За два года Су Хао добился не только прорыва на уровень Просветления духа и возвращения «божественного восприятия». Самым важным стало то, что благодаря бесчисленным экспериментам с артефактами источника, он наконец смог прикоснуться к поверхностной сути самого Изначия.

Это открытие стало ключевым для всех его дальнейших исследований.

Он вывел три основных наблюдения:

Во-первых, артефакты источника обладают уникальной природой, для которой нет аналогов даже в его пространстве-шаре. Каждый такой предмет испускает особое поле, которое он назвал «полем источника». Оно подобно магнитному полю или радиоактивному излучению — постоянно воздействует на окружение.

Во-вторых, любое вещество, попадающее в поле источника, с незначительной вероятностью начинает преобразовываться в нечто непостижимое — вероятно, в само Изначие.

В-третьих, скорость этой трансформации зависит от природы вещества. Чем активнее оно — тем быстрее превращение. Энергия крови, духовная сила — всё, что живое, трансформируется почти мгновенно. А вот камни, металлы, древесина — крайне медленно. Особенно песок: он практически не поддаётся влиянию, и потому идеально подходит для хранения артефактов.

Изучая всё это, Су Хао пришёл к выводу: если эти артефакты действительно способны превращать материю в Изначие, тогда все странности этого мира обретают смысл.

«Как будто под влиянием некой силы предмет меняет суть, испускает поле источника, а затем, заражая собой окружающее, запускает цепную реакцию, пока не рождается ядро катастрофы — и оно в один момент взрывается…»

Следовательно, есть два критических вопроса: — что запускает превращение предмета в артефакт источника, — и как само поле источника обращает материю в Изначие?

Поняв это — он приблизится к разгадке самого Изначия.

Су Хао не сомневался: преобразованная материя и есть Изначие. И он был уверен в своих догадках.

Он подошёл к лабораторному столу, очистил поверхность, выложил инструменты. Взял в ладонь одну из низкокачественных жемчужин источника.

Закрыл глаза. Отбросил посторонние мысли. Погрузился в безмолвие.

Сознание сузилось, сосредоточившись на жемчужине.

Внезапно — словно раздался звук пробитой преграды. Сознание Су Хао вырвалось за пределы восприятия и оказалось в безупречно белом пространстве.

Он оказался внутри жемчужины.

Информация, которую не могла зафиксировать даже его Сфера, теперь распахнулась перед его взором.

— Что это?.. — прошептал он.

Божественное восприятие, в отличие от ментального зондирования, не просто ощущало — оно позволяло видеть суть.

Он оказался в абсолютной белизне. Без теней, без пробелов. Всё пространство — одно сплошное нечто. Похоже на воздух, но не воздух. Похоже на воду, но не воду. Бесшовное. Неразделимое. Без малейшей щели.

А ведь раньше Су Хао верил, что любой объект, даже самый плотный, на уровне атомов содержит пустоты. Он сам наблюдал их с помощью божественного восприятия, видел молекулы, атомы, их связи и промежутки.

И теперь — его истина рассыпалась.

Изначие — лишено пустот. Он увеличивал масштаб до предела — но всё оставалось белым, без изменений.

Как такое возможно? Разве может существовать материя без щелей? Это… словно обратная сторона самого пространства!

Даже его техника телепортации не «врезается» в пространство — она пользуется его двойственной природой. Но здесь — не двойственность. Здесь — непрерывность.

Чтобы убедиться, что дело не в сбое восприятия, Су Хао переключил внимание. Взял обычный камень, сосредоточился — и сразу увидел знакомую картину: крошечные миры, «звёздные системы» атомов, пустоты и связи. Всё, как должно быть.

— Значит, восприятие работает, — прошептал он. — Но тогда… Изначие действительно не имеет пустот?

Он снова вернулся к жемчужине. И снова — идеально белая субстанция, сплошная, бесконечная.

— Выходит, Изначие — это особая субстанция непрерывной природы. Интересно, чем тогда различаются высоко- и низкокачественные жемчужины?

Он взял более яркую жемчужину. Углубился. Всё та же белизна — но… плотнее? Темнее? Можно ли назвать это «глубокой белизной»?

С физической точки зрения, это будто бы разная плотность в единичном объёме.

Но ведь у Изначия нет плотности… Или есть?

— Удивительно, — прошептал он. — Разное количество одной и той же субстанции может равномерно заполнять одинаковый объём. Выходит, Изначие можно бесконечно сжимать? Хранить любое количество в одной жемчужине?

Он снова и снова сравнивал две жемчужины, всё глубже проникая в тайну.

И пусть это были лишь первые шаги, но открытие было грандиозным.

Спрятав жемчужины, он переместился к побережью Острова-Тыквы и завис в воздухе.

Теперь — следующий этап. Нужно проследить, как меняется Изначие в момент активации заклинания.

Он направил ментальное усилие в одну из жемчужин.

И тут же ощутил глухой взрыв в сознании. Волна давления. Неистовая мощь.

Изначие под ментальным воздействием выглядело совсем иначе. Бушующее, дикое, готовое разорвать всё вокруг.

Он осторожно извлёк тончайшую нить этой субстанции. Медленно, предельно точно, довёл её до состояния полураспада — предела перед активацией.

И тут он понял:

— Я вижу… процесс изменения Изначия… Это потрясающе!

То, что он наблюдал, было несложным — но ошеломляющим. На микроскопическом уровне извлечённая нить делилась пополам. Потом — снова. И снова. Два. Четыре. Восемь. Шестнадцать…

Каждое деление сопровождалось выбросом энергии. Экспоненциальное нарастание. Теоретически — бесконечное. Пока энергия не переполнит предел — и не произойдёт взрыв.

Это и есть Стихия Взрыва. Это и есть маги взрыва Изначия.

Су Хао щёлкнул пальцем — и нить сорвалась вниз, в море. Раздался гул. Столб воды взметнулся. Оглушённая рыба всплыла вверх.

— Значит, процесс активации — это превращение Изначия в чистую энергию. Теперь я понимаю, почему маги делятся на школы энергии, материи и иллюзий…

Он задумался. Долго.

А потом, глядя на жемчужину в руке, прошептал:

— Кажется, я начинаю понимать… чем на самом деле является Изначие.

Невероятно.