Благодаря тому, что мы шли в сопровождении рыцарей, мальчишки и сами стражники остановились, обернувшись на мое внезапное решение свернуть с дороги.

— Что это? Магазин игрушек? — удивленно пробормотал Калликс, разглядывая витрину.

— Да, и, похоже, здесь продаются куклы, — подтвердила Лелиана, задержав взгляд на большом плюшевом зайце, отражавшемся в стекле.

— Эй... — Калликс сморщил нос и скептически прищурился. — Тебе мало того, что ты и так папин сынок, так ещё и спишь с куклой?

— Эх... неужели это правда, командир? — поддакнул Ромео, недоуменно покачав головой, словно пытаясь осмыслить услышанное.

— Помолчите немного, — раздражённо оборвала их Лелиана и, не обращая внимания на насмешки, толкнула дверь магазина.

Три мальчика и рыцари переглянулись, а затем, словно по команде, потянулись следом, заполняя небольшое помещение.

— Ого...! — растерянно выдохнул хозяин магазина, поражённый неожиданным нашествием.

В его скромную лавку ворвались не только дети в монашеских одеяниях, но и вооружённые стражи. Этот контраст выглядел настолько странно, что у него в голове мгновенно вспыхнули десятки вопросов.

— Кто это такие? — шептались посетители, краем глаза поглядывая на вошедших.

— Послушники? — предположил кто-то.

— Глупости! Если бы они были простыми учениками, за ними не шли бы рыцари! — возразил другой.

— Они точно из королевской семьи!

— Да, определённо! — оживлённо перешептывались люди, а глаза владельца магазина алчно заблестели.

Это был шанс. Настоящий, долгожданный шанс!

Пусть его торговля в последнее время шла неважно, пусть на полках пылились игрушки, от которых никак не удавалось избавиться — но теперь, когда перед ним стояли представители знати, а может, и самих королевских кровей, он мог предложить им самое дорогое!

Однако вопреки его ожиданиям Лелиана выбрала куклу, на которую он даже не рассчитывал.

— Хм... плюшевый заяц? — недовольно протянул Калликс, скривившись.

Казалось, он ждал от неё чего-то куда более внушительного.

Лелиана, держа в руках плюшевого зайца, на мгновение замерла, погрузившись в воспоминания о сценах из оригинала.

Она ясно помнила два момента, связанных с куклами.

Первый — тот самый эпизод, когда главная героиня, Юриана, передаёт куклу Оскару Хресбелгу.

Тогда Оскар уже взошёл на трон, убив собственного отца. Как и полагается, он был влюблён в Юриану, хотя её сердце принадлежало другому.

Узнав о её скорой свадьбе с главным героем, Оскар не смог смириться с этим. Он использовал телепортацию, чтобы найти её.

Когда же, наконец, увидел Юриану, он набрался смелости и признался ей в своих чувствах.

Юриана, хотя и относилась к нему с теплотой, мягко, но решительно отказала.

Перед тем как уйти, она вложила в его руки маленькую куклу, сказав:

— Это одна из тех, что мне купили мой папа и братья. Милая, правда? Честно говоря, мне немного странно получать игрушки в таком возрасте, но мне это всё равно нравится… Как будто она будет защищать меня всю жизнь.

Она улыбнулась, глядя на него с искренней добротой, и добавила:

— Это тебе. Но держи в секрете от моих братьев, они… не слишком в восторге от тебя.

Лелиана прекрасно знала, что в тот период Юриана пыталась разобраться с целой горой кукол, которые ей дарили отец и братья.

Чтобы не захламлять свои покои, она начала раздавать игрушки детям в столице, а иногда даже тем, кого встречала на пути.

Этот момент стал для истории трогательным — лица малышей светились радостью, а сама Юриана выглядела настоящим воплощением доброты.

«Хотя, конечно, Персей и его сыновья пришли в ярость, когда узнали, что она просто раздавала подаренные ими куклы…» — мельком подумала Лелиана.

Оскар вернулся в свою страну, сжимая в руках эту куклу.

Хотя Юриана раздавала игрушки каждому, кого встречала, эта конкретная кукла значила для него гораздо больше.

Она стала символом его потери.

Сидя в своём тронном зале, Оскар смотрел на неё с едва заметной усмешкой.

«Я убил отца, чтобы занять этот трон…»

Ему было известно, что многие боялись его. Но Юриана… Юриана никогда не испытывала страха перед ним.

Она вручила ему нелепую плюшевую игрушку — что-то совершенно неуместное в его руках.

