───── ♛ ─────

Василий был всего лишь временным надзирателем, играющим хозяина в отсутствие Ульриха.

Каким человеком Ульрих был на самом деле, — такой вопрос больше не имел никакого смысла.

Мир изменился, и все в нём тоже. Не было причин, по которым Ульрих должен был оставаться прежним. Она знала это с самого начала.

И Саша не была чужда шоку от мира, переворачивающегося за одну ночь.

Несмотря на это, тяжёлое воздействие цеплялось за её разум, отказываясь отпускать.

В некотором смысле, это было более шокирующим, чем первый день революции, или день, когда она впервые увидела истинное лицо Василия. Почему это было так, она не могла сказать.

Дни плыли в тумане, и цветы начали прибывать один за другим.

Некоторые были присланы дамским обществом, другие — организациями, о которых Саша даже никогда не слышала.

Каждый букет приходил с лентой или открыткой, желающей ей скорейшего выздоровления, — желающей, точнее, выздоровления Мадам Кастров.

Говорили, что свежие цветы стоят дороже хлеба, но, похоже, недостатка в деньгах ни у кого не было.

Саша любила цветы с детства. Тем не менее впервые в спальне, переполненной цветами, она почувствовала, что может задохнуться от их аромата.

Всё, что она когда-то любила, теперь казалось, превратилось в оковы на её шее.

Конечно, сами цветы не несли вины. Тем не менее густые запахи роз и лилий давили на неё, как яд. Особенно розы, — летние розы в полном алом цвету.

Наконец, она встала с постели, хотя бы для того, чтобы цветы убрали. Именно тогда пришла Ольга.

С суетливым тоном Ольга поприветствовала её и сунула ей в руки большую корзину цветов.

«О, только посмотри, какая ты бледная. Я слышала, этот грипп был ужасен. Ты не представляешь, как все волновались за тебя, Саша».

«...Спасибо».

Саша взяла корзину, игнорируя острый взгляд Ольги, который, казалось, намеревался прочитать её выражение лица.

Никто из них на самом деле не заботился о ней. Они только хотели угодить Ульриху. Если они действительно хотели прислать цветы, возможно, им следовало просто отправить их прямо в штаб-квартиру НСС.

Не то чтобы она когда-либо доверяла кому-либо, но теперь она чувствовала, что действительно не может.

Ни Тане, ни Наташе, ни Ольге. Она всегда знала, что они люди Ульриха, но после этого испытания она почувствовала это остро.

И, несомненно, они были не единственными, кто докладывал ему о каждом её шаге.

Не подозревая о внутренних мыслях Саши, Ольга продолжала болтать со своей обычной лёгкой улыбкой.

«Не только мы волновались. Дети с твоих уроков фортепиано постоянно спрашивали о тебе. Дочь Мадам Комаровой особенно, — она продолжала приставать к своей матери каждый день, желая знать, когда вернётся её учительница».

При упоминании уроков фортепиано разум Саши немного прояснился, и реальность вернулась.

Она поставила корзину сезонных цветов на каминную полку и предложила небольшую извиняющуюся улыбку.

«Мне жаль, что я отменила занятия без предупреждения».

«О, ты была больна, ты ничего не могла поделать. Тебе лучше сейчас?»

«Да, благодаря всеобщему беспокойству. Я думаю, я могу возобновить уроки на этой неделе».

Это казалось абсурдным, пытаться проводить уроки фортепиано в таких обстоятельствах. Но теперь, когда она вернулась сюда, ей нужно было цепляться за какое-то подобие своей старой рутины.

Не только ради видимости. Ей это было нужно, чтобы сохранить свой рассудок.

В реальности, слишком тяжёлой, чтобы вынести, ей нужно было что-то, что держало бы её вместе, — даже если это казалось бессмысленным для других.

К счастью, Ульрих не запретил ей снова преподавать. Ни уроки, ни что-либо ещё.

Было ли это хорошо или нет, она не могла сказать.

✦ ❖ ✦

Проводив Ольгу, Саша впервые за долгое время села за свой туалетный столик.

