Всё действительно закончилось.

Дождь прекратился. Окружающий пейзаж преобразился, словно они за одно мгновение перешагнули в иной мир. Исчезли плотные чащи ив, остались лишь редкие деревья, кое-где разбросанные по округе.

Под звёздным небом земля сияла свежестью. Воздух был прозрачен, прохладен и чист. Исчезло странное, давящее чувство, словно и не было никогда.

Под ногами — влажная почва, на листьях ивы мерцали капли дождя. Всё выглядело как обычный дождливый день, но никак не следствие яростной аномалии, бушевавшей мгновение назад. Ни одной тучи на небе — только бескрайнее, звёздное небо. Даже это — часть чуда, навеянного катастрофой.

Но даже понимая, что всё окончено, А Син чувствовал нереальность происходящего.

Он подошёл к груде сияющих жемчужин источника и аккуратно собрал их, после чего повернулся к маленькой ивовой ветке, лежащей на земле — та самая, что служила хлыстом чудовищной «тётки».

— Вот оно… легендарное Орудие Изначия, — пробормотал он. — В нём заключена та же сила, что и в этих ивовых ветвях. Стоит попасть под удар — и органы в теле разбегутся кто куда… от страха.

Су Хао и А Ван подошли ближе, с любопытством разглядывая артефакт, но А Син поспешно предостерёг:

— Не прикасайтесь! Вдруг запустится аномалия. К тому же, по правилам Ассоциации, все подобные орудия должны быть изъяты для исследования. Подождём, пока прибудут официальные сборщики.

Су Хао был заинтригован, но не наивен. Как и сказал А Син, погибнуть от собственной неосторожности было бы нелепо. Да и смысла нет — у него ни оборудования, ни доступа к исследовательским базам. Ещё не время.

Аномалий в этом мире — пруд пруди. Иначие найдёт себе новое оружие.

Но этот опыт… Он многое показал. Великая Вселенная полна безумия, и сегодняшнее столкновение только подтвердило это.

«Изначие… куда более удивителен, чем я думал», — подумал Су Хао.

Рядом донёсся сдержанный всхлип. А Син и А Ван обернулись — Сяо Тан сидела на земле, сжав колени, и тихо плакала. А Син легонько подтолкнул товарища:

— Иди к ней.

А Ван, немного замявшись, сел рядом. Ни слова не сказал. Просто был рядом.

…

Вскоре прибыли представители Ассоциации. На самом деле, как только ядро катастрофы было уничтожено, об этом немедленно стало известно благодаря постоянному наблюдению. Группа поддержки тут же отправилась внутрь для спасения уцелевших.

Взметнулись тени — и на поляне появились несколько фигур. Один из них, крепкий мужчина с густой бородой, выступил вперёд:

— Господа, я Тин Цзо, старший Заклинатель из Ивового Града, а также заместитель главы местной Ассоциации. Я отвечаю за расследование этого инцидента.

А Син тут же поклонился:

— Почтенный магистр Тин Цзо, мы — команда из Ассоциации Хуайшуй. Я — А Син, это мои спутники: А Ван, А Ян и Сяо Тан. Готовы к сотрудничеству.

Тин Цзо обвёл взглядом окрестности и нахмурился:

— Больше никого?

— Не знаем, — ответил А Син. — Мы остались на месте после разрушения катастрофы. Не осмелились отходить.

— Так вы… — голос Тин Цзо стал тяжелее. — Вы уничтожили источник этой аномалии?

А Син уверенно кивнул:

— Именно так.

В этот момент подбежал другой магистр:

— Господин, мы осмотрели зону бедствия. Живых больше нет. Обнаружено семьдесят шесть тел… и множество разбросанных внутренних органов. Все — из вошедших внутрь команд.

Зрачки Тин Цзо сузились. Теперь было ясно: перед ним стоят единственные выжившие.

— Заклинатель А Син, — сказал он, — изложите ход событий.

