За прошедший год совместной работы, за каждым выполнением задания неизменно следовала одна и та же фраза от Су Хао:

— Мне нужно провести несколько экспериментов.

Не важно, было ли задание простым или смертельно опасным — Су Хао всегда просил подождать, а затем доставал откуда-то ворох милых зверушек и начинал проводить на них странные, зачастую непонятные опыты.

Абсолютный маньяк-экспериментатор! Казалось, он страдает от какой-то невероятной формы научного обсессивно-компульсивного расстройства.

Он обошёл округу и вскоре вернулся с мешком, в котором покорно сидели самые разные мелкие зверушки. Ни писка, ни шороха.

А Син и А Ван дали ему прозвище — Отец Зверушек.

— Пошли, — улыбнулся Су Хао.

С этими словами он взмыл в небо с резким хлопком.

А Син вздохнул и активировал способность левитации, подхватив А Вана, и вдвоём они последовали за товарищем.

С полугода назад Су Хао разработал заклинание “Взрывной Полёт”. С тех пор он больше не нуждался в помощи А-Сина, сам летал куда быстрее, а главное — устойчивее!

В небе Су Хао активировал полную мощность радарного восприятия. Его зона охвата превышала сорок километров, позволяя чувствовать потоки жизненной энергии и даже смутно различать силуэты существ внизу.

— Нашёл!

Меньше чем за десять минут он зафиксировал местоположение искомого источникового зверя, внешне напоминающего дикобраза.

Он развернулся и быстро вернулся к друзьям:

— Пошли за мной. Я вычислил цель.

Они переглянулись. Что ж, похоже, их участие в задании ограничится наблюдением.

Су Хао указал на густой лес внизу:

— Вон там прячется дикобраз.

Оба вытянулись:

— Где?!

Они не ощущали вообще ничего. А-Ван создал два магических бинокля, один передал А-Сину, и они начали внимательно вглядываться вниз. Пусто.

— Не видно ничего!

— Ничего страшного, — ответил Су Хао. — Сейчас проверим.

Он достал половину зверушек из мешка:

— А Син, наложи на них левитацию и отправь вниз.

А Син без вопросов исполнил просьбу: подвесил животных и спустил к предполагаемому местонахождению дикобраза.

Су Хао заранее считал их ментальные сигнатуры. Он хотел узнать, сработает ли зараза, если подопытные войдут в радиус действия и, главное, что именно изменится в их сознании.

Когда зверушки достигли земли, Су Хао подключился к пространству Сферы и начал наблюдение.

Через несколько минут все они сошли с ума — вели себя, как свиньи, рыли землю, искали еду.

Но Су Хао быстро заметил одну пугающую деталь:

Их ментальные структуры резко изменились. Их сознание полностью перешло на свинячий уровень!

Он проследил за одной глупенькой морской свинкой. Её слабая, примитивная ментальная сигнатура вдруг раздулась и преобразовалась в полноценную структуру свиньи, вместе с поведенческими паттернами.

Это противоречило всему, что он знал о сознании. Как можно так быстро заменить основу разума и мышления?

Он вспомнил о людях, ставших жертвами заражения. И тут его осенило:

Они не сошли с ума. Их сознание было вытеснено чужим. В них заселили свиное мышление.

В прошлом он проводил подобные эксперименты, но безуспешно — сознание человека и свиньи были несовместимы. А тут всё иначе.

Эта свинья… она умела внедрять свой разум в чужое тело?

Если Су Хао попадёт под её влияние, он действительно станет свиньёй. Его личность исчезнет.

Даже воскрешение через пространство Сферы не спасёт — погибнет не тело, а он сам.

Страх охватил Су Хао. Настоящий ужас. Мир стал ещё страшнее.

Но он быстро взял себя в руки:

— Я жив. Всё под контролем.

И всё же… возможно, не всё так однозначно.

Он указал пальцем в пустоту.

— Пух!

Одна из подопытных мышек взорвалась. Су Хао тут же изучил, как изменилась её ментальная сигнатура после смерти.

И облегчённо выдохнул:

— Да, после гибели тело освобождается. Сигнатура возвращается. Я — снова я. Правда, возможны последствия…

Эффект временный. Вроде затмения. Сознание вытесняется, но не стирается.

Он признал: испугался не зря. Эта катастрофа — одна из самых опасных.

— Способность, меняющая сознание… это безумие.

А Син спросил:

— Что безумие?

— Я, кажется, понял, почему все сошли с ума.

— Почему?

— Они не сошли с ума. Они стали… свиньями. Едят, спят, роют землю. Всё, как у свиней. Только тела другие.

А Син и А-Ван в замешательстве:

— Стали свиньями?

— Именно. Название “Заразная болезнь” очень точное. Потому что, возможно, свиное мышление — это и есть болезнь.

— Объясни?

— Эта способность — вирус сознания. Она заражает окружающих разумом дикобраза. Она тащит всех на его уровень мышления. А потом — побеждает опытом. Гениально!

Человеческий разум сложен и могущественен. Но, будучи занижен до уровня животного, теряет всё.

Для простых зверей, наоборот — это подарок! Свинячий разум — прогресс!

Если бы эта способность принадлежала гению, люди бы, возможно, сами просили ею заразить их!

Су Хао вздохнул:

— Жаль только, что это просто свинья…

А Син и А Ван: — ???

Они всё меньше понимали, кто на самом деле их товарищ.

Су Хао сказал:

— Что ж, нашли цель — уничтожим.

Он указал пальцем. Заклинание «Малый Снаряд» сработало мгновенно. Эффект телепортировался прямиком к шее дикобраза.

Вспышка. Взрыв.

— БУУУМ!

Самый свирепый дикобраз в истории пал.

А Син достал бинокль, наблюдая, как свиная нога взлетает в небо:

— Катастрофа устранена?

— Проверим.

Су Хао опустил новую мышку. Через минуту — всё нормально. Потом ещё и ещё — без эффекта.

— Похоже, всё чисто. Но подождём пару часов для уверенности.

Через два часа А Ван закричал:

— Люди! Смотри!

Бывшие свиньи оправились. Грязные, с разбитыми лицами и слезами на глазах.

Особенно пострадавшие девушки-маги, горько рыдали. По их виду было ясно: воспоминания остались.

Уникальный, пусть и унизительный, опыт…