Она безучастно смотрела на своё отражение в зеркале. Её и без того бледная кожа стала ещё бледнее, а её щёки и область под глазами были так впалы, что она выглядела как призрак.

...Да, это была её настоящая она.

Эта измождённая, с пустыми глазами женщина — это было её истинное лицо. Не та девушка, которая когда-то застенчиво краснела и улыбалась, не зная своего места.

Если бы только она отпустила свой рассудок давно. Если бы она рухнула в отрицание и стала дурой, которая не могла отличить реальность от фантазии, возможно, её сердцу стало бы легче.

Но, как и три года назад, когда вспыхнула революция, Саша заставила себя собраться с мыслями.

Я должна оставаться сильной. Если я не останусь...

Что бы ни говорила её мать в тех снах, она всё ещё была сестрой Кирила. Ради него она должна была сохранять свой разум устойчивым и продолжать жить.

Саша нанесла макияж на своё впалое лицо, взяла свои книги по фортепиано и спустилась на второй этаж.

Её тело, так долго избитое и опухшее, почти исцелилось, и ходить было уже не так сложно.

В тихой музыкальной комнате она села за фортепиано и рассеянно перелистала свои книги.

Ей хотелось сыграть что-нибудь, хотя бы для того, чтобы успокоить свой расшатанный разум, но не могла решить, что.

Искривлённые ноты на белой бумаге выглядели как незнакомый код новой эпохи, который она одна не могла расшифровать, и отвлекающие мысли продолжали прокрадываться.

Что, если, когда двухлетний контракт закончится...

Действительно ли Ульрих сдержит своё обещание поддерживать Кирила до его окончания?

Она не могла знать. У неё не было выбора, кроме как верить, что он сдержит.

Если она проведёт оставшуюся часть контракта, подчиняясь его требованиям, возможно, он сдержит своё слово из соображений.

В конце концов, он удовлетворил её просьбу вернуться в резиденцию.

И поскольку он не прикасался к ней в течение нескольких дней, возможно, он уже уставал от неё.

Рано или поздно он может потерять интерес и обратиться к другим женщинам. Ей оставалось только затаить дыхание и терпеть в течение двух лет. Всего два года.

Она пережила три года под мучениями Василия; несомненно, два года с Ульрихом будут управляемы.

Конечно, Ульрих был совсем другим тюремщиком, чем Василий. Но по сравнению с теми тремя годами, она должна была признать, что её нынешняя ситуация была лучше.

По крайней мере, теперь она была официально его женой, защищённой от случайного попирания другими.

Она больше не жила в замерзающей или знойной комнате, больше не беспокоилась о своей следующей еде.

Больше всего, ей не нужно было бояться за своего брата каждый божий день. До тех пор, пока она жила верно по контракту, отталкивая все остальные мысли...

Именно тогда, когда она сидела ошеломлённо, пытаясь собраться с духом, она услышала дребезжащий звук.

Испуганная, она повернулась, чтобы увидеть уборщика, с которым она однажды сталкивалась раньше, — того самого мужчину, который аплодировал, услышав, как она играет колыбельную Брамса.

У его ног стоял совок. Это, должно быть, было источником звука.

Мужчина неловко улыбнулся и извинился.

«Простите меня. Я не хотел вас напугать. Вы выглядели такой сосредоточенной, я старался быть осторожным...»

«...»

«Я, э-э, слышал, вы плохо себя чувствовали. Я рад, что вам уже лучше».

Саша отвела глаза от него, обратно к клавишам.

Она подумала, что должна ответить вежливо, но в то же время она чувствовала, что не должна говорить с ним вообще.

Не потому, что она подозревала уборщика, который всегда был тепло к ней расположен. Просто потому, что он был мужчиной.

Она не могла позволить себе улыбаться или небрежно болтать с другим мужчиной наедине. В противном случае, это могло быть воспринято как то, что она даёт кому-то повод...

Казалось, ей придётся прекратить практику на сегодня.

Когда она поспешно собрала свои вещи, уборщик, всё ещё выглядя смущённым, осторожно добавил:

«Ваш муж ждёт снаружи».