Мальчику было лет пять-шесть. Его глаза были пустыми, волосы липли к голове от дождя, лицо грязное — ни одна капля не могла его очистить. На теле — руки, шея, живот, ноги — одни лишь красные, вздутые, длинные шрамы, словно его бесчисленно били плетью.

Посреди аномальной зоны он появился внезапно и задал странный вопрос: — Почему вы не прячетесь от дождя?

Но никто не смог ответить. Они чувствовали: что-то здесь не так. Всё — начиная от того, как дождь и ветви били ребёнка, и заканчивая тем, что из его тела не вырывались органы, как это происходило с другими. Более того, Су Хао не ощущал в нём ни капли жизненной энергии — как от трупа.

Они переглянулись и решили не двигаться. А Син и А Ван приготовились к бою.

Мальчик вдруг забеспокоился: — Дождь идёт! Прячьтесь! Больно же, когда хлещут плетью!

Су Хао решился заговорить: — Мы не боимся ни дождя, ни плетей.

Но тот будто не слышал: — Прячьтесь, иначе не убежите!

И тут — «шлёп!» — по мальчику ударила невидимая плеть, оставив новую кровоточащую рану. Он вскрикнул и свернулся клубком на земле.

Из дождя появилась гигантская фигура: более семи метров ростом, с рогами, красными глазами, клыками и когтями. В одной руке — плеть.

Но самое странное: этот монстр был в фартуке, с выпирающей грудью и животом — точь-в-точь кухонная тётка.

Она смеялась: — Убегаешь, да? Вот тебе! — и с каждым словом хлестала ребёнка.

Тот, скрючившись, шептал: — Страшно… надо прятаться…

Су Хао спросил: — А Син, ты знаешь, что это?

Глаза А Сина загорелись: — Это, возможно, ядро! Источник аномалии!

— Ядро? — переспросили остальные.

— Да, бывают гуманоидные ядра, порождённые людьми, сохраняющие черты своего прошлого. Это — именно оно. Надо уничтожить активатор — «спусковой крючок»!

— Но что из этого ядро, а что спусковой механизм? — спросил А Ван.

Су Хао сосредоточился. Волны энергии шли от мальчика.

— Это он. Энергия исходит от него.

— Значит, сначала уничтожим монстра! — заявил А Син.

Но тётка-монстр повернулась к ним: — А вы чего не прячетесь?

Плеть взвилась в воздух и обрушилась на них. А Син закричал: — Осторожно!

Они были в пространственном куполе Су Хао, выйти в дождь — равносильно самоубийству. Но и оставаться — значит стать мишенью.

А Син выпустил клинок воздуха. Он пересёк купол и срезал монстру голову. Та упала — и рассмеялась: — Вам не сбежать!

Безголовое тело снова замахнулось плетью. А Син встал перед всеми, готовый к удару.

«Шлёп!» — но плеть не достигла цели. Защитный купол Су Хао сработал.

Тот направил палец: — Малый выстрел!

Взрыв разнёс монстра на куски. Но голова продолжала смеяться, а рука с плетью — хлестать.

— Спусковой механизм — плеть! — понял Су Хао.

Он прицелился и снова: — Малый выстрел!

Взрыв отбросил плеть, но она осталась цела.

— Что за прочность?.. — удивился он.

Осколки монстра снова собрались в целое. Он продолжал смеяться и бить плетью.

Су Хао заметил: рукоять и тело плети отличаются. Сосредоточившись, он выпустил усиленный выстрел прямо в рукоять.

Взрыв разнёс монстра, а рукоять — в щепки. Остаток плети рухнул на землю — прямо к мальчику.

Тот открыл глаза, посмотрел на плеть, затем — в небо.

Дождь прекратился. Ветер стих. Ивовые ветви замерли. На небе — звёзды.

Мальчик улыбнулся: — Теперь не надо прятаться. Всё хорошо.

Из его тела вспыхнул свет. Когда он рассеялся — остались лишь сияющие сферы энергии и уменьшившаяся до обычной веточки плеть.

А Син прошептал: — Всё… закончилось? Мы… победили?