Одна катастрофа. Одна цель. Но имена погибших исчезают в безвестности, тогда как выжившие — герои.

С этим молчаливо соглашаются все.

Достаточно лишь вознести героя на пьедестал, и найдётся немало желающих, кто, не страшась, пойдёт по его стопам, один за другим.

И, похоже, иначе и быть не может.

Почти каждый день аномалии проникают в этот мир, и каждую секунду гибнут заклинатели источника, сражающиеся с ними. И каждую секунду рождаются новые, чтобы занять их место, вступить в отряды, начать свой героический путь — до тех пор, пока не падут в очередной катастрофе.

Их слишком много.

Настолько много, что всё общество притупилось.

Победителей помнят. О павших — краткая память, венок, минута молчания. А жизнь идёт дальше.

Даже А Син, находясь в центре внимания, не видел в этом ничего странного.

Он заплатил жизнью за свою победу — и потому вправе принимать славу. С этой славой он будет и дальше сражаться, снова и снова, пока не заслужит прозвище «Проклятию — смерть», и пока сам не падёт в очередной катастрофе.

Одна ночь праздника.

На следующий день Су Хао с товарищами вернулись в Хуайшуй.

Их вознаграждение — тысяча высококачественных жемчужин источника — будет выдано после утверждения отчёта, в течение месяца, через местную Ассоциацию.

А пока — восемьдесят три жемчужины. По двадцать пять каждому из трёх, шесть — Сяо Тан, и две — как премия: одна Су Хао, одна — А Сину.

Сяо Тан поначалу отказалась, но А Син настоял: эти шесть жемчужин — для семей погибших товарищей. Только тогда она приняла.

Немного. Но лучше, чем ничего.

Перед тем как разойтись, А Син объявил: отряд уходит на месяц в свободный режим. Никаких заданий. Он намерен осмыслить случившееся, выявить свои слабости и поднять уровень.

Су Хао, вернувшись домой, немного отдохнул и сразу перенёсся на временную базу за пределами города.

Только он появился, как на него с радостным гавканьем прыгнула огромная собака.

Но чувства были не взаимны: Су Хао отбросил её пинком на метр прочь.

Яшань и Фэн Чэн как раз возились с примитивным оборудованием для синтеза лечебных эликсиров. Заметив Су Хао, оба бросили работу и кинулись навстречу:

— Босс Вэй! Вы так быстро вернулись? Удалось выяснить, что такое эти аномалии?

По меркам бессмертных, для которых и год — не срок, прошедшие несколько дней были лишь мгновением. Они только успели моргнуть — и вот он снова здесь.

Су Хао не стал объяснять. Просто передал им запись с недавней миссии.

Просмотрев, оба онемели.

— Это же чертовщина какая-то… — пробормотал Яшань. — Будто фильм ужасов!

Фэн Чэн побледнел:

— Да это ж настоящий призрак… Один удар плетью — и конец даже для культиватора. Аномалии и правда смертельно опасны.

— Испугался? Забыл, кто ты? — усмехнулся Яшань. — Ты же будущий Дитя Жизеи! Тебя так просто не убьёшь.

Фэн Чэн в ужасе:

— Но я же видел — мозг вылетает! Даже Дитя Жизни не поможет, если головы нет!

— Этого я ещё не проверял… — задумчиво ответил Яшань.

Су Хао вмешался:

— Этот мир слишком опасен. Не только аномалии, но и некоторые заклинатели Изначия владеют странной силой. Стоит ошибиться — и ты труп. Не понимаешь, как это работает — не спасёт даже вселенская мощь. И если однажды я чихну — и умру… не удивляйтесь.

Оба согласно кивнули.

— Так что до тех пор, пока мы не вернём себе полную силу, — продолжил Су Хао, — действуем осторожно. Яшань, научи Фэн Чэна технике телепортации. Это — вопрос жизни и смерти. В следующем месяце я переведу вас на уровень Провидцев — пора уже прокачать вам мозги!

— Есть, босс Вэй.

— Провидцы?.. — Фэн Чэн запомнил новое слово и тут же открыл Помощника для поиска.

Он уже усвоил: не знаешь — спрашивай.

— А как у вас с производством лекарств? — спросил Су Хао.

Яшань почесал голову:

— Пытаемся построить линию, на базе символов силы. Но всё тормозит: энергии нет, оборудование делаем вручную, а материалов не хватает…

Су Хао задумался. Создать завод лекарств — это не просто. Нужны духовные травы, энергетические станции, производственные модули… Всё — шаг за шагом.

И даже имея технологии культивации, упираются в долгую трансформацию духовной энергии.

— Ладно, — сказал он. — Раздели проект на модули. Я закажу изготовление деталей за деньги. Тут промышленность вроде развитая. С деньгами — всё возможно.

— Но, босс, — удивился Фэн Чэн, — это же куча денег! У вас они есть?

Яшань хлопнул его по затылку:

— Ты что, забыл, чему нас учили? Деньги — не главное. Главное — производительность. Есть избыток ресурсов — Вэй выйдет в город, и вуаля: сколько угодно денег.

Су Хао покачал головой:

— Спасибо, конечно, но не надо меня за грабителя держать. Я сам заработаю.

Он вытащил две жемчужины источника:

— Мне и этого хватит.

Они заглянули:

— Это и есть местные деньги?

— Не совсем. Но очень ценятся. В Ассоциации за них можно многое. Думаю, этого хватит.

Хотя сам он был не уверен. Производственные мощности мира ему ещё не знакомы.

— Можно посмотреть? — осторожно попросил Яшань.

Су Хао тут же убрал жемчужины:

— Нет. Это опасно. Без знаний можно и взорваться. Хотите обрести силу — идите в Ассоциацию и пробудитесь официально.

Он вспомнил: если бы тогда пробудился с жемчужиной в руке — снесло бы полгорода.

Яшань сдержал любопытство.

Су Хао дал ещё пару распоряжений и обернулся:

— Пошли, пёс. Возвращаемся.

Пёс с радостным лаем рванул вперёд.

Базу он терпел, но дом — это всё же родная улица Байша, 25. Дом хозяина. Пусть даже без хозяина — но дом остался.

Вернувшись в Хуайшуй, Су Хао сразу направился в Ассоциацию.

Местных заклинателей немного, обычно здесь царит тишина. На стойке — дежурная Гу Лань, привычно дремала.

Увидев Су Хао, сразу встрепенулась:

— Цзы Ян! Слыхала, ваша команда в Ивовом Граде ликвидировала аномалию! Герои! Вас теперь везде обсуждают! Даже сказку по вашему подвигу сочинили — «Спасение ребёнка, которому некуда бежать». Ходят слухи, её собираются издать в книге! Вот бы мне так…

Су Хао ничего не сказал. Положил на прилавок мешочек с жемчужинами:

— Гу Лань. Посчитай. Сколько за них дадут?

— Чего?.. Ты хочешь обменять их на деньги?

— А нельзя?

— Можно-то можно, но это очень невыгодно! Обычно обменивают понемногу. Заклинателям всегда не хватает жемчужин, их всегда мало!

— Хотя… вы ведь герои. Спасли всех. Богатство вам к лицу. Так-то да — почему бы и не потратиться… Завидую!

— Так сколько дадут? Быстрее, а то оставлю без чаевых.

Глаза Гу Лань тут же загорелись:

— Сейчас всё сделаю! Подождите немного!