───── ♛ ─────

Её пустые глаза блуждали по комнате, пока не наткнулись на слив недалеко от её ног.

Она полностью выключила душ и подкралась ближе, прижав ухо рядом со сливом.

Да, — звук исходил оттуда. Без мебели над или рядом с ним, это должны были быть трубы, несущие шум из ванной внизу.

Казалось, кто-то внизу плачет.

Возможно, другая женщина тоже, прячась в своей ванной, пока её муж спал, плача в одиночестве в тайне.

Саша присела рядом со сливом, из которого вверх просачивались рыдания другой женщины, крепко обняла себя руками и села там.

Пустое, жгучее горе давило на её грудь, оставляя её оцепенелой.

✦ ❖ ✦

Бледный луч солнечного света тускло просачивался сквозь тяжёлые шторы.

Когда Саша закончила одеваться к завтраку и вышла из гардеробной, она обнаружила Ульриха, сидящего на диване, застёгивающего пуговицы на манжетах своего мундира.

Он взглянул на неё, стоящую нерешительно на расстоянии, и заговорил.

«Подойди сюда и застегни пуговицы».

Его тон был спокойным, как будто ничего не произошло прошлой ночью.

На мгновение Саша моргнула, как дура.

Застёгивание его манжет каждое утро давно было частью её рутины, тем не менее она не ожидала, что он всё ещё потребует этого.

Те утра, когда она целовала мужа в щёку, застёгивала его манжеты и спускалась вниз, когда он улыбался ей, теперь казались воспоминанием из другой жизни.

«...Да».

Напряжённая, она подошла и потянулась, чтобы застегнуть его пуговицы, но её руки продолжали соскальзывать.

Ульрих молча наблюдал за тем, как она потеет, затем коротко рассмеялся.

«Застегнуть одну пуговицу действительно так сложно?»

«Я-я прошу прощения, просто мои руки скользкие от лосьона...»

«Шура, ты ничего не можешь сделать как следует».

Вздох в его голосе заставил её сердце съёжиться. Она ненавидела себя за то, что всё ещё была ранена такими словами.

«Мне жаль, я сделаю это правильно...»

«Забудь. Так будет быстрее, если я сделаю это сам».

Он оттолкнул её руки и легко застегнул свои манжеты сам. Затем он сказал:

«Повернись».

«...Да».

«Подними волосы».

Стоя перед ним, Саша собрала свои длинные волосы обеими руками. Когда она почувствовала, как он потянул за молнию её платья, её сердце бешено заколотилось.

Поцарапала ли она свои плечи прошлой ночью?

Она попыталась вспомнить, когда мылась раньше, — были ли отметины такими же, как раньше, или хуже? Она не могла вспомнить в своём тумане.

Подожди, — этим рассветом, в ванной...

«Шура. Мои слова звучат для тебя как шутка?»

Его шёпот пронзил её ухо, и её сердце упало.

Воспоминание поразило её, — царапание собственных плеч до крови, пока слушала рыдания другой женщины, эхом поднимающиеся через слив.

Он ясно предупреждал её. Почему она всё равно это сделала?

«Если ты не могла выполнить мои приказы, ты должна была признаться сама. Или ты делаешь это нарочно?»

Он спросил с тоном подлинного любопытства, поворачивая её дрожащее тело к себе лицом. Встретив его отстранённые голубые глаза, её колени нервно щёлкнули.

«Я-я прошу прощения, я не хотела, я даже не осознала, что сделала это...»

«Ты не осознала? Значит, ты даже не проверила. Понимаю, ты, должно быть, действительно думала, что я шучу».

Слишком поздно Саша осознала свою ошибку, но ущерб был нанесён.

Ульрих опустил ресницы, прижав пальцы к бровям, прежде чем коротко рассмеяться.

«Значит, ты делаешь это потому, что хочешь быть наказанной. С каких пор это стало твоим вкусом?»

«Я-я проср—»

«Достаточно. Мы поговорим сегодня вечером».

