. Разве вы не получили сообщение, когда мы звонили?»

«О, должно быть, я был слишком рассеян. Он обычно не опаздывает, как сейчас, поэтому я подумал, что, возможно, он всё ещё борется с джетлагом. Приехал, чтобы вытащить его сам, но, полагаю, мы просто разминулись».

«Понимаю. Вы усердно работаете, сэр».

«Это вы усердно работаете, Еков. Кстати... у него есть гостья?»

«Насколько мне известно, нет. Почему вы спрашиваете?»

Выражение лица старого дворецкого оставалось совершенно бесстрастным, когда он отвечал.

Василий, игриво ухмыляясь, ответил так же небрежно:

«Проспать — это не похоже на Ульриха. Я подумал, не привёз ли он с собой какую-нибудь интрижку из Латунии».

«Ох, сэр».

«Ладно, неважно тогда. О, и сделай мне одолжение — не упоминай, что я заезжал. Будет неловко, если он узнает».

Еков плавно кивнул, как бы говоря, что он всё понял.

Василий изобразил смущённую улыбку и вежливый кивок, прежде чем выйти из холла.

Пройдя мимо подъездной дорожки, где была припаркована его машина, он решил прогуляться по саду, чтобы остудить голову.

«Высокомерные ублюдки».

Персонал здесь был таким же ненадёжным, как и их хозяин. Особенно этот старый змей-дворецкий.

Но он никак не мог начать рыться в чужом доме без присмотра.

«Куда, чёрт возьми, эта женщина ушла, скрываясь?»

В таком состоянии, куда она могла улизнуть?

Ответ на этот вопрос пришёл к нему гораздо быстрее, чем ожидалось.

Из сада, ведущего к дороге, обсаженной кипарисами, он мельком увидел маленькую фигуру, двигающуюся за одним из окон.

Василий резко остановился, уставившись на окно, словно загипнотизированный.

«...Ха».

Смех неверия вырвался из него.

Окно было частично скрыто тенями золотистого цепного дерева, что делало детали нечёткими, — но Василию не нужно было видеть ясно. Он мог узнать Сашу только по её силуэту.

Всегда говорят, что плохие предчувствия сбываются. И разве это не идеальный пример?

Его шаги понесли его вперёд, пока он не остановился прямо под балконом.

Наклонившись, он подобрал несколько камешков и бросил их в закрытые стеклянные двери. Внутри женщина, которую он заметил блуждающей по комнате, вскоре начала направляться к балкону.

В тот момент, когда Саша увидела, кто бросил камешки, она замерла на месте.

Тепло, которое ненадолго вернулось к её лицу, полностью иссякло, оставив её бледной, как призрак.

Василий, засунув руки в карманы, лениво смотрел на балкон. Внутри, однако, он сдерживал бурю ярости.

Эта комната над ним — это был хозяйский люкс этого поместья.

И стояла внутри, одетая только в тонкое, почти прозрачное платье, Саша.

Внутри частной резиденции Ульриха. Внутри его спальни.

В этот момент любые рациональные мысли, которые удерживали его, полностью исчезли.

Эта идиотская женщина — что, чёрт возьми, она там делает?

«Спускайся».