А Син описал всё в подробностях: от момента входа до крушения. Особое внимание он уделил дождю и чудовищной удаче — встретить ядро и уничтожить его. Ни словом не обмолвился о пространственном барьере Су Хао — меньше лишних вопросов.

Всё списал на случай — а случайность никого не смущает.

Тин Цзо выслушал, внимательно наблюдая. Ни единой нестыковки. Он кивнул:

— Эта ивовая ветвь — та самая артефактная основа?

— Да, — подтвердил А Син.

Тин Цзо дал знак. Один из помощников подошёл, вынул тонкий жезл и провёл им по ветке. Жезл коротко пискнул, на его кончике вспыхнул зелёный огонёк.

— Подтверждено: орудие Изначия, — доложил помощник.

Тин Цзо выдохнул с облегчением и хлопнул А Сина по плечу:

— Вы совершили подвиг. Сегодня вечером в Ивовом Граде будет устроен пир в вашу честь!

А Син вежливо кивнул:

— Благодарю вас за приём.

…

Су Хао, впрочем, интересовала не слава, а техника: он с живым интересом следил за действиями специалистов. Один лысый магистр извлёк объёмный ящик, облицованный многослойным камнем. Внутри — плотный песок. Другой, используя особые щипцы, бережно переложил ветку в ящик, засыпал сверху ещё одним слоем песка и запечатал.

Су Хао наблюдал, не мигая. Всё это запомнится.

— Всё готово, — доложил лысый.

— Соберите останки павших. Они — герои, — коротко велел Тин Цзо. — Уходим.

…

Пир был пышным, но Су Хао не чувствовал ни радости, ни нужды участвовать. Он вежливо появился, принял слова благодарности — и ушёл в тень, к столам с угощением.

Его приглашали многие — юные девушки, вдовы, даже юноши. Он отказал всем.

Причина? Он просто не чувствовал себя частью этого веселья. Не его это. Он привык к одиночеству. Веселье, шум, ликование — мимо него.

Дамы находят утеху в танцах, герои — в славе, Сяо Тан — в скорби по товарищам. У каждого — своё.

И он, как путник из иного мира, просто наблюдал. Участвовал, не становясь частью. Видел их мечты, веру, быт. Сохранял в памяти.

Когда-нибудь, спустя столетия, он вернётся к этим воспоминаниям… и будет улыбаться.

Это — прекрасно.

Мысли унесли его к Яшаню и Фэн Чэну. Смогут ли они пройти этот путь до конца?

Праздник подходил к концу.

А Син подошёл с бокалом и сел рядом:

— А Ян, как думаешь, Сяо Тан и А Ван будут вместе?

Су Хао усмехнулся:

— Не мне решать. Спроси у неё.

— Справедливо, — кивнул А Син. — Вина?

Су Хао поднял свой стакан с соком:

— Предпочитаю это.

— Жаль, — махнул рукой А Син. — Но, А Ян… мне кажется, ты чем-то обеспокоен.

— Не совсем, — покачал головой Су Хао. — Просто я не люблю шумные места. Чем больше людей — тем больше чуждости. Когда я один, мне легче.

А Син рассмеялся:

— Не похоже, что ты замкнутый. Со временем привыкнешь.

— А я и не против. Я уже привык. Иногда одиночество — это тоже радость.

Он многое пережил. И давно знал, откуда берётся это одиночество.

Ведь нынешний подросток Су Хао… уже не тот юноша, что был прежде.

После паузы А Син опрокинул бокал и резко выдохнул:

— А Ян, прости меня!

Су Хао удивился:

— За что?

— Если бы не ты, мы бы с А Ваном погибли. Это я втянул вас в это.

— Без меня вы бы туда и не пошли, — спокойно ответил Су Хао.

— Не факт. Я бы пошёл. Снова и снова. Я ведь капитан. Скажи, А Ян, может, я слишком упрям и самонадеян?

Су Хао усмехнулся:

— Может, и так. Но знаешь, А Син… Упрямство — это тоже свобода. А свобода — великая вещь.