На деле, Гора Плакучих Ив вовсе не была горой — а обширной ивовой рощей, расположенной за три уезда от Хуайшуя. Пешком путь туда занял бы пять дней.

Но никто не боялся опоздать. А Син был уверен:

— Если бедствие так просто решалось бы, его бы не назвали «аномальным».

— То есть, кроме нас, туда направляются и другие? — удивился Су Хао.

— Конечно, — кивнул А Син. — При природных бедствиях или нашествиях зверей достаточно одной группы. Но аномалия — совсем другое. Иногда туда можно закинуть десятки команд — и ни одна не вернётся.

Такие катастрофы не просто сохраняются — они распространяются, набирая силу. Поэтому Гильдия Истока сразу уведомляет все города региона. Каждый, кто готов рискнуть, идёт туда. Обычно набирается не меньше двадцати команд. Если бедствие затягивается — ещё больше.

— То есть, — хмыкнул Су Хао, — участвуем мы или нет — значения не имеет?

— Не скажи. В таких миссиях дело не только в силе, но и в везении. Вдруг именно мы окажемся теми, кто решит головоломку?

Он уловил общий принцип: брось в аномалию сто команд, и хотя бы одна сработает. Пусть шанс успеха — один процент. Главное — масштаб.

— А зачем вообще рисковать? — не удержался Су Хао.

Ответил А Ван:

— Люди ищут острых ощущений. Или хотят самоутвердиться. Как этот вот. — Кивнул на А Сина.

Тот не обиделся:

— Часть правды в этом есть. Но главное — долг. Заклинатель не должен прятаться от бедствий. Это наш путь.

— Даже если погибнешь?

— Как стать сильным, если не увидеть мир? Для меня сила — не разрушение. А способность решить любую проблему, поддержать тех, кто рядом. Мой отец это мне и завещал.

А Ван молчал. Его отец тоже погиб в аномалии — и страх прочно засел в нём. Но А Син был ему братом. Если тот идёт — он пойдёт следом. Пусть и на смерть.

— И всё же, — добавил А Син, — есть и практичные причины. Команда, решившая аномалию, получает тысячу высокоуровневых жемчужин. Плюс — слава. Плюс — уникальный артефакт Изначия, созданный после каждой такой миссии.

Су Хао усмехнулся: жажда славы, денег и подвига — она везде одинакова.

Покинув город, они собрали старую конструкцию летательного аппарата и двинулись в путь. Снова — та же простая платформа с крыльями и скамейками.

— Если повезёт — купим себе настоящую летающую машину! — ободрил А Син.

…

Через день полёта они прибыли в Ивовый Посёлок — ближайший к месту бедствия. Он был крупнее Хуайшуя в разы. Люди толпились на улицах, в чайных шла болтовня. Все обсуждали происшествие.

— Я ж знал, что с той рощей что-то не так!

— Сто с лишним человек за годы пропали. Там по ночам всегда жутко.

— Пять дней уже — и тишина. Когда наконец Заклинатели разберутся с этим?

— Уже дали имя бедствию. «Без выхода». Мурашки по коже!

Су Хао впитывал всё. Его помощник Малый свет сортировал данные.

— «Без выхода»… Похоже на ту самую игру в прятки с призраком, — пробормотал он.

А Син слушал, но лишь покачал головой:

— Слишком мало фактов. Пошли в гильдию.

Здание местной гильдии было в разы больше, чем в Хуайшуе. Заклинатели в экзотических доспехах сновали туда-сюда.

На их фоне скромный отряд Су Хао выглядел почти незаметно. Не хватало им только Золотого Источника с доступом к боевой броне.

Они уже направились к стойке регистрации, как вдруг А Ван ахнул:

— Сяо Тан?! Что она тут делает?!

Они посмотрели туда же. В толпе читала объявления девушка, знакомая Су Хао. Та самая, которую он впервые встретил после перерождения.

— Это она? — спросил он.

А Син хмыкнул:

— Та самая. А Ван давно влюблён, но так и не признался.

— Но у неё же лицо… хм… не самое белоснежное, — удивился Су Хао. — Может, он хочет ей отбеливающий крем предложить?

— Кто знает. У каждого свои вкусы.

А Ван пылал от негодования. «Да разве в коже дело? Она же… милая…»

А Син подтолкнул друга:

— Вперёд! Говори с ней!

Ван, хоть и хорохорился, застыл. Лишь с помощью пинков добрался до девушки.

— Сяо Тан… эээ… какое совпадение… ха-ха…

Су Хао вздохнул:

— Только и всего?