Но он так и не смог выбросить её.

Если бы кто-то осмелился не бояться его, он бы сам заставил их испытать страх, продемонстрировав свою силу. Но Юриана не испытывала перед ним страха, и именно это странным образом приносило ему утешение. Его называли красноглазым демоном, чудовищем, убившим собственного отца. Постоянный гул голосов, твердивших, что он проклят, становился чуть тише, когда она смотрела на него без тени ужаса. Будто её взгляд стирал те мучительные слова.

Он думал, не забрать ли её, не запереть ли в своём замке, чтобы навсегда удержать рядом. Но всякий раз, когда его рука сжимала маленькую куклу, сердце неожиданно находило покой.

С того дня Оскар стал реже видеть ночные кошмары, которые преследовали его с самого детства.

«Может, если я подарю ему куклу, это успокоит его?» — задумалась она.

В глубине души она надеялась, что таким образом сможет помочь ему, маленькому мальчику, которому когда-то никто не дал утешения. Однако сомнения терзали её: разве это будет иметь хоть какое-то значение, если подарок исходит не от того, кто по-настоящему важен?

Но она всё же решилась.

Лелиа же видела в этом возможность помочь Оскару — тому, каким он был в детстве. Хоть немного облегчить его боль, заглушить страх, преследовавший его с самого рождения. Он был всего лишь ребёнком. И если бы у него тогда была кукла… возможно, его душа обрела бы хоть каплю покоя.

— Ты правда собираешься её купить? Тебе нравятся куклы? — с усмешкой спросил Калликс. — Это ведь… не совсем для парней.

— Почему только девочки могут любить игрушки? — тут же возразила Лелиа, уколотая его словами. В её голосе звучало недовольство, но в глазах сквозила лёгкая неловкость.

Она уже собиралась было отвернуться, но внезапно что-то вспомнила и нахмурилась.

— …А у вас вообще есть деньги? — спросила она с подозрением, но её голос звучал скорее требовательно.

Калликс пожал плечами.

— У меня? Нет.

Ромео нахмурился, хлопнув себя по карманам.

— Я точно брал деньги… Но где они?

Лелиа посмотрела на него с нескрываемым разочарованием.

— Вы серьёзно вышли на улицу без денег?!

Она была уверена, что они хотя бы позаботятся о таких элементарных вещах. Видимо, ошиблась.

Лелиа обернулась, и её взгляд сразу же упал на Гриффиса — последнюю надежду.

— Гриффис, у тебя есть деньги? Ты же умный, наверняка позаботился о таком, — спросила она с лёгким отчаянием.

— Да, есть, — спокойно ответил он.

— Уф, слава богу! Всё-таки есть хоть один ответственный, — Лелиа облегчённо хлопнула его по спине. — Дай, пожалуйста. Я тебе потом отдам... ну, как-нибудь.

— Что ты мне отдашь? Не переживай, сколько бы там ни было, — отозвался Гриффис с невозмутимым выражением лица.

— Ты правда хороший парень! Так... а можно ещё одну куклу купить? — вновь предложила Лелиа, довольная и похлопав его по спине. Гриффис слегка нахмурился, почувствовав, что эта фраза ему не слишком по душе.

— Делай что хочешь, — буркнул он, не желая продолжать этот разговор.

Лелиа, обрадовавшись его согласию, начала выбирать следующую игрушку.

— Первую ты отдашь Оскару, верно? — уточнил Гриффис, наблюдая за её действиями.

— Да, точно. Ты остался внимательным, как всегда, — ответила Лелиа с улыбкой.

— Ого, это всё из-за этого? Ну ладно, тогда и я тоже хочу одну! — сказал Калликс, с любопытством подглядывая за её выбором.

— Тебе нельзя, — холодно ответила Лелиа, не отрываясь от игрушек.

— Эй! Это нечестно! — возмутился Калликс, нахмурившись.

Ромео, молча наблюдавший за происходящим, вдруг подал голос:

— Ну а мне-то можно? Я же тоже хороший! — с улыбкой спросил он.

— Тебе тоже нельзя, — отрезала Лелиа, даже не взглянув на него.

— Какой ты жестокий, — пробормотал Ромео, фальшиво нахмурив брови.

Гриффис, игнорируя его недовольство, тихо произнёс:

— Выбирайте только по одной.

*****

Юриана давно думала, что Персей не испытывает к ней никаких чувств. Это было вполне закономерно: он всегда держался сдержанно, не показывая никаких эмоций. Даже когда она пыталась приблизиться, он оставался почти полностью безразличным.

