Только два Заклинателя среднего уровня, А Син и А Ван, осмелились ворваться в зону аномальной катастрофы средней степени и, более того, надеялись своими силами справиться с ней. В глазах любого здравомыслящего человека это выглядело не иначе как безумие.

Иначе как полной утратой чувства меры и самоуверенностью это не назовёшь.

Так думали не только посторонние, но даже сам А Ван, который, несмотря на участие, в душе был уверен, что они идут навстречу гибели. Он уже морально готовился к самым страшным сценарием.

Но, к несчастью или к счастью, его товарищи по команде явно были «с особенностями». С тех пор как А Син принял решение участвовать, его поведение кардинально изменилось. Беззаботность исчезла без следа, уступив место суровой сосредоточенности.

Вся ответственность легла на его плечи. Он — капитан. А значит, он обязан не только распознать суть аномалии, но и вывести всех из этого кошмара живыми.

Смерть отца в одной из подобных катастроф только укрепила его решимость. Он потратил годы, чтобы изучить природу аномальных катастроф. Сейчас он был уверен, что знает о них не меньше, чем многие мастера старой закалки. И он верил — он сможет с этим справиться.

Он даже не сомневался, когда решил на третьем задании повести Су Хао в зону аномалии.

Он не был тем, кто отправляет своих людей на смерть. Когда впервые услышал об аномалии, сердце его встрепенулось — он почти обрадовался. Но когда понял, что перед ними не простая, а средняя по уровню катастрофа — его охватили сомнения.

Стоит ли рисковать?

Он решил: если хотя бы один из команды выкажет колебание — особенно Су Хао — он отменит участие.

Но Су Хао повёл себя иначе. Даже более решительно, чем он сам. В его глазах была не слепая бравада, а странное спокойствие — уверенность, исходившая будто из самых глубин души.

Нет, это не было притворством. Это была истинная, непоколебимая уверенность. Та, что не обманет.

И вдруг, А Син почувствовал: вот оно — то ощущение надёжности, которое он всегда хотел излучать сам. И увидел его… в новичке.

Раз уж ни у кого, кроме А Вана, нет страха, — отступать не к чему.

А Син посмотрел на своих товарищей и торжественно произнёс: — А Ван, А Ян, не волнуйтесь. Я обязательно выведу вас из этой аномалии живыми. Клянусь!

…

Но даже с такой решимостью, когда они пришли в пункт регистрации на задание «Без выхода», девушка за стойкой восприняла их с насмешкой.

Девушка с красной помадой и золотыми очками тараторила без передышки: — Вы, оманда, серьёзно? Вы же команда начального уровня! Собрались в зону средней катастрофы? Хотите сгинуть молодыми?

— Посмотрите на состав! Два средних Заклинателя и один… да он вообще без рейтинга! Вы хоть знаете, сколько команд уже зашли в Ивовую гору и не вернулись? Двадцать три! Среди них — десять высокоуровневых команд!

— Лучше займитесь девушками, пока живы. Серьёзно, парни, идите-ка обратно! Ну, или если переночевать негде — можете ко мне. У меня и одеяло тёплое есть…

А Син только молча выдерживал словесный шквал. Взгляд у девушки стал сочувственно-безумным, когда она, вздохнув, всё же оформила им документы.

— Что за времена… Трое красавчиков — и все на смерть идут… — пробормотала она, глядя им вслед.

Су Хао в последнее время сделал себе очередную инъекцию «неотразимого лица». Его черты становились всё более притягательными. Он знал, насколько важна внешность для упрощения многих жизненных ситуаций.

Документы получены, и троица оказалась у подножия Ивовой горы.

Яркое солнце не рассеивало ту мглу, что окутывала лес. Хоть небо было безоблачным, сама гора казалась поглощённой серым дымом. Казалось, свет не способен проникнуть сквозь ивовые ветви, что низко свисали до самой земли. Лес будто колыхался от невидимого ветра… но если вглядеться — всё замирало, словно в ловушке.

Подобный пейзаж вызывал непроизвольную дрожь. Казалось, вся гора пропитана смертью.

Но никто из троих не остановился. Они двинулись вперёд.

А Син, шагая первым, начал объяснение: — Аномалии, как следует из названия, странны. Они не поддаются логике. Но парадокс в том, что с внешней точки зрения они иррациональны, а изнутри — вполне закономерны.

— Понимаете, о чём я?

Су Хао и А Ван синхронно покачали головами.

А Син вздохнул: — Поймёте позже. Главное — в аномалии слушать меня. Никакой самодеятельности. Любое необдуманное действие может привести к немедленной смерти. И тогда уже никто не поможет.

Су Хао спросил: — А как избежать фатального исхода?

— Всё просто: понять, что именно запускает катастрофу, и не делать этого. Тогда она станет безвредной.

Так и было: сложность аномалии заключалась не в её мощи, а в неизвестности. Узнай правила — и ты в безопасности.

Задача команд — найти эти условия. И, конечно, ядро аномалии. Уничтожить источник — и катастрофа исчезнет.

Вот только путь к разгадке неясен. Каждый шаг — это попытка наугад. И каждая ошибка — смерть.

— Но не переживайте. Обычно сама местность подсказывает ответ. Надо только смотреть внимательно, связывать факты. — С этими словами он первым пересёк границу зоны.

— За мной. Не отставайте.

Су Хао и А Ван следовали за ним.

И вдруг — вспышка в сознании. Всё изменилось. Будто они перешагнули грань между мирами.

Вокруг были только бесконечные ивовые ветви. Они свисали со всех сторон, сливаясь в мрачный лабиринт.

Обернувшись, троица не увидела пути назад. Только те же ивовые сплетения.

А Син сделал шаг назад — ничего не изменилось. Он вздохнул: — Всё. Мы внутри. Здесь нет выхода. И даже то, что мы видим, возможно, иллюзия. Ощущения могут обманывать. Мы должны разгадать суть этого места и уничтожить его ядро.

Су Хао активировал сенсоры. Мир, как чувствовал его он, мгновенно переменился. Как будто он оказался в другой реальности.

— Похоже, мы не телепортировались. Это та же точка, просто восприятие искажено. — подумал он.

Он проверил данные тела — всё в норме. Тогда приказал: — Малый свет, проанализируй разницу в данных до и после входа в лес.

— Пожалуйста, подождите…

Пока система сравнивала данные, он продолжал наблюдение.

А Син тем временем задумался: — А Ван, сделай три надувных манекена. Пусть они идут первыми. Мы замаскируемся и пойдём следом. И главное — не прикасайтесь к ветвям. Они подозрительно странные.

Вскоре три силуэта едва просматривались сквозь дымку. Манекены шли впереди, а трое прятались в тени.

Шли минут десять, пока издалека не донеслась странная песня.

То весёлая, то плачущая, то пугающе безумная…

— Ой, как страшно-страшно! Я убегаю! Не боюсь-не боюсь! Не убежишь! Беги, беги! Все прячьтесь!