───── ♛ ─────

На столе лежали розы, каждая завернутая отдельно в целлофан, аккуратно расположенные в ряд. Всего их было четыре.

Было очевидно, без необходимости спрашивать, что это были не все, что собрал Лев.

«Это явно работа какого-то агитатора, разыгрывающего глупую шутку, но на всякий случай я провёл расследование. У Мадам нет абсолютно никаких контактов ни с какой организацией. Со времён Великой Чистки каждый, кто выступал за восстановление империи, был уничтожен. То же самое касается и молодого Кирилла».

Снова заговорил Лев. Вопреки тому, что думали люди, он был дотошен, когда дело доходило до работы.

Другими словами, личность писем с розами, — сопровождаемых открытками с надписью «Прекрасной Принцессе», — скорее всего, была именно такой, какой казалась.

Либо шутка, предназначенная для клеветы на Сашу, либо безумие кого-то, кто слишком сильно её обожал.

Она никогда не была той женщиной, которая осмелилась бы запутаться с оппозицией. Всё, что она делала, все очевидные, сложные, обыденные и своеобразные грани её поведения проистекали просто из...

Было бы лучше для неё, если бы она могла остаться только чьей-то сестрой.

Ульрих поднял одну из роз с пустым выражением лица.

Лепестки, завернутые в прозрачный целлофан, были красными. Как её щёки в детстве. Как капли крови на её ногах, когда он снова встретил её через три года. Как губы, которые изогнулись в болезненной, но сладкой улыбке.

Где лежат твои пределы?

Как смешно. Как совершенно смешно.

Ульрих медленно усилил хватку. Целлофан смялся, и тонкие, нежные лепестки были раздавлены без сопротивления.

Однажды он задавался вопросом, как она может измениться, если он даст ей крылья.

Но теперь он хотел знать что-то совершенно другое.

Что-то, чего он никогда не представлял раньше, никогда не думал, что даже рассмотрит.

«Директор...?»

Лев, который безучастно смотрел на сцену, осторожно окликнул его. За его гладкими линзами его глаза сияли беспокойством, которое он никогда не показывал раньше.

«Директор, я искренне извиняюсь. Но...»

«Ты очень сожалеешь?»

Ульрих, всё ещё неторопливо раздавливая розу, заговорил. Его тон звучал почти игриво.

Лев моргнул.

«Да, конечно, я...»

«Если ты так сожалеешь, ты выполнишь одну мою просьбу?»

«Да, сэр. Что бы это ни было. Даже если вы скажете мне отправиться на Луну, я пойду».

Восстановив свою обычную легкомысленную манеру, Лев поправил очки и выпрямил спину.

Ульрих слабо улыбнулся, затем сунул раздавленный цветок в пепельницу.

«Не нужно ехать на Луну. Просто подойди к моей жене и скажи ей кое-что».

«Что вы хотели бы, чтобы я ей сказал?»

«Самый бесполезный секрет этого режима».

«...»

На этот раз Лев, — который редко выглядел потрясённым, — был заметно сбит с толку.

Ульрих лениво оперся подбородком на одну руку и посмотрел на него. В его сверкающих голубых глазах кружился тот же цвет, что и лепестки, которые он только что раздавил.

«Скажи ей правду. Вот и всё. Просто, не так ли?»

✦ ❖ ✦

К счастью, контакт, который Саша установила ранее в чайной, принёс результаты.

После ещё двух визитов в эту чайную, наконец, казалось, что сделка вот-вот будет заключена.

Это был день, когда лето было в полном разгаре. Ясным днём после собрания женской ассоциации Саша направилась не домой, а на парковку, где проскользнула на заднее сиденье седана, в котором ждала Наташа.

У меня болит голова...

Положив свою сумочку на колени, Саша коротко вздохнула, глядя в окно. Сегодня был день лекции Людмилы, и между этим и всем остальным у неё пульсировала голова.

Открытки с розами, к счастью, прекратились, но проблема Василия, переехавшего вниз, оставалась. И не только Василий, — Валентина тоже не давала ей покоя.

В тот день Людмила представила Валентину другим жёнам и, для предстоящей волонтёрской работы в конце месяца, намеренно объединила Сашу и Валентину в пару.