Но однажды, случайно, Юриана обнаружила в комнате Персея старую игрушку. Она была настолько изношена, что швы расползались, а цвет почти исчез, но сразу же стало понятно, как много эта игрушка значила для него.

Это была единственная вещь из детства Персея, которая оставалась для него важной. В мире, где он потерял все, пережив ужас войны и посвятив свою жизнь лишь одной цели — занять трон, у него не могло быть теплых воспоминаний. Однако именно эту игрушку он не смог выбросить.

Эта сцена играла важную роль в истории Персея, ведь именно она становилась поворотным моментом, после которого он начал воспринимать Юриану как свою дочь.

Лелиана задумчиво выбирала игрушку, не могущая избавиться от мысли: А что если эта игрушка станет для Оскара чем-то столь же ценным, как для Персея?

И вот её взгляд зацепился. Черный волк с алыми глазами.

Вот оно.

Лелиана аккуратно взяла игрушку в руки.

Персей стал императором, а Юриана — единственной принцессой Ауралийской империи. Она считала, что это было словно сказочное счастье. После того, как Персей занял трон, Юриана проводила дни, как в тумане, почти не веря в произошедшие изменения.

Однажды, желая стать ближе к своему новому отцу, она решилась сделать шаг навстречу и осторожно взяла его за руку. Сколько раз она завидовала другим детям, которые могли гулять с отцом, держась за руки! Её настоящий отец был жестоким и обидчивым человеком, и она надеялась, что с новым всё будет иначе.

Однако Персей, чувствительный к физическим контактам, инстинктивно отдернул руку. Для десятилетней девочки это стало настоящим ударом.

С того дня Юриана начала стесняться его и закрываться в себе. Персей, привыкший к её ярким улыбкам, теперь столкнулся с холодной стеной, что его очень озадачило.

В конце концов, Персей обратился за советом к своей супруге, с которой он был связан договорным браком, но считал её скорее союзницей, чем женой.

— Она любит куклы. Если вы подарите ей одну, она быстро успокоится и снова будет счастлива, — посоветовала императрица, стараясь помочь ему найти путь к сердцу Юрианы.

Слушая её слова, император решил утешить Юриану и привел её в самый большой магазин игрушек в оживлённом районе. Купив куклу (на самом деле, он приобрёл весь магазин и переписал его на имя Юрианы), он осторожно взял её за маленькую ручку. И только тогда, когда Юриана наконец-то улыбнулась, сердце Персея растаяло.

Эта милая улыбка стала для него поворотным моментом. С того дня он окончательно превратился в отца, без ума от своей дочери.

Юриана так полюбила подаренную куклу, что не расставалась с ней ни на секунду. Её старшие сводные братья, наблюдая, как трогательно она обнимает игрушку, начали приносить ей всё новые куклы, надеясь увидеть её счастливую улыбку. Так у Юрианы появился целый склад игрушек.

«Именно тогда я встретила главную героиню...» — подумала она, не подозревая, что впереди её ждут новые испытания.

Тем временем Лелиа вернулась во дворец и снова начала жить, как раньше. Император и наследный принц, когда-то отправившие её в нейтральные земли под видом юноши, были мертвы, а на трон взошёл новый правитель.

В этот же период министры собрались на совет, чтобы решить, что делать с Лелией.

— Этот ребёнок был дорог мятежнику, который пытался узурпировать трон! — возмущённо заявил один из советников. — Говорят, он привозил её во дворец, кормил изысканными блюдами... Если мы не хотим, чтобы семена мятежа проросли снова, она должна умереть!

— Верно, Ваше Величество! Она должна умереть! — поддержали его другие придворные.

Однако, среди совещавшихся, были и те, кто высказывался против её казни. Для самой Лелии такие предложения вряд ли могли бы считаться хорошими.

— Но ведь это всего лишь десятилетний ребёнок, — возразил один из министров. — К тому же, она дочь покойной принцессы, Вашей сестры. Может быть, стоит использовать её для династического брака?

— Или же можно даровать её как награду одному из верных вассалов, отличившихся в недавней войне. Как насчёт того, чтобы обручить её с маркизом Тевели, когда она станет совершеннолетней?

Как бы то ни было, существование Лелии становилось настоящей головной болью для всех. Убить её казалось бы самым простым решением, но что-то в этом варианте вызывало сомнения. Оставить её в живых? Но тогда будущее могло стать ещё более непредсказуемым…