Прервав её, он застегнул молнию её платья и встал.

Саша прикусила нижнюю губу и последовала за ним.

К этому времени она не могла избавиться от мысли, что, возможно, она действительно была странной женщиной, которая жаждала боли.

Он предупреждал её, тем не менее она царапала себя не во сне, а бодрствуя. Почему? Она не могла ответить даже себе.

Ну, она, должно быть, странная. Достаточно странная, чтобы загрязнять и портить всех вокруг себя.

Может быть, ей просто повезло родиться принцессой. По правде говоря, она не была достойна даже того, чтобы с ней обращались как с проституткой.

Вид его спины, шагающей вперёд, ни разу не оглянувшись, расплывался перед её глазами.

В лифте тишина висела холодной и тяжёлой.

Саша сжала свои дрожащие руки и украдкой взглянула на лицо Ульриха. Он смотрел прямо перед собой, выражение лица было нечитаемым.

Затем, как только они начали спускаться, лифт остановился на следующем же этаже. Саша вздрогнула, её плечи сжались.

Двери открылись. Валентина и Василий стояли, ожидая.

Василий запнулся на секунду, затем заговорил ровным тоном.

«Ах, Ульрих. Значит, грипп у твоей жены полностью прошёл?»

«Как видишь».

Ульрих ответил неторопливо, скользя одной рукой вокруг плеча Саши.

Бровь Василия дёрнулась при этом виде. Он перевёл взгляд на Сашу и спросил:

«Хорошо тогда. Как ты вообще его подхватила?»

Вместо ответа Саша отвернулась от его глаз, прижимаясь ближе к груди мужа.

В итоге она цеплялась за него, но на этот раз ей было всё равно, как это выглядело.

Только одна мысль лихорадочно кружилась в её голове.

Если я заговорю с Василием, меня накажут. Накажут ещё хуже...

Она всё равно не хотела с ним говорить. Но теперь она боялась, что даже самый маленький, самый формальный обмен будет использован как оправдание.

Не было никакого способа объяснить себя, никакого оправдания, которое было бы принято. Всё, что она могла сделать, это держать рот на замке и прятаться у груди Ульриха, её плечи дрожали.

Странное выражение мелькнуло на лице Василия. Это было не просто раздражение от её молчания.

То, как она цеплялась за Ульриха, как лебезящий щенок, раздражало его, да, но это было не всё.

Он отчётливо помнил, как она выглядела прямо перед тем, как её так называемый грипп заставил её исчезнуть, — блуждая в полумрачном парке, спрашивая о правде Великой Чистки, как будто она каким-то образом слышала об этом.

И теперь, это...

Что, чёрт возьми, происходит?

Что бы Ульрих ей ни сказал, Василий чувствовал, что что-то было очень неправильно.

Он скрыл свои мысли кашлем.

«Тем не менее, разве это не слишком горячо для раннего утра?»

«Прости нас, брат. Она смущена, так как всё ещё выглядит неважно».

Рука Ульриха ласкала плечо Саши со всей нежностью преданного мужа.

«Кстати, невестка, твой стиль становится всё более кричащим с каждым днём».

Его глаза переместились на Валентину, и его голос вышел томным, с лёгким осколком ледяной насмешки.

Валентина, которая стояла скованно в углу лифта, выглядела поражённой.

Василий, напротив, взглянул на свою жену и нахмурился, как будто наконец осознал что-то.

«Что это за наряд...? Не говори мне, что Мила снова дала его тебе?»

«М-мисс Мила сказала, что он мне подходит...»

«Подходит тебе, чёрта с два. Просто придерживайся ношения своего мундира! И когда ты подстрижёшь эти волосы? Мне самому это сделать?»

«Я пойду в салон сегодня».

Валентина поспешно ответила, склонив голову. Её сухие чёрные волосы свободно падали на грудь.

Из-под опущенных ресниц она бросила косой взгляд на Сашу, — или точнее, на струящуюся длину волос Саши, колышущихся на её спине.