Жёны, включая Ольгу, казались неловкими рядом с Валентиной. В отличие от мадам Кужин, они не отвергали её открыто, но неловкость была очевидна.

Саша, хотя и скрывала это, чувствовала то же самое.

Это было не только потому, что Валентина была женой Василия. Это были настойчивые попытки Людмилы связать их двоих, — и, что самое главное, неизменное состояние Валентины с первого раза, когда Саша встретила её.

Валентина всегда выглядела полубезумной, безучастно глядя в сторону Саши, независимо от того, кто ещё присутствовал.

Но она никогда не начинала разговор. Вместо этого, всякий раз, когда Саша говорила с ней или приветствовала её, Валентина реагировала так, как будто была совершенно испугана.

Погружённая в свои мысли, Саша вздрогнула, когда голос Наташи донёсся с водительского сиденья.

«В эти дни ты часто ходишь в эту чайную».

Несмотря на то, что это было ничего плохого, её уколола вина. Она теребила браслет на своём запястье и неловко ответила.

«Сегодня я иду не в чайную, а в антикварный магазин поблизости».

«Хочешь что-то купить?»

«Не совсем... Правда в том, что это для подарка моему мужу на день рождения».

Наташа, глядя прямо перед собой, посмотрела на неё через зеркало заднего вида. На мгновение её острый взгляд смягчился от удивления.

«Что?»

«Я не знаю, что вы подумаете обо мне, говоря это, но... я хочу приготовить его подарок своими собственными средствами. Вот почему...»

По дороге к площади Саша всё рассказала.

Наташа слушала молча, глазами следя за дорогой. Наконец, маленький вздох сорвался с её губ.

«Так вот в чём дело».

Саша заметила слабое облегчение в её вздохе и тревожно спросила:

«Что-то не так...?»

«Нет. Ничего. Просто, — между открытками и такими местами, здесь слишком много бродяг и скитальцев вокруг. Это заставляет меня нервничать».

Наташа ответила спокойно, опустив глаза.

Саша некоторое время играла со своим браслетом, прежде чем осторожно спросила:

«Вы не видели другого конверта с тех пор, не так ли?»

«Нет. Мне не удалось выяснить, кто за этим стоит. Мне стыдно».

«Не стоит. Должно быть, это была просто чья-то шутка, от которой они отказались. Я рада, что кажется, это здесь и закончилось».

Саша покачала головой с улыбкой.

Наташа изучала её через зеркало заднего вида.

Вскоре машина остановилась вдоль главной дороги на краю площади.

«Мне высадить тебя здесь?»

«Да, спасибо».

«...Мадам».

«Да?»

Саша остановилась, как раз когда собиралась открыть дверь.

Наташа постучала пальцами по рулю, колеблясь, её глаза были устремлены вперёд. Наконец, она заговорила своим обычным ровным тоном.

«Нет, ничего. Иди».

«...Хорошо».

Немного озадаченная, Саша выдавила улыбку и вышла.

Глаза Наташи следовали за фигурой Саши, когда она исчезла в переулке.

Её залитые солнцем чёрные волосы и подол её бледно-голубого муслинового платья развевались на ветру, как красочное безе в прозрачной упаковке, — сладкое и хрупкое, как будто они могут рассыпаться при малейшем прикосновении.

На мимолётное мгновение тень вины мелькнула в тёмно-карих глазах Наташи.

Но только на мгновение.

Это не моя забота.

Она отвернула взгляд и закурила сигарету.

Как сказал Лев, открытки с розами были ничем серьёзным. Более того, помимо их разницы в темпераменте, Наташа хотела того же, что и Лев.

Новый мир, о котором они мечтали, был неизбежен. И Саша была не более чем мимолётной сценой.

✦ ❖ ✦

Примерно через сорок минут, когда Саша вернулась туда, где была припаркована машина, водитель сменился.

«Тебе понравился шопинг?»

Увидев Льва, ухмыляющегося ей через полуоткрытое окно, Саша замерла, не сумев контролировать своё выражение лица.

«Да ладно, ты не слишком ли очевидна с этим выражением отвращения? Ты обидишь мои чувства».

Лев лукаво цокнул языком, его холодный взгляд скользнул по её лицу. Саша заставила себя говорить.

«Где Наташа...?»